– А я Селеста. И не вздумай обращаться ко мне на вы, мы ведь сестры, – нахмурила рыжие брови ведьма, и я вновь подавила желание вытянуться в струнку.
Почему-то рядом с ней я чувствовала себя совсем девчонкой, даже с Верховной ведьмой мне было комфортнее! Неужели дело в ее потрясающей красоте?
– Ты права.
– И спасибо вам за диковинное угощение, – ведьма кивком указала на стол, на котором выстроились в ряд три пустые кружки. – Весьма недурно и вдобавок бодрит. Как вы готовите эти напитки?
– Мы откроем франшизу, – быстро ответил Сёма, прежде чем я успела отреагировать.
Ведьма удивленно нахмурилась, и я, бросив на Сёму выразительный взгляд, покачала головой.
– Я потом расскажу, что это. А сейчас давайте поговорим о деле. Вы уже знаете, почему я попросила вас прийти?
– Лавиния ввела меня в курс дела, но слухи разошлись далеко за пределы Глоуриджа. Я знаю, что у вас возникла та же проблема, что и у меня год назад.
Сердце ушло в пятки: всё еще хуже, чем я надеялась.
– Поговорим наедине? Можем подняться в мою спальню.
– Зачем, когда внизу есть прекрасно оборудованный кабинет? – удивилась Селеста.
Это она говорит о подвале, кишащем летучими тварями? Мне хватило одного раза – больше я туда не спускалась.
– Можно и там, – невозмутимо ответила я.
Признаваться этой идеальной во всех отношениях женщине в том, что я банально боюсь подвала, я не стала. Ведьма из меня и так весьма посредственная, не хочется опозориться еще больше.
Сёма, кашлянув, вышел вперед:
– Могу я ненадолго украсть вашего фамильяра? Я хотел бы кое-что с ним обсудить.
– Конечно, – кивнула ведьма, и филин перелетел с ее плеча к Сёме на пол.
Когда Селеста поднялась, платье обрисовало небольшой животик. А вот и причина, по которой она не посещает шабаши! Селеста отлично знала таверну и первой направилась к коричневой двери под лестницей. А я несколько недель делала вид, будто не замечаю ее! В горле появился комок, и я нехотя последовала за ведьмой. Вовсе не обязательно, что те глазастики всё еще там, верно?
– Ты идешь? – обернулась Селеста. – Хозяйка теперь ты, так что без твоего прикосновения дверь не откроется.
– Конечно! Я только захвачу свечи, – стараясь, чтобы голос звучал безмятежно, отозвалась я и взяла с одного из столов массивный подсвечник.
К счастью, позориться и бегать за огнивом не пришлось, свечи загорелись сами. Сделав глубокий вдох, я дотронулась до двери, и та послушно отворилась.
Селеста первой двинулась вниз – казалось, темнота ее вообще не смущала. Будто почувствовав мое удивление, она пояснила:
– Я работала в этой таверне пять лет и наощупь помню каждую ступеньку. Со временем ты тоже сроднишься с этим местом.
В этом я весьма сомневалась, но спорить не стала. Языки пламени свеч затрепетали, когда я медленно двинулась вперед. Ступенька под ногами скрипнула, но едва я порадовалась, что подвал пуст, как в воздухе раздался шелест крыльев.
Сердце подскочило к горлу, и я тихонько перевела дух. Ладно, ничего страшного не произошло, рядом с Селестой мне ничего не грозит.
Я за одну минуту преодолела остаток лестницы и едва не вскрикнула: в темноте разом зажглись десятки желтых глаз. Над ухом послышалось чье-то частое дыхание, и меня пробрала дрожь.
– Что это такое? – шепотом спросила я.
– Ты о журках? – на лице Селесты появилась широкая улыбка. – О, они совершенно безобидны.
– Они жуткие, – возразила я.
Если бы я знала, что стану ведьмой, рабочее место которой будет находиться в подвале с подозрительными тварюшками, то отказалась бы от просмотра целого десятка ужастиков. Или двух десятков…
– Журки – низшая нечисть, часто сопровождающая ведьм. Не бойся, протяни руку – хотя бы увидишь, чего именно ты боишься.
Взяв себя в руки, я сделала, как она велела, и на мою ладонь преземлилась… журка? Она походила на маленькую ящерку, только с двумя крохотными зеленоватыми крыльями и клювиком, как у колибри. Хм, она даже миленькая.
– Кажется, она не хочет меня сожрать, – усмехнулась я.
– Журки любят ведьм, – пожала плечами Селеста. – Почему, думаешь, здесь так чисто? Они питаются пылью и тем самым ухаживают за подвалом. Так что я настойчиво не рекомендую их отваживать.
Я перевела взгляд на журку и, не удержавшись, пощекотала ей животик. Ящерка возмущенно застрекотала и вспорхнула с моей руки.
– Спасибо за совет, – поблагодарила я. – Мне еще многому предстоит научиться.
– Ты неплохо справляешься. – Селеста вскинула голову и скользнула взглядом по пучкам трав, висящим под потолком. – Зелья еще не варила?
– Как-то не пришлось, – кашлянула я.
– Ну, ничего, эта наука тебе понравится!
Я поставила подсвечник на стол и со вздохом рухнула на стул.
– Хорошо бы, а то сейчас сама таверна мне не доверяет. Ты видела табличку с названием? Она будто смеется надо мной!
