Рихтер поджал губы и втянул в себя одну щёку, прикусывая её изнутри.
Проболтался?
— На границе неспокойно, — спустя долгую паузу, выдал он, чем укрепил растущие подозрения.
А ведь правда!
Все так обрадовались, что к нам едет ни больше, ни меньше, а целый генерал, что без труда съели нелепое объяснение о беспокойствах на приграничных территориях.
От дальнейших расспросов Рихтера спасло лишь то, что мы подошли к дому Сильвии, встретившему нас отсутствием света в окнах. Калитка от моего прикосновения приветственно распахнулась, а вот на яростный стук в дверь никто не вышел.
— Ну, Силь! — обессиленно выдохнула я, устав колотить ни в чём не повинную дверь. — Завтра на порог тебя не пущу! И послезавтра тоже! Вообще, больше не приходи!
— Наверное, её дома нет, — выдал очевидную истину Майер, достал из нагрудного кармана круглые часы с небольшой цепочкой, и жалобно пробасил. — Госпожа ведьма, мне бы в казарму возвратиться. Через полчаса пропускной пункт закроется. Давайте я вас провожу?
— Не надо, — вздохнула я, опустившись на небольшую скамеечку у крыльца. — Иди давай, у нас в городе по вечерам безопасно.
— Нельзя так, — упёрся невидимым рогом настойчивый солдат. — Я вас привёл, я вас и уведу.
“Поплатишься ты у меня за испорченный вечер,” — мысленно прикрикнула я на подругу, грозя кулаком в сторону крыльца. А вслух ответила:
— Лучше проводи меня до трактира “Чёрная ночь”, тебе всё равно по пути.
Остальные попытки выведать ещё хотя бы крупицу информации особого толка не принесли. Рихтер с удовольствием рассказывал о себе, о своей семье, о том, как мечтает вернуться домой со службы, но о самой службе старался не говорить.
— Зачем вообще нужны эти войны? — вздохнул Майер, вбивая в мостовую каблуки потёртых сапог. — Почему короли, умнейшие люди, не могут решить важные вопросы за чашкой хорошего чая? Ума не приложу. И поговорили, пар выпустили, и удовольствие получили. Максимум пользы, минимум вреда!
В другое время я бы, может, согласилась или поспорила с разговорчивым недокавалером. Но полупустой желудок, в котором плескалась одинокая чашка чая, взывал к справедливости и требовал, чтобы хозяйка съела чего-нибудь посытнее.
— Вот оно! — я указала пальцем на видневшуюся впереди вывеску, а разглядев хрупкую фигурку, что нервно мерила шагами подъездную дорожку, заорала уже в голос. — Вот она!
Ноги понесли меня к ничего не подозревающей Сильвии. Рихтер упрямо следовал за мной, отстукивая ровный ритм гулкими шагами. Сирена-полукровка, завидев нас обоих, хлопнула ладонью по лбу, однако сбежать не попыталась. Вместо этого устремилась к нам навстречу с натянутой улыбкой и распахнутыми объятиями.
— Вы ж мои голубки! — заверещала Силь, пытаясь разом обнять нас обоих. — Отлично смотритесь вместе! Пришли на ужин? А тут всё занято, предлагаю отметить знакомство в другом, более подходящем месте.
— Значит так, чудовище в юбке, — прорычала я, решительно вырывая рукав платья из цепких пальчиков Сильвии. — С тебя сто франков мне и десять пострадавшему солдату.
Хитрая мордашка тут же вытянулась, а тонкие черты лица скривились в обидной гримасе.
— Это ещё что за вымогательство? — попятилась плутовка в сторону трактира.
— Сто за это, — я помахала перед её лицом скомканной бумажкой. — А десять за услуги лекаря. Царапины от кошачьих когтей медленно заживают.
— Да я не в обид… Ай! — осёкся Майер, получив со всей силы острым ведьминским локтем в незащищённый бок.
— Я могу всё объяснить, — затараторила Силь, но всё моё внимание приковал генерал Райвен, выходящий из трактира.
И ладно бы он был один.
По обе стороны от Эрдана вились длинноногие девицы в откровенных нарядах, с длинными обесцвеченными волосами и кричаще-красными губами. А широкие ладони этого наглеца по-хозяйски поглаживали их упругие ягодицы. — Здравия желаю, товарищ генерал! — рявкнул Рихтер Майер, вытягиваясь в струнку.
При виде подчинённого с лица Эрдана схлынула краска. Однако стоило зоркому драконьему глазу выцепить нас с Силь, как он тут же выбрался из цепких коготков девичек.
— Что ты здесь делаешь? — прорычал Райвен, обращаясь к солдату. — Вам запрещено покидать казармы!
— Так это, — замялся здоровяк, переминаясь с ноги на ногу. — Увольнительная же. Сами подписали. Но я уже тудысь… То есть того.
Рихтер махнул рукой в неизвестном направлении, а затем дотронулся указательным пальцем до моего локтя.
— Госпожа ведьма, спасибо вам за прекрасный вечер! — краснея, выпалил Майер. — В следующий раз я обязательно принесу то, что обещал!
Испепеляющего взгляда генерала Райвена хватило бы, чтобы спалить весь жилой квартал, вместе с людьми и зданиями. Сжав зубы до скрипа, он приблизился к наивному Рихтеру и что-то негромко прошипел.
— Так точно! — Майер стукнул каблуками друг о друга, и его словно ветром сдуло.
