– Саша, – окликнул меня Этьен. – Как ты догадалась, что Альдериос лжет? Я подозревал, что он о чем-то умалчивает, но не мог задать вопрос в лоб. Если бы рогач оскорбился и ушел, я бы не смог его остановить. Строго говоря, этим допросом я и так нарушил парочку правил Управления.
– Все благодаря Сёме, – отозвалась я. – Мы наконец-то поняли, в чем его талант фамильяра! Сёма чувствует ложь.
– Весьма полезное умение! – одобрительно кивнул Этьен, и Сёма распушил хвост от удовольствия.
– Я не сразу понял, что к чему, но фамильяр Селесты и Саша помогли мне. Теперь я знаю, что если от кого-то пахнет луком, то он лжет.
– Лук? – поморщился Шандор. – Я его тоже не люблю.
Я хмыкнула:
– А я думала, вампиры не переваривают чеснок.
– Чеснок пахнет приятнее, чем лук, – возразил Шандор. – И ни один овощ не опасен вампиру – если только не подавиться им.
И тут прокол! Тот, кто придумывал сказки о вампирах, явно не бывал в Кафаре. Мужчины принялись обсуждать новую способность Сёмы, а я обняла себя за плечи и буквально упала на стул. Эйфория, охватившая меня после разговора с Селестой, исчезла, оставив привкус досады на языке. Да, мы выяснили важную деталь – рогач бывал в деревне. Вот только это обстоятельство ни к чему не привело и не оставило ни единой зацепки. Наши дела по-прежнему плохи.
– Давайте вернемся к делу, – сухо напомнил Этьен. – Сёма, ты уже чувствовал запах лжи раньше?
Сёма сказал:
– В том магазинчике корма для форл… Но то, что торговец нам врал, было и так понятно. Наверное, он боялся громил, что караулили нас на крыльце. Правда, в тот момент я и не подумал, что запах странный, – кто знает, что жрут эти форлы помимо червяков?..
Спохватившись, что на мои плечи по-прежнему наброшено пальто, я стянула его и передала магу. Он бросил его на скамью и, присев рядом со мной, уточнил у Сёмы:
– Другие случаи были?
– Детективы! – вспомнил Шандор. – Сёма говорил, что от них несло вареным луком!
– Точно… – сник котяра. – Выходит, детективы лгали нам? Но в чем именно? Может, мой дар реагирует не только на ложь, но и на умалчивание? Они ведь вполне могли не посвятить нас во все подробности дела.
– Сомневаюсь, – покачала головой я. – Ты выглядел так, как будто тебя вот-вот вывернет. Это наверняка была ложь. Постарайся вспомнить, в какой момент ты почуял запах лука?
Сёма рассеянно покачал головой, а потом подпрыгнул и затараторил:
– Все началось с того полицейского, что попросился в уборную. Может, он соврал, чтобы осмотреть таверну без свидетелей?
Мужчины обменялись взглядами, а я с надеждой уточнила:
– Это ведь не так уж страшно, да? Я нарочно не стала сопровождать его, чтобы он не подумал, будто мы что-то скрываем. Думаете, детектив нашел какие-то улики?
– А что, если детектив подкинул нам сюрприз? – вкрадчиво поинтересовался Этьен. – Помнишь, я говорил про странности с запросом на артефакт? Ему до сих пор не дали ход, а ведь это дело небыстрое. Может, потому что артефакт у детективов уже был?
Я похолодела, переваривая информацию, и под ложечкой предательски засосало.
– Если твоя догадка верна, то прямо сейчас в таверне находится артефакт, считывающий ауру? – медленно проговорила я. – Но разве я не должна об этом знать? И почему таверна вообще позволила это? Она ведь живая, Селеста подтвердила мои предположения.
– Вот засранцы! – выдохнул Шандор.
Он сидел напротив меня, и мы встретились взглядами. Однако уже спустя мгновение я отвернулась.
Этьен замялся, а потом виновато развел руками.
– Таверна хоть и ведьмина, но, по сути, числится на балансе Управления нечисти – государственной структуры, подчиняющейся напрямую короне. А это дает законникам кое-какие преимущества…
Внутрибудто полыхнул огонь, я, сощурившись, сложила руки на груди.
– Хочешь сказать, Управление в любой момент может сунуть нос в дела таверны? И даже установить артефакты?! О какой неприкосновенности нечисти тогда вообще может идти речь?
Пламя в груди разгоралось все сильнее, а кончики пальцев ударило током. Я зажмурилась и сделала глубокий вдох: молнии мне сейчас не помогут. Не стоит винить Этьена в том, что система играет на стороне людей. В конце концов, он тоже человек.
– Когда мы запустим франшизу, то выкупим у вас таверну, – воинственно пообещал Сёма.
Я удивленно посмотрела на него: впервые он озвучил свое желание остаться в Кафаре. Котяра прижал уши к голове, и я, немного помедлив, кивнула. Кажется, мы оба хотим остаться в Кафаре.
Помассировав виски, я уже спокойнее продолжила:
– Сначала предлагаю проверить догадку и поискать артефакт. Надо убедиться, что вместе с артефактом детективы не подбросили нам парочку улик.
– Артефакт наверняка замаскирован, но я попробую снять защиту, – пальцы Этьена засветились. – А вы осмотрите коридоры и все места общего пользования. Вряд ли детектив рискнул забраться в чью-нибудь спальню.
– Спасибо! – поблагодарила я. – Но нам лучше поторопиться: через сорок минут начнется ужин. Лучше закончить до того, как постояльцы покинут свои комнаты.
