— Прошу меня извинить, госпожа. Я не думал, что Вы так дорожите именно им.
Быть может, Вас устроит обмен? Лошади, украшения, парчёвые ткани, шелка, другие рабы?
— Вы меня плохо расслышали? Нет. Я могу себе позволить всё из перечисленного Вами. Мне нужен именно Эрлик. Прошу меня извинить, дела.
Ведьма, похоже, взбесилась. Уходит к дому. Ей навстречу из дома бредёт варвар. Еле передвигает ноги. Зря я её разозлил. Прямо тут, публично, хватает и тянет его за прядь волос. Вроде как нежно. Тот наклонился. Ведьма не то целует, не то кусает его за губы. Эрлик покорно терпит. Даже пытается отвечать на принуждение к злобной ласке. Мерзость и низость. Ещё и публично. Что-то шепчет покорному рабу на ухо. Ушла наконец-то. Лучше б сдохла. Отвожу взгляд, чтоб не смущать друга ещё больше. Подходит. Вижу в ухе какую-то гадость. Сказочный змей выпустил когти, и, словно алая кровь, свисают капли рубинов. Мерзко и сказочно дорого. Пародия на саму Марцеллу. Такая же гадина.
— Ну что, в таверну? Дойдёшь или тут посидим где-нибудь?
Стараюсь быть весел.
— О чём говорил с моей госпожой?
Голос взволнованный, почти яростный.
— Предложил тебя выкупить или выменять. Отказала.
— Зря ты это затеял. Она огорчилась. И во сколько же ты меня оценил?
— Последней ставкой были шестьдесят золотых или обмен на лошадей, дорогие ткани, других рабов.
Варвар поперхнулся на слове «рабов».
— И что? Отказала?
Сколько надежды в голосе, бедный.
— Отказала, тварь. Сказала, что ей нужен именно ты. Тебе очень плохо? Дойдём?
— Всё хорошо. Просто устал.
А самого шатает. Слишком гордый.
В таверне ест как не в себя. Ведьма его ещё и не кормит. Маг сказал, что она дарит ему внимание вторые сутки. Забыла кормить на радостях?! Время летит незаметно. Эрлик порой прикрывает глаза. Тут безопасно. Расслабился. Отключается в лёгкую дрёму. Быть может, от боли уходит в себя. Как его жаль! Вроде, ещё не сломила. Долго он сможет ещё продержаться? Что мне сделать, как ему можно помочь? Должен быть выход. На обратном пути решаюсь спросить:
— А ты никогда не пытался бежать?
— Шутишь? На мне ошейник. От него ведёт невидимый нормальному человеку поводок к владельцу. Захочу — не сбегу. Если мы в одном мире с хозяином, он может полностью взять контроль надо мной. Хочу не хочу, вернусь обратно. Просто притянет. Первый год на корабле ещё о чём-то мечтал. Меня и так два раза чуть не убило защитой ошейника. Хорошо, хозяева остановили. В первый раз я попытался убить хозяина. Догадывался, на что иду. Боль нереальная. За гранью. Это сейчас на мне слабый артефакт. Хоть не убьёт. Но, как знать. Ещё и клеймо раба стоит. Даже проверять не хочу, на что способно оно. Тут не сбежишь, даже если б хотел, — добавил он тихо.
Мы подходили к дому.
Глава 34
Отпускала Эрлика с лёгким сердцем. Пусть отдохнёт. Разговор с этим его другом, признаться, выбил почву из-под ног. Даже если б и хотела, не смогла бы сейчас его ни продать, ни отпустить. Император может обидеться. Это плохо закончится. Императорскими подарками разбрасываться не принято. Маг ещё тогда предупредил, что раньше, чем через полгода я бы даже об этом и не думала. А смогу ли я его вообще отпустить? Слишком уж дорог он мне теперь стал. Даже жутко от такого предположения. А чего хочет он сам? Идёт навстречу. Устал, замучила его сладкой мукой. Играючи тяну за прядку волос. Наклонился. Нахожу губы, сладко целую, чуть укусив. Осмелел. Отвечает. Шепчу:
— Ты мне очень дорог. Иди, отдохни. Развлекись.
Улыбнулся несмело. И ушёл. На душе скребут кошки. В доме наткнулась на Аишу и Марфу. Мирэль помогает на кухне. Айна вошла. Все смотрят украдкой. Неприятно. Без варвара дома пусто.
— Девушки, красавицы, а не хотите ли вы посетить салон? Мирэль с обедом справится, я думаю. Малыша можно взять с собой. Милые феечки там за детьми приглядывают. Я всё оплачу.
— Госпожа? Это слишком дорого. Вы и так для нас очень много делаете.
Аиша явно смутилась.
— Если других возражений нет, то дружно собираетесь, и через полчаса всех отправляю в салон порталом. Деньги выдам Айне. Она там уже была, всё знает. Бегом собираться. Марфа, ты тоже.
— Но госпожа Марцелла!
— Это в честь моего хорошего настроения.
Все разбежались кто куда, собираться. Я сварила себе кофе. Уже через пять минут дамы и малыш были готовы. Отправила и начала отдыхать от любопытных взглядов. Не готова я сейчас к ним.
К нам заглянул целитель. Странно. Что ему понадобилось?
— Добрый день, госпожа Марцелла, извините, что я без приглашения. У меня к Вам есть разговор.
— Что-то случилось?
— Нет, что Вы. Я, помнится, обещал Вам поискать информацию в разных источниках по поводу того пренеприятного происшествия, которое, правда, привело к столь приятному для меня знакомству с Вами.