— Вот же скорость, — восхищённо присвистнула Силь, глядя в его удаляющийся силуэт. — Хорош, да?
“Нет,” — уверенно ответила я. Про себя, естественно. Потому что вслух вырвалось загадочное:
— Наверное. После следующей встречи будет ясно.
Не знаю, зачем так ответила, но перекошенная драконья морда стала хорошей наградой за все мытарства сегодняшнего дня.
— Заю-ю-юш, — одна из девиц, скучавшая целых три минуты без генеральского внимания, дерзко обвила рукой его шею и коснулась карминовыми губами гладковыбритой щеки. — Мне скучно.
От внезапного прикосновения Райвен дёрнулся, будто в него ударила молния. Сильвия заметно напряглась и приоткрыла рот, готовясь к излюбленной звуковой атаке.
Я лишь сцедила ухмылку в кулак и вежливо откланялась:
— Доброй ночи Силь, девушки, Ваше Превосходительство. Хороших снов, а кому-то приятных развлечений.
Развернулась и голодная пошла обратно, не обращая внимания на злую ругань и редкие девичьи всхлипы.
Спустя несколько минут за спиной раздались быстрые шаги. Но не успела обернуться, как уже знакомый низкий голос с хрипотцой сердито произнёс:
— Приличные ведьмы в это время находятся в своей кровати с дамским романом в нежных пальчиках.
— Именно что приличные ведьмы, Ваше Превосходительство, — холодно парировала я, демонстративно игнорируя генерала Райвена. — Вы уже доказали, что насчёт меня у вас другое мнение.
— То-то я заметил, как ты взяла в оборот моего солдата, — поравнялся со мной Эрдан и предложил локоть, но я сделала вид, будто ослепла на правый глаз и сунула руки в карманы.
Взяла в оборот? Я?
Что за наглец!
— Вы не боитесь, что пока вы тут тратите на меня своё драгоценное время, ваши спутницы заскучают без своего зайчика?
Ответом мне был глухой рык, вырвавшийся из горла Райвена. Воодушевившись, я ускорила шаг, но настырный чешуйчатый мерзавец быстро меня догнал.
— Я не привык коротать вечера в одиночестве, — с натянутой ухмылкой стал рисоваться передо мной дракон.
Не выдержав, я остановилась, упёрлась кулаками в бока и с вызовом посмотрела в наглые глаза с поблескивающими вертикальными зрачками:
— Тогда зачем вы увязались за мной? Идите и хорошо проводите время со своими… зайками!
— Девушке одной опасно возвращаться ночью домой.
Да что ж ты ко мне пристал!
— Ну и отпустили бы со мной Майера, — повысила голос. — Зайкам тоже нужна помощь, чтобы добраться до своих норок.
— Я хочу тебя, — ошарашил меня откровенным признанием генерал. — И я тебя получу.
Моё сердце едва не остановилось, а через мгновение забилось с такой силой, что ещё чуть-чуть и пробило бы себе путь наружу. Глаза наполнились слезами, но я сумела удержать их, чтобы не доставил Эрдану удовольствие видеть мою слабость.
Отвернувшись, я бросилась бежать, задыхаясь от нахлынувших чувств.
Как он смеет?
Да кто он такой?
Ненавижу!
— От меня не убежишь! — крикнул мне вслед Райвен, чем заставил меня развить ещё большую скорость. — Смирись, Ливианна.
— Хватит орать! — его прервал чей-то недовольный голос, а затем я услышала плеск воды и яростную брань.
— Животное! — всхлипывала я, вдавливая ногти в нежную кожу ладоней. — Ещё раз подойдёт ко мне — выцарапаю глаза!
Я бежала и думала о том, что моя личная жизнь не задалась. Самые долгие отношения длились всего лишь месяц и закончились на том, что я застала возлюбленного в подсобке с дочерью сапожника.
Приспущенные штаны и задранная юбка красноречиво свидетельствовали о том, что они не банки с гуталином считали, как утверждал мой бывший.
Остальные разбегались уже после первого свидания. Не нравилось им то, что я решила хранить невинность до свадьбы. Узнав, что я не желаю провести ночь любви на сеновале или крыше, под светом звёзд, потенциальные кавалеры тут же находили повод поскорее закончить свидание.
А потом, случайно встретившись со мной на улице, они лишь закатывали глаза и отворачивались.
Я хочу влюбиться раз и навсегда. Подарить себя мужу, родить пару ребятишек, и счастливо встретить старость.
И слова генерала больно ранили мою гордость.
Когда впереди показалась моя лавка, я порывисто вытерла слёзы и сбавила шаг. На смену жалостливым мыслям пришла идея раз и навсегда отвадить от меня Райвена. Но для этого надо тщательно покопаться в альманахе зелий и трав, доставшемся мне от прабабушки.
Только вот почему я снова слышу за спиной шаги? Неужели Эрдан настолько охамел от вседозволенности, что решил до самой двери преследовать меня?
— Если вы ещё раз покажетесь мне на глаза, я обращусь в отделение городской стражи и…
Обернувшись, я замолчала на середине фразы. В нескольких шагах от меня был незнакомец, который не имел ничего общего с генералом Райвеном. Ниже ростом, уже в плечах, на голове шляпа, скрывающая лицо.
И пахнет от него как-то странно… То ли порохом, то ли горючим.
— Вы что-то хотели? — спросила я, чувствуя, как меня против воли окутывает липкая, холодная паутина страха.
Где Эрдан, когда он так нужен?