Этьен и Шандор, кивнув, разошлись в разные стороны. Сёма, воровато осмотревшись, подошел ко мне и потерся мордой о мою ладонь. Я сгребла его в охапку и уткнулась лицом в рыжую шерсть.
– Считаешь, нас хотят подставить? – жалобно спросил он, даже не думая сопротивляться.
– Просто так мы не сдадимся, – пообещала я. – Кстати, Сёма, поздравляю тебя с новой способностью. Ты молодец!
Котяра распушил усы и махнул лапой.
– Да ладно, это оказалось не так уж и сложно. Я рад быть полезным. А теперь отпусти меня и займись делом!
Выпустив смущенного Сёму из объятий, я вызвала Черепка, но тут меня ждало разочарование: прислужник не знал ни о каком артефакте и не замечал ничего странного. Впрочем, он ведь являлся частью таверны, а значит, его тоже можно обмануть.
Я отпустила помощника и вышла в коридор, где столкнулась с Шандором. Засунув руки в карманы, он пристально посмотрел на меня, от чего меня бросило в жар. Словно завороженная, я уставилась на сережку в его ухе, покачивающуюся в такт шагам.
– Я, пожалуй, найду Этьена, – вдруг кашлянул Сёма и скрылся за поворотом.
Я проводила его удивленным взглядом: прежде подобной деликатности за ним не водилось. Но стоило мне перевести взгляд на Шандора, как мысли о коте вылетели у меня из головы.
– Нашел что-нибудь? – кашлянув, спросила я.
Вампир с сожалением покачал головой.
– Боюсь, моя магия не предназначена для подобных вещей. А сквозь маскировку мне никак не увидеть артефакт: он отлично защищен от таких, как я.
– Тогда, наверное, нам стоит присоединиться к Этьену…
Я шагнула вперед, чтобы пройти мимо Шандора, но он вдруг поймал мою ладонь. Его прикосновение выбило из моих легких воздух и заставило покрыться мурашками.
– Понимаю, момент не самый подходящий, но я все же спрошу, – решительно заявил вампир. – Как прошло твое свидание с Этьеном?
– Серьезно? Считаешь, что сейчас самое время поговорить об Этьене? – вскинулась я.
Шандор упрямо тряхнул головой.
– Да, Саша, именно сейчас. Один раз я уже дал слабину, убедил себя в том, что ты слишком занята и тебе не до меня. И что в результате? Ты отправилась на свидание с Этьеном, а я три часа не находил себе места.
Шандор сделал шаг, а его зеленые глаза потемнели. Я могла рассмотреть его лицо в мельчайших деталях – между намиоставалось не больше десяти сантиметров.
– Представляешь, сколько раз я хотел к вам ворваться? Все подыскивал уважительный повод, чтобы не выглядеть ревнивцем. Как будто не ясно, что именно привело меня к вам! Ты мне нравишься, Саша.
У меня будто выбили землю из-под ног.
– Я…
– Я не требую от тебя ответа, – мягко сказал Шандор. – И помню, что ты не доверяешь вампирам. Я могу только надеяться, что со временем ты привыкнешь к этому факту.
– Со временем? – удивилась я.
Шандор ослепительно улыбнулся и упрямо пообещал:
– Я собираюсь жить в таверне настолько долго, насколько это возможно. Я не хочу упустить тебя. Даже если нас всех отправят за решетку, я займу соседнюю камеру, будь уверена.
– Звучит почти угрожающе, – выдохнула я.
Шандор напоследок погладил подушечкой большего пальца мою ладонь и наконец ушел, оставив меня в крайне растрепанных чувствах. Я привалилась к стене и зажмурилась, пытаясь успокоить дыхание.
Шандору удалось удивить меня! Я почти привыкла к вампиру, но стоило ему коснуться меня, как сердце тут же пускалось вскачь. Рядом с Этьеном такого не случалось… Маг нравился мне, но вовсе не так, как ему хотелось бы. В его компании я постоянно думала о том, в какой обстановке рос Этьен: он оставался аристократом до мозга костей в любой ситуации. Одна его манера держать столовые приборы была изящнее, чем вся я.
Шандор же заставлял меня забыть обо всем.
И я уже несколько недель гадала, может ли быть у нас нечто большее. Раньше я никогда не была тихоней: если парень мне нравился, то я просто сообщала ему об этом и действовала по ситуации. Но клыки и рацион Шандора действительно смущали. Я собственноручно отливала ему кровь из большого контейнера в холодильном коробе и потому не могла не думать об этом.
– Саша! Ты где? – в коридоре показался Сёма, и я, встрепенувшись, поспешила к нему.
Кот привел меня к лестнице на второй этаж, у подножия которой стояли Шандор и Этьен.
– Мы нашли артефакт, – отчитался Этьен, и мое сердце болезненно дрогнуло. Пока я сравнивала его с Шандором, он решал мои проблемы за счет собственной карьеры. Его ведь ничто не держало в таверне, он мог в любой момент уйти.
– Отлично, – кашлянула я и всмотрелась в предмет, прикрепленный к внутренней стороне перил.
Он походил на украшение в форме божьей коровки, выполненное напрочь лишенным вкуса ювелиром. В центре красовался массивный драгоценный камень, грани которого заволокло розовой дымкой, а вокруг него – с десяток других камней: рубинов, изумрудов, топазов и прочих, названия которых я не знала. Все они имели разную форму и размеры, от чего у меня зарябило в глазах слегка замутило. Смотреть на эту безвкусицу было попросту неприятно.