Котяра распушил рыжую шерсть и сверкнул желтыми глазами:
– Не буду скрывать: мне не хочется лезть в этот лес. Но я твой фамильяр, Саша, и мы связаны. Я всегда буду рядом.
В груди потеплело, и я не удержалась от улыбки.
– Спасибо. Я надеюсь стать достойной тебя ведьмой. А теперь нам пора.
Глава 23
В лесу я чувствовала себя незваной гостьей. Узкая тропинка петляла между уходящими в высь деревьями, взирающими на нас с молчаливым неодобрением. Дорогу освещали лишь несколько магических шаров Этьена, и я то и дело спотыкалась. В лесу царила почти полная тишина, но она лишь действовала на нервы.
Но хуже всего был туман – настоящий хозяин этого места. Туман стелился под ногами, пряча от взгляда коряги и камни, плыл по воздуху и ощущался влагой на коже лица.
Если бы не Шандор и Этьен, шагающие рядом, я бы ни за что не сунулась в лес. Впрочем, без Этьена прогулка теряла всякий смысл, ведь именно он каким-то неведомым образом находил следы крошки, ведущей нас в самую чащу.
– А здесь жутковато! – раздался голос Сёмы.
Высунувшись из рюкзака, он поставил лапы на мои плечи, и я вновь порадовалась тому, что рюкзак попался мне на глаза – на плечах уже живого места не осталось.
– Не крутись, а то рюкзак ходуном ходит, – попросила я кота.
– Прости, – вздохнул Сёма. – Просто этот туман такой жуткий. Это вообще нормально?
Голос кота звучал едва слышно, хотя в силе его голосовых связок я не раз убедилась! Но в лесу все звуки казались приглушенными, даже птица, выпорхнувшая прямо из-под моих ног, крикнула так тихо, что я даже не испугалась.
– Нормально, – ответил идущий позади нас Шандор. – В Кафаре туманы не редкость, а уж в ведьминых землях и подавно.
Я не заметила, что Этьен остановился, и едва не налетела на него.
– Что-то случилось? – напряглась я.
Этьен опустился на корточки и разочарованно выдохнул.
– Крошка кончилась. И от нее так фонит магией, что поисковое заклинание не срабатывает! До тех пор, пока был зрительный контакт, я хоть как-то удерживал связь, но сейчас…
Неужели это тупик? Я до боли прикусила губу, сдерживая нахлынувшее отчаяние. Сомнительного удовольствия прогулка по лесу – вот и всё, чего мы добились.
– Может, попробуем пойти наугад? – предложил Сёма. – Вдруг где-нибудь снова увидим крошку?
– Главное, не разделяться – это всегда плохо заканчивается, – мрачно предупредила я.
Внезапно Шандор вскинул руку, призывая к тишине. Его настороженное лицо и полыхнувшее в зеленых глазах беспокойство не сулили ничего хорошего.
– Кажется, я что-то слышу… – наконец сказал он.
Я старательно напрягла слух, но куда мне до вампира! Даже Сёма, изо всех сил шевеливший ушами, молчал.
– И что же? – шепотом уточнила я.
– К нам кто-то приближается! – поджал губы Шандор. – Кто-то большой.
С ладони Этьена взметнулся сноп искр, и маг подтвердил:
– Он уже почти здесь.
Этьен и Шандор, не сговариваясь, задвинули меня за спину, защищая от неведомого гостя. Сердце испуганно сжалось: теперь и я слышала звук ломающихся кустов и чье-то частое тяжелое дыхание.
Через несколько секунд на тропинку перед нами выскочил… Хэнсэл. Оборотень выглядел слегка безумным: его глаза были выпучены, а волосы взъерошены. На щеке красовалось несколько царапин, а одежда была истрепана.
Увидев нас, оборотень резко мотнул головой.
– Скорее! Надо уходить!
Он нырнул за спину Шандора, едва не оттолкнув меня в сторону, и сделал глубокий вдох.
– Давайте по порядку, – обманчиво ласково сказал Этьен. – За вами кто-то гонится?
– Да, наверное… – кивнул Хэнсэл, а потом растерянно осмотрелся: – Или нет? Я точно слышал крики о помощи. У меня аж волосы на загривке встали.
Этьен слегка улыбнулся:
– Мое поисковое заклинание говорит, что вокруг нет ни души – кроме птиц и мелких животных, разумеется.
– Да? – слегка расслабился Хэнсэл. – Но я точно что-то слышал…
– Туман в ведьминых лесах коварен и может обмануть кого угодно – даже нечисть, – напомнил Шандор. – Вы могли слышать разговор, который произошел в десятках лиг от вас.
Хэнсэл виновато кивнул, а я поморщилась. Хорошо, что за все время, что я управляю таверной, мне в голову ни разу не пришла идея прогуляться. Но крики о помощи… А не те ли это, кого мы ищем?
– Голос был женским? – быстро спросил Шандор.
– Да, – кивнул Хэнсэл. – Она умоляла не трогать ее и отпустить домой, к детям. И я решил, что она и ее преследователь где-то рядом…
Сёма презрительно фыркнул, но удержался от едкого комментария.
– А что вы вообще делали в такое время в лесу? – спросил Этьен. – Почему не пошли на ужин?
Хэнсэл тут же выкатил грудь колесом.
– А что, это запрещено? Я просто хотел побыть в одиночестве. Я живу в одной комнате с рогачами, а от них всегда масса шума.
– Вы были знакомы с похищенной – Эллиарой Корп? Или вторым пропавшим – Диком Туслом? – прищурившись, спросил Этьен.
