ткрывая высокий лоб без единой морщинки. На лице застыло выражение скорбного сочувствия, не нашедшего отражения в цепком взгляде водянистых глаз.
Альдейбьерг осмотрел Эйрика, поводил над ним руками, наклонился вперед и прижался губами к его губам, после всех проведенных манипуляций горестно вздохнул и признался:
— Увы, я бессилен, что-либо изменить. Тут побывала ведьма, мой король. Достаточно сильная, чтобы похитить свет его жизни. Утраченного не вернешь. Если только…
Старец надолго замолчал, будто задумавшись, и Харальд, не выдержав напряжения, спросил:
— Что надо сделать? Говори.
Альдейбьерг встрепенулся, подслеповато сощурился, еще раз коснулся лба и груди Эйрика и ответил:
— Если поймать эту ведьму, я смогу провести ритуал по изъятию ее силы. Это не гарантирует спасение наследника, но даст нам шанс, которого сейчас нет.
— Что тебе для этого нужно? — спросил Харальд прямо. Альдейбьерг не стал бы медлить, если бы мог обойтись без посторонней помощи. Его ненависть к ведьмам было общеизвестна. По всему королевству рыскали наемники в поисках обладательниц ведьминской силы. Многих ли удалось поймать, Харальд не знал, да его это и не волновало. Сам он ни разу в жизни не обращался к ведьмам за помощью и не понимал людей, готовых взвалить на себя тяжкую ношу в виде откупа лишь бы поскорее добиться желаемого. Если верить словам Альдейбьерга, от ведьм было больше зла, чем пользы. Погибший урожай, падеж скота, моровые поветрия, все это Пресветлый приписывал их деяниям. И никто не спешил опровергать его слова. Напротив, люди охотно с ним соглашались, определив наконец причину всех своих бед.
— Мне нужно осмотреть эту комнату без свидетелей. А потом провести ритуал поиска.
Харальду достаточно было молча указать всем присутствующим на дверь, чтобы комната вмиг опустела. Бросив последний взгляд на бессознательное тело сына, король тоже вышел и прикрыл за собой дверь, позволяя Альдейбьергу действовать по его усмотрению.
Избавившись от свидетелей, Пресветлый мигом утратил внешнее спокойствие. Он скинул дорогое одеяние, сковывающее движение и остался в легкой тунике и широких штанах. Затем тщательно обыскал комнату, собирая с пола и с кровати найденные волоски. Их оказалось не много, зато разнообразие поражало: рыжие, черные, золотистые. Не все они поведут по верному пути, но Альдейбьерг искал хоть какую то зацепку. Ему бы только ухватиться за кончик ниточки и тогда он легко размотает весь клубок. В одном Пресветлый не сомневался — виновница гибели призванных им духов пустоты будет найдена очень скоро и поплатиться жизнью за непрошенное вмешательство в его планы.
Ярлы во главе с Харальдом не спешили расходиться. Всем было интересно проследить за действиями самого Альдейбьерга Пресветлого. По столице о нем ходило немало слухов, один диковиннее другого. Верилось в услышанное с трудом. Люди в большинстве своем редко сталкивались с проявлениями магии и колдовства, а потому довольно скептически относились к разного рода россказням о чудесном исцелении, снятии родового проклятия и заговорах на удачу. Однако новый храм посещали исправно. Пресветлый не требовал платы за свои деяния, а потому поток страждущих не иссекал с раннего утра и до позднего вечера. Совесть не позволяла просителям приходить с пустыми руками в гости к человеку, от которого возможно зависело их здоровье и процветание в будущем, а потому каждый считал своим долгом бросить в сосуд для пожертвований хотя бы мелкую монету. Те же, кто рассчитывал получить больше остальных, соответственно и жертвовали более значительные суммы. В общем, храм не бедствовал. И никто не догадывался о его истинном назначении. На самом деле, высокое каменное строение служило накопителем энергии для своего хозяина, по капле отбирая жизненные силы у каждого, кто оказывался внутри здания. Люди по недомыслию списывали временное недомогание на физическую усталость. Они радовались, когда их финансовые дела начинали улучшаться, не замечая, что в семье нет прежнего мира и спокойствия, а в душе поселилась пустота.
Ярлы тихо переговаривались, стараясь не шуметь в присутствии безутешного отца. Свенельд присутствовал на заседании совета в числе прочих. Его крепость хоть и считалась отдельным независимым государством, но родственная связь с Харальдом позволяла хевдингу Йомсборга принимать участие в обсуждении наиболее важных вопросов.
Стоя перед закрытой дверью спальни Эйрика, Свенельд старался держаться за спинами остальных и думал, как бы так незаметно уйти, чтобы не вызвать ничьих подозрений в своей причастности к совершенному преступлению. В голову, как назло, ничего не приходило. Он уже начал отчаиваться, догадываясь, как будут дальше развиваться события, и не тешил себя надеждой, что прошлой ночью им удалось замести все следы своего пребывания в комнате Эйрика. Вальгард провел там несколько часов, наверняка обнаружится хоть один принадлежавший ему волос. Если Анитре не составило труда найти пропавшего парня прошлой ночью, глупо надеяться, что у Пресветлого могут возникнуть с этим сложности. Судя по разговорам, Альдейбьерг подобно ведьмам, обладал колдовскими способностями.
