— Он довольно скуп, если верить слухам. Я думаю, охотничий сокол собственной дворцовой выучки, щенок из псарни или же редкий цветок для вашего сада. Главное, не забудьте истребовать с него все бумаги на Ваши прилегающие к дому земли со стороны Империи.
— Спасибо за совет. Вы не составите мне компанию? Вдруг заблужусь? А куда мы потом денем того сокола?
— Компанию не составлю. Лучше всего Вам ехать одной. Это прилично. Императорский подарок никуда девать нельзя хотя бы полгода — год. Пока про него все благополучно не забудут. Иначе, это будет прямое оскорбление Императора. Сделаем вольер. Ребята вон, пусть учатся охоте с птицей. С этим что-нибудь придумаем. Меня больше заботите Вы.
— В каком смысле?
— Вас будут оценивать, и при том весьма строго. А именно Ваш внешний вид и поведение.
— Я умею себя достойно держать, об этом можете не беспокоится. Платье и прочее — тут тоже все готово.
— Дело не в этом. Я уверен и в Вашем воспитании, чувстве такта и прекрасных манерах. Проблема в ином. Вы чрезмерно приветливы, открыты, слишком много улыбаетесь. В Королевстве это принято, а в Империи, наоборот, примут за слабость. Если не хотите, чтобы имперцы сели Вам на шею, Вы не должны показывать своего расположения к кому бы то ни было. Только строгость и приличная доля холодной надменности. Истинная строгая чёрная ведьма, которую побеспокоили. Постарайтесь удержать холод в глазах и маску бесстрастия на лице. Вы поняли примерно, что я имею в виду, как Вам выгоднее всего будет себя преподносить?
— Спасибо, учту. Забавно, не думала, что моя манера общения может кем-то восприниматься подобным образом.
Глава 31
Эрлик
Стоило времени чуть перевалить за полночь, как в нашу камеру ввалились стражники. Они, ни слова не говоря, подхватили Мирэля за предплечья и вывели вон. Следом вошли ещё двое и таким же образом вывели и меня. Нас повели прочь из подземелья, затем, минуя сырой камень внутреннего двора, дальше к воротам. Хватку стража не ослабляла ни на секунду, но вела очень осторожно, не ускоряясь и не давая не то, что упасть, даже оступиться. Очень странно. Ошейник не даст и малейшего шанса ни мне, ни эльфу совершить нападение на хозяина или его доверенное лицо, да и при попытке нападения на свободного может придушить. Слишком мощные чары на него наложены. Зачем нас ведут так аккуратно, словно боятся попортить наши шкуры? Вывели за ворота к какому-то зданию, расположенному за пределами тюремного двора. Отпустили и велели раздеться полностью. Как же сыро здесь ночью. Ещё и ветер холодит голое тело. Благо на улице простояли мы недолго. Стража открыла двери дома. Это оказалась просторная общественная баня. Неужели нас всё же готовят к продаже? Но почему так спешно, ночью? Долго же я ждал, когда заключение завершится. Неизвестность гнетёт хуже приговора. Потом этот странный просмотр самим Императором. Было очень любопытно и страшно. А теперь просто откровенно страшно. Выдали новые мыльные принадлежности. Мы тщательно с наслаждением отмывались от давней грязи. Затем нас окинул придирчивым взглядом командир стражи. Он-то здесь зачем? Ему до нас какое дело? Велел перемываться ещё раз. Бред какой-то. На сей раз результат его, по-видимому, удовлетворил. Он дал знак банщикам и те начали втирать масло в наши тела, предварительно собрав волосы наверх. С типично эльфийской длиной волос Мирэля это было сложно сделать. Раз используют масло, может быть, готовят к боям? На роль гладиаторов? Хотя, вряд ли. Мы не обучены оба, насколько я знаю. А жаль, это была бы пусть глупая, но почётная смерть. И ведь не спросишь, всё равно не ответят. Ещё и побьют. Лучше пока наслаждаться тем, что есть. Меня тщательно выбрили, оставив лишь аккуратную недлинную щетину на лице, красивой, должно быть, формы. Эльфам везёт, у них бороды вообще не растут. Принялись чем-то мазать волосы. У меня отросла небольшая густая грива непослушных волос примерно до плеч. И ее, на удивление, не стали укорачивать. Только подровняли слегка. С волосами Мирэля явно придется повозиться. Вот кому "повезло" иметь волосы до пояса. Сомнительная эльфийская гордость. Я бы давно срезал вдвое. А то и короче. Неудобно же. Зачем нужна такая возня с рабами? Для чего нас готовят? Дали напиться вдоволь воды и оставили сохнуть. Тут так тепло, что даже начало клонить в сон, несмотря ни на что. Да кто и что может нас напугать после Орфеуса? Где ещё может быть страшнее, чем у него? Сколько раз у него в подземелье мы оба чуть не сдыхали? Да даже тюрьма после такого кажется курортом. Привели целителя, он тщательно осмотрел нас и залечил все ссадины и синяки. Поцокал языком, глядя на рубцы шрамов от плети на наших спинах, но трогать их не стал.
Выдали какие-то клочки ткани. Что-то среднее между бельём и набедренной повязкой. Значит всё же на бои? А кто тогда загадочная она, про которую рассказывал статный мужчина в роскошном зале, куда нас зачем-то приводили? Хищник? Тигрица? Что ж это будет зрелищно, наверное. Всё ещё остаётся пусть и слабая, но все же надежда выжить.
Надежде не суждено было сбыться. В помещение вошёл кто-то, судя по дорогим одеждам и надменному взгляду, явно из высокого начальства. Придирчиво осмотрел наши тела, задержал взгляд на ошейниках и спросил у командира стражи:
— Они, хоть, покорны?
