Город Ире не понравился. После нескольких часов прогулок по нему она пришла к выводу, что строил это место какой-то чокнутый архитектор: высоченные каменные башни вампиров перемежались с саманными хатками гномов, массивные деревья-дома для эльфов стояли рядом с пещерами драконов и широкими строениями для кентавров.
— Взбесившееся лоскутное одеяло, — недовольно проворчала уставшая Ира, с наслаждением усаживаясь в кресло в небольшом уютном ресторане где-то в центре города. Ее не успокаивали ни тихая музыка, лившаяся, казалось, из стен, ни мягкий нежно-фиолетовый свет, ни симпатичные официанты с длинными, вытянутыми ушами и черной шевелюрой, то ли эльфы, то ли вампиры.
— Полукровки, — в ответ на вопрос Светы сообщил Ирвинг, внимательно разглядывая меню.
Спиртное Ира брать не стала. Ограничилась апельсиновым соком к большому куску мясного пирога и свежим фруктам. Хотелось иметь трезвую голову до конца дня. Остальные ее спутники, видимо, пришли к тому же решению, и, кроме разнообразных морсов и соков, никаких других напитков за их столом не было.
По магазинам они в этот раз не ходили. Мужчины, переглянувшись, сразу заявили, что прогулка носит исключительно ознакомительный характер, а потому максимум, что им грозило, — это осмотр достопримечательностей. Хотя что тут можно было осматривать, Ира не поняла. Кроме площади с фонтаном, воздвигнутом на месте исторического подписания договора между расами, ничего другого, более занимательного, на глаза так и не попалось. К концу прогулки Ира начала подозревать, что ни одного строения или растения «для красоты» найти здесь было нельзя. Всё вокруг или служило чьим-то домом, или кому-то в чем-то помогало. Высокие цветы на толстой ножке — дома и столовые для фей. Деревья, практически любые, для эльфов. Да даже изредка появлявшиеся в разных концах города и практически сразу же исчезавшие холмики земли служили этакими лифтами для нагов, замкнутой расы подземных жителей.
— Сумасшедший дом, а не город, — наблюдая, как за окном по тротуару льется бесконечный «живой поток» из разнообразных существ, проворчала Ира, — здесь же невозможно жить.
— Здесь действительно мало кто живет, — согласно кивнул Стивен, — городские дома покупают в основном представители богатых слоев населения, чтобы с комфортом провести несколько дней в году, в основном праздники. Бедняки селятся за городскими стенами.
Подруги переглянулись.
— И какое положение занимаешь в этом мире ты? — уточнила Ира, делая глоток из высокого пузатого бокала.
— Правитель демонов.
Да уж. В принципе, ожидаемо. Вот только сообщил Стивен свой статус с такой мерзкой ухмылкой, что Ире захотелось стереть ее чем-то тяжелым. Нашелся царь-государь вся земли.
Насколько Ира помнила, в Авалоне у каждой расы был свой правитель. Общие дела решались на собрании всех этих правителей. Но негласно демоны, ведьмы и вампиры считались выше остальных рас. Этакая элита. «Наверное, именно поэтому демоны вконец обнаглели», — мелькнула в голове мысль.
Принесенные официантами густой суп-пюре, местная пицца с разнообразными ингредиентами, рыба и запеченные овощи — все было съедено за несколько минут.
— У нас еще не осмотрено два квартала, — откинувшись на высокую спинку стула, Ира сыто улыбнулась: теперь жизнь не казалась ей такой ужасной.
— Ближе к воротам живет голытьба, смотреть там нечего, — пожал плечами Стивен.
— Пусть. Мы далеко и не пойдем, — возвращаться домой не было ни малейшего желания.
Настаивать жених не стал.
Оставшиеся два квартала зеркально отображали районы богатеев, только с поправкой на финансы жителей: и дома здесь строились попроще, и деревья казались древними, и цветы уже практически не давали пыльцу. Как здесь выживал народ, Ира не представляла себе.
Договорившись, что в следующий раз появятся в городе через несколько дней, тогда и скупят все заинтересовавшие подруг товары, четверка вернулась домой.
Обитель демона встретила их темнотой. Ира сделала шаг, обо что-то споткнулась, подвернула ногу, вскрикнула, упала. Тщетно пытаясь встать, она рукой зашарила по полу, наткнулась на что-то теплое и от неожиданности и страха пронзительно заверещала.
В следующую секунду у нее над головой что-то просвистело. «Не пугайте ведьм, они и ответить могут», — любила изредка ворчать про себя бабушка в далеком детстве Иры. Сейчас это присловье пришлось как нельзя кстати: Ира сама не сообразила, откуда вокруг ее тела разгорелся огонь. Он защищал хозяйку, при этом расширяясь в разные стороны. Рядом запахло паленым. Откуда-то со стороны послышался крик, потом еще один, звуки, похожие на борьбу, затем все стихло, огонь исчез, свет появился. Ира внимательно огляделась и завизжала еще раз. На этот раз ей вторила сидевшая рядом на корточках Света: пол холла был завален крупными серыми мышами, судя по всему, полудохлыми. Именно на них наткнулась Ира, именно от них шел запах паленого.
— Цыц, — знакомый голос заставил обеих девушек разом замолчать.