— Отец, вот ты где, — в голосе Вальгарда слышалось напряжение. Он обращался к отцу, но смотрел на закрытую дверь, прекрасно понимая, что ничего хорошего от визита Пресветлого ждать не приходится.
А вот Свенельд вздохнул с облегчением. У него появилась надежда на благоприятный исход. В способностях Анитры хевдинг не сомневался, главное было предупредить ведьму о грозящей опасности. И не обязательно это делать самому. Можно ведь и Вальгарда послать.
— Да сын, мы все тут собрались, в надежде на то, что убийца вскоре будет найден. Но прошу тебя, отправляйся домой. Меня беспокоит состояние Алфхильд. В последнее время ей нездоровится. И теперь мне кажется, что это не случайно, ведь она дочь Харальда. Возможно, ей тоже угрожает опасность.
Слова Свенельда привлекли внимание остальных. Даже Харальд развернулся к хевдингу лицом и с тревогой спросил:
— Алфхильд нездорова?
— К сожалению это так, ваше величество, — скорбным голосом ответил ему Свенельд.
— Так ступай же к ней сам и пришли ко мне посыльного с известием, если моей дочери станет хуже, — Харальд не просил, он приказывал, хоть и не имел на это права. Хевдинг Йомсборга не являлся его вассалом. Однако Свенельд благоразумно решил не обращать внимания на приказной тон короля, списав его на тревогу Харальда за жизнь дочери. Он поспешил удалиться вместе с Вальгардом, втайне радуясь, что все вышло так удачно.
Стоило Свенельду и Вальгарду вернуться в свой дом, как обоим стало ясно, что во время их отсутствия тут что-то случилось. Стоило ли этому удивляться, живя под одной крышей с ведьмой? Свенельд подумал, что после пережитой ночи, он готов к любым неожиданностям. А потому просто подхватил под руку одну из младших дочерей, весьма кстати пробегающую мимо, и спросил:
— Что тут происходит?
Девочка испуганно пискнула и тут же затараторила в ответ:
— Алфхильд заболела, отец. Ингеборг послала за лекарем, а его все нет, а ей все хуже, вот Анитра и взялась ее лечить, а мы ей помогаем, приносим нужные снадобья, если чего нет, покупаем на рынке, а сейчас Анитра прогнала всех из комнаты, и даже старая грымза осталась за дверью, вот и бесится… — девочка испуганно зажала рот ладошками и со страхом уставилась на отца. Но тому было не до нее.
Хевдинг поспешил подняться на второй этаж и едва удержался на последней ступеньке, когда в ноги ему бросилась рыдающая в голос Ингеборг. Преданная служанка обхватила колени Свенельда руками и стала его молить о спасении любимой госпожи, угодившей в плен к злобной ведьме. Вырваться из цепкой хватки слабой на вид женщины оказалось делом непростым. Она никак не желала выпускать из рук свою последнюю надежду.
Дверь в комнату Алфхильд распахнулась в тот момент, когда силы Ингеборг были уже на исходе. Она валялась у ног Свенельда, всем телом сотрясаясь от беззвучных рыданий. Никто и подумать не мог, что эта женщина способна на такие сильные эмоции. Анитра лишь мельком взглянула на служанку и попросила Бринхилд напоить бедную женщину успокаивающим зельем. С этой простой задачей мог справиться кто угодно. А ведьмочку волновало другое — странная потеря силы у молодой, здоровой женщины. Алфхильд была истощена настолько, что могла умереть, не вмешайся Анитра вовремя. Можно было бы списать это на происки духов пустоты, но им для подпитки необходим телесный контакт. Однако Алфхильд ни на мгновенье не оставалась наедине с братом и его невестой, и вообще весь вечер находилась рядом с мужем. А значит, нападение произошло гораздо позже и что хуже всего — в стенах этого дома. Выводы были неутешительными еще и потому, что ни Эйрик, ни Алов не могли быть теми, кто под покровом ночи проник в комнату Алфхильд.
Анитра пожалела, что в тот момент ее не оказалось рядом, уж она бы почувствовала творящуюся в доме волжбу. Недобрый взгляд ведьмочки устремился в сторону Ингеборг. Именно она денно и нощно находилась при госпоже, готовая на все, чтобы выполнить любое ее повеление. В том числе могла, к примеру, не убоявшись гнева Свенельда, пустить в дом незваного гостя. Обычно бледное лицо женщины теперь покраснело и распухло от слез. Она судорожно глотала успокаивающее зелье и выглядела совершенно невменяемой. Наверное жестоко допрашивать ее в таком состоянии, но медлить было нельзя.
Ведьмочка склонилась над Ингеборг, заглянула в ее бесцветные глаза и строго спросила:
— Кто приходил ночью к твоей госпоже?
Служанка воззрилась на нее с немым ужасом, будто увидела перед собой чудовище из кошмаров. Анитра не стала ее разочаровывать и улыбнулась так зловеще, что не выдержали и отшатнулись все остальные. Даже Свенельд невольно попятился, в очередной раз едва не сверзившись вниз со ступеней. Благо Вальгард стоял позади него и смог предотвратить падение отца с лестницы.
— Отвечай, — приказала Анитра, стараясь говорить как можно тише. Не было нужды запугивать Ингеборг еще больше, она и так тряслась от страха и готова была поведать обо всем, что знала, лишь бы остаться в живых.