«Осторожно: ведьма», написанное крупными буквами, до сих пор красовалось на фасаде здания. И, кажется, таверна не собиралась его менять.
Селеста мелодично рассмеялась:
– Мне всегда нравилась эта таверна. В отличие от многих других, у нее есть характер. Иногда я даже скучаю по ней. Уверена, что вы поладите.
Нехитрая похвала Селесты воодушевила меня, но стоило вспомнить о поводе, который привел ее сюда, как я вновь помрачнела.
– Расскажешь о том, как все происходило в прошлый раз?
Селеста кивнула.
– Это случилось в прошлом году и, кстати, тоже в конце лета. Дела в таверне шли отлично: от клиентов не было отбоя – у нас даже появился лист ожидания. Я уже подумывала пристроить еще один этаж и выкупить таверну у Управления. А в Глоуридже у меня был любовник – нам было удобно встречаться.
Я смущенно моргнула. К откровенности ведьм в вопросе любовных дел еще надо привыкнуть!
– Сначала поползли слухи о пропаже скота. Меня не особенно озаботила эта новость – даже если предположить, что это сделала нечисть, виновник отделался бы штрафом и записью в личном деле. Но когда исчез человек, все изменилось. Сначала начали шептаться в деревнях, а чуть позже слухи докатились до города.
– К вам приходили детективы?
– Конечно, – усмехнулась Селеста. – Если в пределах округа находится таверна, то именно ее постояльцев и будут проверять в первую очередь. Детектив был предельно вежлив, однако я почуяла, что дело пахнет жареным. Но мне повезло: к этому моменту мой полугодовой контракт закончился, и я не стала его продлевать.
– Но почему? – вырвалось у меня. – Ты думала, что в преступлении был виновен один из постояльцев? Или опасалась, что накажут тебя?
– Это вряд ли… Для того, чтобы засадить меня за решетку, ищейки должны были иметь что-то повесомее слухов, – поджала губы Селеста. – Но обычно нечисть живет общинами. Вампиры создают кланы, оборотни – стаи, рогачи – стада и так далее. Даже те виды нечисти, что предпочитают жить поодиночке, держат связь друг с другом. Если бы один из них преступил закон, наказание последовало бы незамедлительно. Это отлично регулирующийся механизм, ведь нечисть знает: оступится один, тень падет на всех. Люди ужесточают правила после каждого громкого дела, связанного с нечистью. – Селеста замолчала и задумчиво прикусила губу. – Мой любовник занимал высокий пост в городском Совете и сообщил, что в Глоуридже планируются Дебаты. Я чувствовала, что это как-то связано. В этот раз ожидалось нечто по-настоящему серьезное. И когда мне сказали, что скоро доставят артефакт, я закрыла таверну и уехала.
– И преступления прекратились? – спросила я, уже зная ответ.
Селеста кивнула.
– Да, и это выглядит подозрительно. Как и то, что возобновились они с открытием таверны.
– Мой контракт начался совсем недавно, так что уехать я не могу, – вздохнула я. – Боюсь, так или иначе, но скоро мы узнаем конец этой истории.
Селеста положила ладонь на мою руку.
– Удачи, Александра. Но знай: ты не одна. Если детективы попробуют тебя задержать, то будут иметь дело с Лавинией. А уж она-то поставит их на место!
Ага, вот только почему-то сама Селеста не стала проверять эту теорию, а поспешила уехать.
Мы с Селестой еще немного поговорили, и я кивнула:
– Спасибо за рассказ. Теперь я понимаю, что события развиваются точно так же, как и в прошлом году. Разве что сейчас убийца пропустил этап со скотом.
– Да не за что, – Селеста поднялась. – Хотя я удивлена, что ты не расспросила об этом Альдериоса, рогача, что живет в таверне. Я видела его прогуливающимся в окрестностях, пока летела на метле.
Я так резко дернулась, что ножки моего стула со скрипом чиркнули по полу.
– Альдериос? – мой голос дрогнул. – Он не говорил, что жил в таверне в прошлом году. Строго говоря, я не спрашивала об этом, но…
И все же в душе заворочался червячок сомнения. Почему рогач промолчал? Нетрудно догадаться, что мы бы хотели об этом знать.
– Спасибо, – кивнула я и поднялась вслед за Селестой. – Я непременно поговорю с ним.
Когда мы вернулись в зал, я увидела порядком озадаченного Сёму. Напротив него сидел филин, энергично жестикулирующий крыльями:
– Ты должен обращать внимание на каждую мелочь, понимаешь? Любую странную деталь, выбивающуюся из привычной картины мира.
Заметив нас, филин ухнул и взлетел на плечо Селесты.
– Ты что-нибудь понял? – украдкой спросила я у Сёмы.
– Что надо обращать внимание на каждую мелочь.
– И это помогло?
– Нет, – с досадой вздохнул Сёма.
Ведьма забрала прислоненную к стене метлу и остановилась в дверях.
– Насчет кофе и этой вашей франзиши. Сейчас вам не до того, мне ли не знать, но имейте в виду, что я жду подробности.
– Конечно, – важно пообещал Сёма.
Как только за ведьмой захлопнулась дверь, котяра повернулся ко мне и вытаращил глаза:
– Саша, ты же понимаешь, что нам нужно заняться франшизой как можно скорее? Пока кто-нибудь другой не догадался метнуться в наш мир и притащить в Кафару кофемашину! Кстати, это идея! Как думаешь, можно как-нибудь запитать ее на магию?