– И что это значит? – я перевела взгляд на мрачных мужчин.
Голос Шандора звучал непривычно глухо.
– Дело в том, что центральный считыватель артефакта – камень в центре – должен быть прозрачным, сейчас он розовый, стало быть, активирован, а это означает… В таверне действительно живет убийца.
В горле пересохло, и я до боли прикусила губу. Переливающийся розовым камень ясно свидетельствовал о том, что я ошиблась, решив, будто нечисть не имеет отношения к происходящему.
Мелькнула спасительная мысль, что в таверне может жить кто-то еще, но тут же угасла. Неспроста я записывала каждое разумное существо в книгу регистрации: она тоже являлась своеобразным артефактом – будь в таверне кто-то, кому удалось обойти это правило, о нем тут же стало бы известно Управлению.
– И что дальше? – с трудом выдавила я из себя.
– Когда считыватель окончательно окрасится в красный, детективам поступит сигнал, – сказал Этьен. – И, судя по скорости, с которой это происходит, у нас осталось буквально несколько часов.
– То есть к полуночи за нами явятся, – подытожил Сёма.
Этьен сжал побелевшие губы.
– Кто-то под этой крышей убивал. Всех постояльцев арестуют, а вместе с ними и тебя, Саша. Артефакта вполне достаточно для ареста – нам не удастся оспорить это решение.
Я согнулась пополам: к горлу подкатила тошнота, а в висках застучали отбойные молоточки. Кажется, все еще хуже, чем я думала.
Глава 22
– Ну, уж нет, – упрямо выплюнул Шандор. – Знаю я, как работает правосудие для нечисти! Даже если не удастся доказать нашу причастность к происходящему, на свободу все равно выйдут не все. А если и выйдут, то с порядком истрепанными нервами.
Этьен устало потер виски:
– И что ты предлагаешь?
– Жаль, что артефакт не способен дать более внятный ответ и указать на конкретное существо. Он всего лишь чувствует запачканную смертью и насилием ауру. Но мы можем сами разобраться, на кого именно он среагировал, – сказал вампир. – Терять-то нам нечего! К тому же теперь у нас есть Сёма с его полезной способностью. Нам просто нужно немного времени.
Этьен поморщился.
– Не уверен, что это хорошая мысль…
– А вот я уверен, – решительно заявил Шандор и шагнул вперед. – Знаешь, по сравнению с тобой я никудышный маг, но у меня есть одно преимущество – моя сила отлично разрушает.
Шандор с шумом выдохнул, и с его ладоней сорвался колючий комок света. Его лучи ударили в артефакт, и тот встрепенулся, будто живой. Побарахтавшись, как угодившая в паутину муха, артефакт замер, а я удивленно моргнула. Центральный камень, который только что наливался красным, в одно мгновение выцвел!
Шандор, не церемонясь, отцепил его от перила и сунул в карман.
И вовремя! Мимо прошла госпожа Фибила, а под руку с ней осьминогообразная нечисть, имя которой я так и не запомнила. Они смерили нас любопытными взглядами, но задавать вопросов благоразумно не стали.
– Полагаю, мы выиграли время до утра. К утру детективы наверняка вспомнят об артефакте, – подытожил Шандор.
Я широко распахнула глаза.
– Но как ты это сделал?
– Что бы там не завещала Айнэ с ее любовью к ближним, магия вампиров предназначена для защиты от людей, и в том числе от созданных ими артефактов, – так исторически сложилось. Но есть один побочный эффект…
Последнюю фразу Шандор произнес тише, а потом вздрогнул всем телом. Его лоб покрылся испариной, а и без того бледное лицо превратилось в восковую маску. Когда белки глаз стали красными, я шарахнулась в сторону.
– Магия требует сил, а потому мне нужна кровь, – прохрипел Шандор.
– К-конечно, – кивнула я. – Попроси у Черепка столько, сколько нужно. За счет заведения.
Этьен, уже слегка пришедший в себя от действий Шандора, кивнул:
– Хорошо, а мы пока начнем опрос постояльцев. Сёма, ты нам поможешь?
– Конечно, – важно кивнул котяра, а потом украдкой вздохнул и потрогал собственный нос. Видимо, готовился к луковому амбре.
Однако первым делом я направилась на кухню, где надеялась отыскать Иниру. Увидев нас, она вытерла руки полотенцем и испуганно спросила:
– Что-то случилось?
Я кивнула и, несмотря на возражения Этьена, выложила всю правду:
– Детективы подкинули нам считывающий ауру артефакт и… Похоже, в нашей таверне и впрямь прячется убийца.
Инира выронила полотенце.
– Не может быть!..
– Я пойму, если ты захочешь уйти.
Девушка упрямо сжала губы и отбросила русую косу за спину.
– Я ведь правильно понимаю, что в ближайшее время вы будете заняты? Сейчас время ужина, и один Черепок с постояльцами не справится. Я нужна здесь.
– Спасибо, – с благодарностью выдохнула я. – Пожалуйста, пригляди тут за всем.
По дороге в зал, куда сползались все обитатели таверны, я поймала на себе взгляд Этьена.
– Что? Считаешь, я зря все рассказала Инире?
Он покачал головой:
– Думаю, ей можно доверять. Не зря про ведьмовскую интуицию слагают легенды. Да и Сёма ни разу не чувствовал запах лука в ее присутствии.
– Жаль, что с нечистью не сработало… – вздохнула я. – Я ведь была уверена, что никто из них не причастен к случившемуся!
Сёма, сидящий у меня на плече, вдруг потянулся и прижался пушистой мордашкой прямо к моей щеке.