Хэнсэл упрямо покачал головой.
– Вы имеете какое-то отношение к похищениям?
– Нет!
«Он не лжет».
– А ваша вторая ипостась? – наудачу предположила я.
Мои слова произвели неожиданный эффект – Хэнсэл едва не подпрыгнул на месте и обиженно поджал губу:
– Почему всех оборотней считают непременно хищниками и убийцами?
Он вдруг принялся стягивать рубашку, а я озадаченно моргнула. Это еще что за стриптиз? Мы не заказывали. Вслед за рубашкой на землю полетели брюки, открыв нашим взглядам мощное тело с бугрящимися мышцами.
– А по какому поводу…
Я не успела договорить: Хэнсэл вдруг сложился пополам и выгнулся дугой. Его тело начала бить крупная дрожь, а кожу окутало плотное голубоватое сияние. На миг оно полностью поглотило оборотня, а когда рассеялось, на земле сидел… суслик. Он приподнялся и совершенно человеческим жестом развел лапки в стороны, будто демонстрируя себя во всей красе. Я несколько раз моргнула, пытаясь понять, куда исчез Хэнсэл. Погодите-ка, он что, суслик?! А я думала, что здешние оборотни становятся волками, пумами и прочими хищниками… Но грызун?
– Прости, – виновато вздохнула я. – Надо было сразу сказать, что ты…
Суслик возмущенно засвистел, и я решила, что лучше замолчать. Кто знает, на что способен обиженный грызун?
– Мы больше не имеем к вам претензий, – закончил Этьен.
Суслик подхватил сброшенную одежду, которая почти скрыла его, и побежал по тропинке в сторону таверны. В толще тумана его почти не было видно. Наверное, чуть дальше он обернется человеком – быть сусликом в лесу опасно.
– И тут мимо, – озвучил общее мнение Сёма.
Шандор упрямо сжал челюсти.
– Саше и Сёме лучше вернуться в таверну, а я прочешу лес. Эта женщина где-то в лесу, а значит, мы можем ее найти…
– Целое отделение служебников не справилось, помнишь? – перебил его Этьен. – Если они, конечно, осмотрели хотя бы четверть леса. Порталы в ведьминых землях не работают. Это может быть опасно, так что мы отведем Сашу и пойдем вместе…
– Ну, уж нет! – упрямо возразила я. – Я не позволю вам рисковать собой.
Шандор криво усмехнулся, а Этьен по обыкновению прищурился. Однако спор прервал шепот, зазвучавший словно отовсюду. Новый порыв ветра всколыхнул молочный туман, и я похолодела:
– Кто-нибудь? – отчаянно закричала женщина. – Помогите мне!
Горло перехватило спазмом, а сердце с силой ударилось о ребра.
– Нельзя терять времени, – глухо сказала я. – Мы должны отправиться на поиски прямо сейчас.
– Прямо сейчас, – подтвердил Шандор и сжал мою ладонь.
Некоторое время мы шагали молча, но вскоре я не выдержала – напряженная тишина давила на уши.
– Ты сказал, что в лесу не работают порталы. Но почему?!
Этьен поравнялся со мной.
– Аномалия. Именно портальная магия в ведьминых землях срабатывает через раз. Да и вообще сложно предугадать, какое заклинание даст сбой, потому я и захватил с собой меч, – Этьен похлопал по ножнам.
Точно такие же ножны висели и на поясе у Шандора. Похоже, не одна я перед «прогулкой» в лес успела экипироваться…
Я с опаской посмотрела на нависшее над тропинкой кряжистое дерево и поежилась.
– А откуда эти земли вообще взялись?
– Их создала Айнэ, конечно. Время от времени рельеф земли меняется, и появляются новые ведьмины территории. Другие же земли, напротив, отходят короне.
– И как вы узнаёте об этом? – хмыкнула я. – Или богиня оставляет вам записки?
– У нас ведь есть рэйны – жрицы Айнэ, – напомнил Этьен. – Фактически рэйна – голос богини.
С этой стороной Кафары мне еще не приходилось столкнуться. Впрочем, оно и к лучшему! Как-то мне не по себе от того, что боги здесь реальны настолько, что разговаривают со жрицами.
Неожиданная мысль заставила мне встрепенуться.
– Погодите-ка, а ведь я ведьма!
– Похвально, что ты об этом помнишь, – пробурчал Сёма из рюкзака. – Но как нам это поможет?
Я шикнула на кота и продолжила:
– Нельзя провести ритуал или что-нибудь вроде этого? Пусть лес сам укажет мне на место преступления!
Шандор рассмеялся:
– Любая ведьма обладает сильным характером и непредсказуемой магией. Так с чего ты взяла, что ведьмины земли другие? Они никому не подчиняются: ни людям, ни ведьмам, ни даже самим жрицам-рэйнам!
– А такая идея хорошая была… – вздохнула я.
Новая волна тумана, взорвавшегося умоляющим женским голосом, заставила меня покрыться ледяными мурашками. Зато в груди полыхал пожар – моя сила бесновалась, злясь на неведомого преступника. Жаль, что женщина не говорила ничего полезного: ни о месте, где ее держат, ни о личности похитителя… Вряд ли она вообще рассчитывала, что ее хоть кто-то услышит.
Вскоре мы вышли к развилке. Предсказать, как именно туман искажает направление и силу голоса, было невозможно, и мы остановились.
– И куда нам идти? – жалобно спросил Сёма.
Этьен пожал плечами.
– Если ориентироваться по направлению ветра, то…