Клочья молочного тумана налетели откуда-то слева, игнорируя и ветер, и прочие законы физики. На этот раз туман принес лишь невнятный шепот.
– …налево, – закончил Этьен.
– Нам повезло, – криво улыбнулся Шандор. – Лес сам хочет связаться с ведьмой.
– Возможно, он и сам не в восторге от того, кто здесь обосновался, – мрачно добавил Этьен.
– Знать бы еще, кто это, – вздохнула я.
Следующие полчаса мы всё дальше углублялись в лес. Адреналин сошел на нет – ко всему привыкаешь, даже к таинственному лесу и туману. Глаза слипались, и я постоянно спотыкалась – магические шары Этьена немного разгоняли темноту, но не делали мое зрение острее.
Внезапно мой ботинок провалился в траву, и земля ушла из-под ног. Шандор метнулся ко мне, но не успел, – вскрикнув и взмахнув руками, я рухнула вниз. Сверху посыпались комья влажной земли и прелая листва.
Пролетев несколько метров, я упала на что-то мягкое и влажное и застонала. Плечо адски заболело, и из глаз брызнули слезы. Под веками заплясали белые пятна, а голова гудела так, что меня затошнило. Но на жалость к себе не было времени – нужно отыскать Сёму. Лишь бы я не придавила рюкзак…
Я вслепую ощупала землю вокруг себя и наконец крикнула:
– Сёма!
Мгновение, показавшееся мне вечностью, ничего не происходило, а потом послышался хриплый голос кота.
– Жить буду. Рюкзак смягчил падение.
Я на ощупь добралась до фамильяра и взяла его на руки. Его пушистое тельце дрожало, и мысленно я восхитилась – Сёма держался молодцом. Мы обнялись и подняли головы – наверху зияло отверстие. Судя по расстоянию, мы пролетели по меньшей мере пять метров и угодили… А куда мы, собственно, угодили? В царящей вокруг темноте я с трудом различала даже собственные руки.
– Мы в порядке! – крикнула я и прислушалась.
Наверху раздавались голоса, но слов я разобрать не могла. Судя по интонациям, мужчины спорили. Внезапно в отверстие в потолке проскользнул магический шар Этьена, вдруг заговоривший его голосом.
– Саша, держитесь! Мы сейчас спустимся!
Шар опустился достаточно низко, и я смогла осмотреться. Кажется, мы находились в земляной пещере. И она наверняка не появилась сама по себе – стены слишком гладкие и симметричные. А еще прямо под дырой кто-то предусмотрительно уложил гору листвы. Полметра левее, и я бы не отделалась ушибом плеча.
– Что будем делать? – спросил Сёма.
– Я…
Отверстие в потолке вдруг заслонила тень, и через несколько секунд рядом со мной приземлился Шандор. Он слегка покачнулся, но не упал. Я посмотрела на него со смесью ужаса и возмущения, а потом сделала шаг и крепко обняла. Кажется, Шандор опешил. Его рука несмело легла на мою талию, а уже потом увереннее прижала меня к себе. Сёма, все еще сидящий на моих плечах, вывернулся, чтобы не угодить между нами.
– Ты просто прыгнул? – спросила я Шандора. – А если бы ты разбился?
– Я ведь не человек, помнишь? – улыбнулся вампир. – Я не стал дожидаться, пока Этьен сплетет подходящее заклинание. У меня немного гудит колено, но это пройдет. Как ты себя чувствуешь? Как Сёма?
– Нам повезло, – отмахнулась я.
Вскоре к нам спустился Этьен, и его взгляд полоснул по нашим с Шандорам сплетенным пальцам. Я отпрянула и, кашлянув, спросила:
– Мы сумеем отсюда выбраться? Или я не случайно свалилась в эту яму?
– Я почти уверен, что мы на месте, – посерьезнел Шандор. – Я слышу всхлипы женщины.
– Полагаю, нам вперед, прямо по тому ходу, – сказал Этьен.
Я прерывисто выдохнула. Больше всего мне хотелось выбраться на поверхность и забыть об этой пещере, как о страшном сне. Но если лес хочет показать мне что-то, я должна это увидеть.
Коридор оказался узким, и нам пришлось вытянуться в цепочку. На этот раз первым шел Шандор. Его нечеловечески острое зрение позволяло хоть как-то ориентироваться в тесном пространстве. Я шла в середине; рюкзак не пережил падения, поэтому Сёма привычно устроился на моих плечах. Этьен замыкал шествие, и я слышала его тихое дыхание позади.
Я настроилась на долгое блуждание в темноте, но уже через сотню метров коридор вывел нас в просторный зал с высоким потолком. Воздух здесь был свежее, и я воспряла духом.
Ровно до того момента, как увидела мужчину и женщину, прикованных к стене.
Я не сразу поняла, что их удерживают ни цепи или веревки, а… сама стена. Люди были словно впаяны в нее! Тонкий слой не то глины, не то камня охватывал их ноги и руки, превратив в неподвижные глыбы. Голова смуглого темноволосого мужчины безвольно упала на грудь, а его глаза были закрыты.
Шандор приложил палец к его шее и облегченно сказал:
– Он жив, я чувствую ток его крови.
Женщина выглядела еще слабее: кожа ее лица была серой и такой тонкой, что, казалось, достаточно прикосновения, чтобы она потрескалась. Тусклые, некогда светлые волосы свалялись и напоминали паклю. Ее губы шевелились, но изо рта не вылетало ни звука.
– Полагаю, перед нами Эллиара Корп, – кивнул Этьен.