– Мы обязательно разберемся, Саш!
Столь неожиданный приступ нежности моего не отличающегося ласковым нравом фамильяра согрел мое сердце. Я сделала глубокий вдох и выпрямила спину. Мы обязаны справиться, других вариантов нет!
– Спасибо, Сём. Дай знать, если почувствуешь, что кто-то лжет.
– Можешь на меня положиться!
Допрос мы начали с рогачей, и на этот раз я не стала скрывать, что дело серьезное. Симанос охотно согласился помочь, а вот Альдериос старался не смотреть в нашу сторону. Наверное, опасался, что мы выдадим его тайну.
– Симанос, вы отлучались из таверны прошлой ночью? – спросила я.
– Нет, – помотал головой рогач. – У меня копыто вчера заломило, и я остался в таверне. А Альдериос помог мне его обработать.
Я задумалась насчет следующего вопроса, и инициативу перехватил Этьен.
– Не замечали чего-нибудь необычного? Кто-нибудь из ваших соседей по комнате возвращался поздно ночью?
– Да вроде бы нет, я как-то не обращал внимания… – пожал плечами Симанос.
Этьен засыпал рогачей новыми вопросами, но Сёма упорно хранил молчание. Переглянувшись, мы переключились на следующего постояльца, однако вскоре нас обступила толпа – новости быстро распространились по таверне.
– Госпожа ведьма, случилось что-то серьезное? – спросила Фибила, сжимая в руках чашку с кофе.
– К сожалению, да, – кивнула я. – И мне нужно, чтобы вы все ответили на наши вопросы. Иначе нас ждут серьезные неприятности.
Я растерянно скользнула взглядом по собравшимся вокруг постояльцам.
– Нет проблем, хозяйка! – пробулькал торфейник.
– Конечно, – закивали тролли.
Госпожа Аэрдойл подхватила форлу на руки и протолкалась сквозь толпу ко мне.
– Я готова!
Я сморгнула навернувшиеся на глаза слезы. Постояльцы доверяют мне, как будто я действительно могу защитить их!
– Делайте, что нужно, госпожа ведьма, мы подсобим, – выкрикнул кто-то из толпы.
– Спасибо, – кашлянула я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Тогда давайте продолжим…
Хлопнула дверь, и я обернулась. В зал вошел Шандор, и мой взгляд тут же прикипел к нему.
Сейчас вампир выглядел намного лучше: его глаза вновь стали зелеными и сияли даже ярче, чем прежде. Черные волосы были влажными, будто он сунул голову под кран с водой, а слегка влажная рубашка прилипала к телу.
– Я израсходовал три порции крови, – сказал вампир, когда Этьен занялся постояльцами. – И еще одну забрал с собой на случай, если снова потребуется моя магия.
«Израсходовал». По-видимому, он решил, что это звучит лучше, чем «выпил». Шандор вдруг посмотрел на меня, усмехнулся и пожал плечами, словно понял по выражению моего лица, о чем я думаю.
– Без крови мне не обойтись, такая уж у меня натура.
Мысленно я разозлилась на саму себя. Шандор применил магию ради общего благополучия. Мы ведь в одной лодке! И я должна быть благодарна. В конце концов, он тот, кто есть.
– Прости, – вздохнула я и коснулась его локтя. – Не думай, что я…
Договорить я не успела: Сёма напомнил о своем присутствии, дернув меня за прядь волос.
– Лучше займемся делом, – сухо кивнул вампир, и меня царапнула досада. Кажется, я его обидела. В груди стало больно, и я сжала губы, дав себе обещание непременно извиниться.
Вот только сначала надо разобраться с постояльцами, которые настолько жаждали помочь, что обступили потрясенного Этьена. Еще немного – и затопчут его!
– Господа, – кашлянула я. – Спасибо за помощь. Рассаживайтесь по своим местам, сейчас подадут ужин. А мы по очереди присядем за каждый стол и зададим вопросы.
Весьма кстати в зале появились скелеты с подносами, и толпа рассосалась. Этьен с благодарностью кивнул, но как только к нам приблизился вампир, отвел взгляд. Похоже, Этьен понял, что мое сердце тянется к Шандору – несмотря ни на что.
И все же сейчас у нас были дела поважнее. Постояльцы занялись ужином, а мы принялись обходить их. Первым на очереди оказался торфейник, с аппетитом поглощающий сырое мясо. Я быстро подняла взгляд и задержала дыхание. Лучше мне не смотреть в чужие тарелки. Далеко не вся нечисть питается человеческой едой.
– Скажите, замечали что-нибудь необычное в таверне? Может быть, непривычные звуки или запахи?
– Нет, – булькнул торфейник. – У меня и обоняния-то нет!
Ему повезло! Иначе он бы чувствовал запах собственного тела, ощутимо отдающий болотом.
– А что насчет…
Этьен полностью взял допрос в свои руки, но торфейник не рассказал нам ничего важного. Следующей была Фибила со своей осьминогообразной подружкой, у которой, к моему удивлению, оказался удивительно красивый голос.
Спустя пару часов моя голова распухла от чужой болтовни. Несколько раз Сёма чихал, клал лапу на мое плечо, и я тут же задавала уточняющий вопрос, давая понять, что наш собеседник врет. Этьену не требовалось много времени, чтобы расколоть лжеца, но узнали мы лишь мелкие сплетни. Ах да, еще тот факт, что госпожа Фибила регулярно пробирается ночью на кухню и варит себе отвратительный кофе. Надо было мне поинтересоваться, не вызывает ли кофе зависимость у нечисти…