— Вам удалось что-то найти?
— В целом, да. Но для начала я хотел бы кое-что узнать у Вас, если Вы ничего не имеете против.
— Не имею.
— Как Вы сами думаете, почему на Вас не подействовало то средство в дротиках? У Вас не появилось собственных идей на этот счёт? Быть может, теорий?
— Я ребёнок другого мира. Технического. И мои предположения должны показаться Вам довольно странными. Я предполагаю особую генетическую мутацию или, иначе говоря, некий скрытый ресурс организма, делающий меня не чувствительной к некоторым ядам. Так, например, некоторые представители народов Севера моего мира абсолютно не чувствительны к трупному яду.
— Признаться, я близок к Вашей теории. Но! Есть одно большое «но». Это вещество действует практически на все расы и на всё многообразие их представителей. Я пошёл дальше. Исключение составляет лишь раса белых сиринов.
— Сладкоголосая дева-птица, если я не ошибаюсь. Но, на беду, у меня не завалялось крыльев за спиной. Да и голос вполне обычный.
— Сирин крайне редко самостоятельно проявляется как таковой. Только в случае смертельной угрозы, когда нет надежды на спасение с первого взгляда. Например, падение с огромной высоты. И при невероятном страхе эльфа, находящегося поблизости. Светлый эльф может дать крылья белому или, иначе говоря, светлому сирину. Не дать совершить полный оборот, но способствовать его началу. Проявлению крыльев. Вот этот Ваш мальчик, что так отчаянно пытается нас сейчас подслушать, пока готовит, Мирэль, если не ошибаюсь, пугался Вас хоть раз по-настоящему?
— Мирэль, ты меня пугался?
— Первое время очень сильно, мне даже стыдно теперь за это, госпожа.
— Пугался. Крыльев нет.
— Вот и я говорю о том же самом. Давайте я накрою нас пологом тишины, а то чьи-то длинные ушки так и трепещут.
— Накрывайте.
— Продолжим. Есть ещё Сирин чёрный. Их не встретить в наших мирах. Практически легендарное создание. Их выявить вообще крайне сложно. Быть может, у девушки где-то очень далеко в роду был сирин. Или сын чёрной крылатой девы. Мальчики лишены возможности оборота. Только у девочек есть вторая ипостась.
— Как у оборотней?
— Не совсем так. Я не точно выразился. Полный оборот, если верить старому трактату, что мне удалось найти, даёт черному сирину массивные крылья, увенчанные шипами сверху, полную неуязвимость к ранам тех самых крыльев, выраженные клыки, выходящие из верхней челюсти вниз, накрывая тем самым губу, змеиный язык и полностью чёрные глаза. Полный оборот удаётся далеко не всем. Обычно проявляются только крылья. И дева может их убирать или растворять. Я точно не понял. Текст старинный. Написано неоднозначно. В общем, то крылья вытащила, то убрала. С остальным как-то так же.
— И даже летать можно?
— И летать, и планировать.
— А что нужно для оборота?
— Вот тут-то и есть самая главная загвоздка. Либо, предполагаемого чёрного сирина нужно сжечь. Живьём, естественно. Может успеть вылететь из огня. Либо, нужен истинный страх тёмного эльфа.
— Идея с эльфом мне как-то ближе. Отловить и напугать.
— Если бы всё было так просто. Они живут крайне обособленно в своём Темном Лесу. Туда не попасть обычному человеку. Да и не только человеку, в общем-то. Крайне воинственны, высокомерны, бесстрашны, считают прикосновение человека противоположного им пола несмываемым грехом. Просто так к ним даже не подойти. Тем более Вам, прекрасная ведьма. Наносить оскорбление попыткой напугать тёмного эльфа тоже не стоит. Предупреждаю сразу. Будет жуткий скандал с Королём и вероятное нападение на Вас, госпожа.
— Очень любопытно. А как проявляется самый первый, неполный оборот?
— Просто выпадают крылья. Я сам не видел, но преподаватель в Академии, которую я в своё время закончил, рассказывал, что имел счастье видеть это у светлого сирина. Девушка осознанно напугала светлого эльфа. Хотела пошутить. Эльф испугался, и она успела ухватить запах его страха. Далее, у нёе из-за спины с громким хлопком появились крылья. Довольно быстро, чуть ли не в тот же день, она научилась их развеивать произвольно. Правда, первые недели, если не месяцы, они порой проявлялись сами собой. Потом научилась справляться. Но лично я такого не наблюдал. Слышал только от того преподавателя.
— Очень интересно. Я учту.
— Мне и самому очень любопытно. Для меня Вы — редчайший феномен. А я по природе очень любопытен. Маги Королевства и Империи тоже, насколько я знаю, не смогли прийти к однозначному выводу насчёт того случая. Ваше платье разобрано по ниточке. Ошибки в проникновении яда быть не может. В теорию про сирина они не верят. Птица -легенда, не более. Белых-то почти не бывает.
— Кстати, я хотела Вас спросить, а вы, случаем, не знаете, что за странные обереги стали носить проходящие через дом путники? Эпидемии, случаем, нет?
— Так Вы не вкурсе? Я думал, Вы знаете. Эрхан продаёт обереги от Вашего гнева. Помните тот забавный случай с кошкой, что поймала крыску и притащила Вам? Ну так вот, Ваш доблестный управляющий заручился от лорда Фороса и старшего стражника бумагой с отпечатками их ауры, что Вы боитесь некоторых частей крысы. Если точнее, мне неудобно такое говорить при даме, то крысиной задницы с лапками и хвостом. Вот он и выр