Ба, в домашнем халате, потрепанная, с синяками на пол-лица и нехорошо горевшими глазами, спустилась с лестницы, взмахнула рукой, и в тот же миг серые тельца исчезли.
— Кастрируй уже своего кобеля, — раздраженно предложила ба Ире, — меньше проблем от него будет.
Глава 13
Эта женщина! Увижу и немею.
Потому-то, понимаешь, не гляжу.
Ни кукушкам, ни ромашкам я не верю
и к цыганкам, понимаешь, не хожу.
Булат Окуджава
Время подобно искусному управителю, непрестанно производящему новые таланты взамен исчезнувших.
Козьма Прутков
— За языком следи, — буркнул, появившись рядом, словно соткавшись из воздуха, Стивен, злой, как тысяча чертей, в порванном в нескольких местах костюме и с синяком под глазом.
Смотрелся жених комично, но смеяться Ире не хотелось.
— Что это было? — они кинула быстрый взгляд на Свету. Подругу обнимал за талию Ирвинг, успокаивающе нашептывая что-то на ухо.
В кои-то веки Ира ощутила растущее недовольство. Нет, не Светой или ее партнером. Стивеном. Этот дикий демон даже не поинтересовался самочувствием невесты, и уж тем более не попытался успокоить ее.
— Это его шлюхи в дом пожаловали, разборки устраивать, — раздраженно выплюнула ба и повернулась к мрачному Стивену. — Через час буду защиту ставить, свою, ведьминскую. Помешает кто — в пыль превращу, — повернулась и, прямо держа спину, направилась к лестнице.
Ира вопросительно посмотрела на Стивена.
— Что значит «разборки устраивать»? Мы с тобой еще не женаты, а потом, после свадьбы, что будет?
— Ничего не будет, — поморщился жених, — сегодняшнее представление — последнее, что они вытворили.
Спорить Ира не стала, но в создании защиты поучаствовала.
— Кто это был? — пока готовились к ритуалу, спросила она.
— Две демоницы, эльфийка и сбрендившая ведьма, — фыркнула ба. — Пришли разбираться с разлучницей. Лучше бы заранее этому козлу яйца отрезали. А ведьма-то, ведьма. Идиотка. Совсем на голову больная. Из-за мужика на свою же полезла.
Ира с ба согласилась. Страдать из-за гулящего мужика? Вот уж не было печали.
Сразу после установки прозрачного купола, силового поля, как назвала его про себя Ира, они с ба отправились на занятия. Прогуливать обучение после сегодняшнего нападения Ира не собиралась. Заклинания давались ей с каждым разом все легче, контроль над силой тоже удерживать получалось. И ба обещала в скором времени перейти к зельеварению. Ира была только за: некоторые умники явно мечтали выпить определенные настойки. Например, от запора. Или для уменьшения полового влечения… Так что Ира собиралась использовать полученные знания по полной.
Вечером к ней в комнату нагрянула Светка: «пошептаться», как она заявила.
— Тебе через две недели замуж выходить. Ты когда готовиться начнешь? — сидя в кресле у журнального столика, накрытого для чаепития, спросила она.
— Была б моя воля, вообще не выходила бы, — буркнула Ира, делая глоток черного ароматного чая.
— Придется, подруга, — хмыкнула Света и с удовольствием потянулась, явно наслаждаясь жизнью. — Начинай уже находить положительные стороны во всей этой ситуации.
— Свободный член и полные яйца — вот и все стороны, — проворчала Ира, понимая, что подруга права: времени на подготовку к знаменательному событию оставалось не так уж много.
— Платье, застолье, гости, — перечислила Светка основные пункты плана.
— А может, я в джинсах и майке замуж выйду? — тоскливо спросила Ира.
Вот кому оно надо: убить столько времени на поиск наряда, который вторично и не наденешь уже?
— Я тебе выйду. Платье подберем. Я с тобой поеду.
Ира жалобно посмотрела на неумолимую любительницу мучать продавцов.
— И тебе меня совсем не жалко? Я ж помру раньше, чем мы что-нибудь выберем.
Светка только фыркнула в ответ.
Ночью, лежа в постели со Стивеном, Ира уточнила:
— Обязательно мне замуж выходить без родни?
— Почему без? — сделал вид, что не понял вопроса, жених. — У тебя ба бу… Ира!
— Да? — невинно захлопала та ресницами, убирая качественно подточенные ногти с мужского живота.
— Сначала свадьба, потом — разрешение появиться твоим матери с бабкой, — буркнул недовольный Стивен, — хотя будь моя воля, они остались бы на Земле до конца жизни.
— То есть совести у тебя нет, — тяжело вздохнула Ира. — Мало того, что выкрал меня и беззастенчиво мной пользуешься, так еще и… Стив!
— Стивен, — вкрадчиво поправил ее жених, одной рукой поглаживая грудь, а другой массируя клитор. — Не выкрал. Воздействовал магией на произнесенные слова клятвы, активировал привязку, и ты поехала со мной сама. А насчет «пользуешься»… Тебе не нравится?
— Иди ты, — рвано выдохнула Ира, ощущая знакомое желание, волнами поднимавшееся снизу.
— Куда ж я пойду, ты меня сама прокляла, терпи теперь, — ухмыльнулся Стивен и чуть сжал напряженный сосок.