– Что за существо сотворило с ними это? – с ужасом выдохнула я. – Почему они вмурованы в стену?
– Вовсе не уверен, что хочу это знать, – пробормотал котяра.
Этьен отрывисто кивнул.
– Сёма прав. Нам лучше уйти – главное, указать детективам на это место. Но мы не можем оставить бедняг здесь – они едва дышат. Этот камень, чем бы он ни был, убивает их. Я вроде бы слышал о чем-то подобном… – Этьен нахмурился, а потом тряхнул головой. – Нет, не могу вспомнить. Ладно, давайте попробуем их освободить. Если не выйдет – отправимся за подмогой.
Шандор первым коснулся камня и с усилием отковырял кусок.
– Наощупь глина глиной, – пожал он плечами. – Сёма, поглядывай вокруг, пока мы заняты.
Сёма кивнул и спрыгнул на землю, а я присоединилась к Шандору, освобождающему Эллиару. Глина намертво пристала к ее коже, но я не сдавалась. Я рассекла ладонь и сломала три ногтя, но наградой мне стал тихий вздох женщины. Открыв глаза, она испуганно дернулась.
– Тише-тише, – успокаивающе прошептал Шандор. – Мы здесь, чтобы помочь.
Эллиара прищурилась, словно пытаясь нас рассмотреть, а потом ее лицо исказил страх.
– Он скоро вернется!
– Кто он? – спросила я.
Но ее глаза снова закатились, и она впала в забытье.
– Я почти закончил с мужчиной, – отозвался Этьен. – Шандор, сможешь унести ее?
– Конечно, – кивнул вампир. – Я…
– Эй! – перебил нас Сёма. – Кто-то идет, я его чую!
Еще ни разу я не слышала в голосе кота столько страха. По полу прошла дрожь, и я обернулась – в проходе выросла огромная тень. В следующее мгновение существо шагнуло на свет, и я, к своему удивлению, узнала… четвертого тролля!
Мируб улыбался, глядя на нас, и сперва я подумала, что он, как и мы, случайно наткнулся на это место и хочет помочь. Однако стоило увидеть ужас в широко распахнутых глазах Эллиары, как все стало ясно.
Мы ошиблись.
Мы во всем ошиблись!
– Спасибо, что помогли – от этих доходяг уже пора избавиться, – проговорил Мируб.
– Тролль? – растерянно пробормотал Сёма. – Но ведь он не лгал, когда говорил, что не причинял вреда людям…
– А я и не причинял, – пожал плечами тот. – Что может быть лучше, чем избавление от хрупкой человеческой оболочки? Она ведь никуда не годится. Но даже в столь хилых телах течет магия, хотя хозяин не знает о ней и не имеет доступа к потокам.
«Он обманул меня, потому что был уверен, что не причинял вреда?! – изумился Сёма. – А я-то думал, что мой талант полезен…»
Я послала Сёме волну любви и поддержки – почему-то мне казалось, что он почувствует ее.
Этьен шагнул вперед.
– Ты не тролль! Они питаются жизненной энергией, а магическая им ни к чему. Выходит, ты – магическое существо.
Взгляд Этьена упал на комья глины и каменной крошки на земле.
– Ты голем! Земляной голем!
Мируб – хотя наверняка его звали иначе, если он вообще имел имя – кивнул.
– Так и есть. На поддержку личины уходят силы, но, к счастью, из глины легко лепить.
Мируб вдруг выгнулся, и внешность тролля сползла с него, словно луковая шелуха. Серая кожа потемнела, тело стало еще более рубленым, а лицо поплыло, пока вовсе не перестало походить на человеческое.
Теперь голем мало чем отличался от каменной глыбы: разве что ноги-столбы и длинные руки с двумя пальцами выдавали в нем разумное существо.
– Кто тебя создал? – обвиняющим тоном спросил Этьен, но голем ожидаемо не впечатлился.
– Это неважно, – изменившимся голосом пробасил он и вскинул руку.
От стены оторвался огромный ком земли и полетел прямиком в Шандора, крадущегося к голему со спины. Вампир увернулся – все-таки реакции у него были нечеловеческими. Но несколько более мелких камней угодили ему в бок, и ткань куртки обильно окрасилась кровью. Я не удержалась от крика и лишь пару секунд спустя, когда на землю упал пустой контейнер, поняла, что это была донорская кровь, которую Шандор захватил из таверны. Облегчение, что волной обрушилось на меня, было почти осязаемым.
Воспользовавшись тем, что голем отвлекся на Шандора, Этьен сплел заклинание – в воздухе расцвел огненный фейерверк и, разбрызгивая искры, устремился к каменному монстру.
Вжавшись в стену, я оцепенела – страх змеей заполз в душу и сдавил грудь. Усилием воли я заставила себя встряхнуться. Это не кинотеатр, где можно поедать попкорн и лениво наблюдать за приключениями героев, все происходит по-настоящему! И моим близким нужна помощь!
Я решительно шагнула вперед и в замешательстве остановилась: в воздухе буквально стояла пыль, и свет магических шаров Этьена с трудом пробивался сквозь нее. Присмотревшись, я похолодела: голем обрушивал на нас землю со стен и швырял камнями. Мне удалось оставаться невредимой только потому, что Шандор и Этьен меня прикрывали. На мгновение подумалось, что если бы голем хотел нас убить, то просто обрушил бы потолок.
Выходит, он хочет чего-то другого?..
– Он теснит нас к жертвам, – крикнул Этьен, заметив ту же странность.