— Эльф — да, в варваре я не уверен. Может, стоит дать им дурман?
— Не стоит. Будут слишком вялыми.
— Тогда что? Император должен остаться доволен проделанной нами работой.
— Рабы, сегодня у вас появится хозяйка. Император лично выбрал именно вас для подарка великой чёрной ведьме в её новый гарем.
В груди при этих словах что-то словно оборвалось. Мирэль и вовсе рухнул на колени к ногам стражи, его начало бить крупной дрожью. Я набрался наглости, терять уже было всё равно нечего, и сказал:
— Я не покорюсь, лучше отдайте в лапы зверю, на бои, на любые работы, только не ведьме.
— Ты смеешь противиться воле Императора, раб? На колени! Хоть чем-то покажешь свою собственную поганую волю и будешь мечтать о смерти, как о высшей награде. Я лично устрою изощреннейшую многодневную пытку обоим. Ваша новая хозяйка — сильнейшая ведьма, я имел честь лично пригласить её во дворец и обещать ей подарок от имени Императора. Если вы надеетесь пожить ещё хоть сколько-то, советую отучаться даже громко дышать без особого на то дозволения.
Лёгкий пас рукой мага и вспышкой запредельной боли меня отбросило на жёсткий пол. Судорогой выгнуло тело. На глазах выступили непрошенные слёзы. Маг знал толк в пытке. Больше проверять его терпение не хотелось. Кажется, я начал скучать по Орфеусу. Не настолько уж он был жесток, как оказалось. Откуда-то сверху, сквозь пелену уходящей боли, донёсся голос придворного мага.
— Ты меня хорошо понял, раб? Или, хочешь, продолжим?
— Я буду покорен, — смог лишь прохрипеть я предательски срывающимся голосом.
— Приведите их в порядок, разберите волосы эльфа пышнее, чтобы закрывали спину.
Встать пришлось в три утра. Тут даже кофе не поможет. Оборотницы были на удивление бодры. Я облачилась в то самое парадно-выходное чёрное платье с бриджами для верховой езды в комплекте. Надела новые сапоги. Благо они сели идеально, как и все эльфийское. И как они умеют так шить? Девушки пришли в восторг от моего наряда. Я честно пыталась не уснуть. Выдала им свою косметичку, украшения, шпильки. Смежила ровно на секунду тяжёлые веки, тем самым позволив им делать с собой всё, что угодно. Кажется, я всё же таки задремала, откинувшись назад в кресле перед зеркалом. Очнулась я от лёгкого похлопывания мягкой ладошкой по плечу. Открыла глаза и вскрикнула. Из зеркала на меня смотрела чёрная ведьма во всем величии своей абсолютной пугающей красоты. Неужели это всё же я? Темные волосы собраны в пышную прическу наподобие короны, увенчанной бутонами черных роз. Глаза искусно накрашены и подведены. Они стали как будто больше и выразительнее. В каждой стеклянной бусинке серёжек отражались неясные блики, перекликающиеся с тёмной зеленью моих глаз. Губы стали яркими, выразительными и манящими. Скулы — очерченными. Никогда я не выглядела так. Пугающе, ярко и… идеально.
— Вам не понравилось? — спросила Айна напряжённо.
— Напротив, я в полном восторге. Только себя не узнала. Девушки, вы потрясающие! Это страшно красиво. Я даже не и не думала, что могу быть такой!
Я встала и направилась к выходу из покоев.
— Пора выезжать. Лошадь готова, к нам заглянул Маг, поднял на меня глаза, странно дёрнулся, отшатнулся и ахнул.
— Марцелла — Вы?
— Надменная чёрная ведьма, как и просили. А вот у наших оборотниц — золотые руки.
— Я Вас не узнал. И это роскошное платье… Повернитесь спиной. Как изысканно откровенно и, скажем прямо, шокирующе. Как вы сядете на лошадь в этом?
— Тут всё продумано. Под платьем бриджи и сапоги, но этого не видно.
— Я наложу заклятье, оно убережёт вас от дорожной пыли. И ещё одно, чтобы не испортить прическу. Правда теперь и Вы не сможете ни навредить этому великолепию, ни расплести самостоятельно. Зато любой другой сможет её расплести.
— Спасибо Вам, милый Маг. Я право чувствую себя дебютанткой перед первым балом. Впрочем, так оно почти что и есть.
Эрхан лично подал лошадь. Если он чем-то и был удивлен во мне, то виду не подал.
Путь предстоял неблизкий. На небе только-только занималась заря. Я миновала пруд, проехала сквозь короткую аллею, что окружали дубочки. Ворота ограды мне любезно открыл Рональд. Весь дом перебудила из-за этого навязанного визита в Империю. Даже стыдно немного. Дорога стелилась по степи. Кое-где попадались холмы. Кобыла неспешно шагала, и я не торопила её. Пусть разомнется, проснётся до конца, принюхается к этому миру, опробует копытами жёсткий грунт высушенной южным солнцем дороги. Цокот копыт здесь был особенно слышен. Он, словно биение сердца самой степи, разлетался по воздуху далеко-далеко, касаясь холмов и отражаясь в сухой растительности этого места. Скупая на воду земля мало могла дать сил своим детям-растениям. И всё же чуть отдающей желтизной ковёр многоликого разнотравья разливался целым морем источающих аромат трав до самого горизонта. То тут, то там взлетала напуганная нашим вторжением птица. Каждый раз кобыла вскидывала голову, слегка похрапывала от невольного испуга. Стены дворца маячали в отдалении, напоминая собой недостижимый мираж. Фата-Моргану. Первые лучи солнца озолотили именно дворец, делая его похожим на заветную игрушку, что стоит на витрине. Очень заманчиво, но вот так ли нужно на самом деле?