Распахнулась дверь.
Милослав придержал ее и вежливо пропустил меня вперед.
Я вошла. Направляемая темным, пересекла небольшой холл и приблизилась ко входу в таверну, которая занимала почти весь первый этаж.
Мимо быстрым шагом прошла коротко стриженная черноволосая женщина. По нервам будто острым ножом резануло. Было в ней что-то знакомое… Хм. Где же мы могли встречаться?..
Это почему-то казалось важным.
Пока я морщила лоб и пыталась вспомнить, откуда ее знаю, мы вошли в таверну, и… недавние мысли потеряли значение. Просто я увидела его. Того самого ведьмака, из-за которого меня из школы вышвырнули. Выкинули на улицу, словно бессердечные хозяева заболевшую собаку, когда-то любимую, но беспородную и оттого не слишком ценную. Сидит, весь такой светлый, важный, в дорогом дорожном костюме, волосы аккуратно зачесаны. Рядом бессменная помощница Мила… как я могла ее не узнать? И три студентки: одна ведьмочка и две, похоже, травницы, у них магия иначе чувствуется.
Ведьмак доброжелательно улыбался, потягивал чай и что-то растолковывал девушкам. Те понимающе кивали, делали пометки и даже не пытались строить глазки.
А меня затрясло от злости.
Выгнали? Думали, тихо сгину какой-нибудь торговкой амулетами? А я темной ведьмочкой стала, теперь мне диплом не нужен! Зато кому-то пора запасаться амулетами от сглаза, порчи, проклятий… лучше сразу оптом. Потому что ведьмочка злая, а когда мы злимся – мы начинаем пакостить.
Не подозревающий о моих мыслях блондин повернул голову, скользнул взглядом по мне, кивнул и улыбнулся Милославу.
– Мил!
И тут до меня еще кое-что дошло: это же и есть Влад! Брат моего друга и объект страстных мечтаний большинства местных девушек на выданье. Но мстить не расхотелось. Зря я сомневалась, ничего он не изменился, такой же напыщенный и жестокий, как их с Милославом мать!
– С приездом! – обрадовался Милослав и потащил меня к столу.
Ну что ж, пойдем познакомимся…
Пока приближались к столу, Влад с нескрываемым интересом поглядывал на меня. Узнал? И что скажет? Хотелось, чтобы он извинился, признал, что был не прав. И одновременно чтобы оказался бесчувственным подлецом, тогда у меня будет уважительная причина ему мстить. А отомстить очень хотелось…
– Как добрались?
– Порталами. Вымотался так, что третью кружку восстанавливающего отвара допиваю, – ведьмак перевел изучающий взгляд на брата, но все равно поминутно косился на меня. – Ты-то как? Как практика, много клиентов? И кто это с тобой, невеста? Ты не писал…
Во мне шевельнулись нехорошие подозрения.
Невеста?!
– Нет! – взвыли мы с Милославом в один голос и с опаской покосились друг на друга.
Уголки губ Влада дрогнули, но улыбку он подавил.
– Тогда представь нас друг другу, – он даже встал ради такого случая.
Я не верила ни глазам, ни ушам. Он меня не узнал! Вообще! Смотрит заинтересованно, но как на незнакомку. Ладно, очень заинтересованно, как на понравившуюся незнакомку. А Мила взяла на себя студенток и диктует им расписание для будущей практики. На меня вообще ноль внимания.
Настолько изменилась?
Или они во время каждой проверки ведьмочек десятками отчисляют, каждую и не упомнить?
Это было логично, но обидно.
Мало того что жизнь разрушил, так еще и не узнал! Внутри все просто кипело. Бессовестный ведьмак определенно заслужил хорошую пакость…
Но я не спешила демонстрировать обуревающие меня эмоции. Вместо этого улыбнулась. Пусть думает, что все хорошо. Пусть потеряет бдительность. Месть – дело ответственное, ее надо хорошенько обдумать.
– Аксинья Дремучая. Помнишь, я писал, что разыскиваю правнучку Ядвиги? – Милослав начал с меня. А Влад кивнул, но чисто из вежливости, вряд ли его сильно интересовали дела Бородавчатой Пустоши. – А это мой брат Влад, я рассказывал о нем.
Я кивнула и постаралась сделать свою улыбку чуть более дружелюбной. Влад тоже всячески демонстрировал, что рад знакомству, даже руку мою слегка сжал обеими ладонями. И смутился немного.
Может, он ловелас? И внимание всех этих девчонок ему приятно? Я внутренне скривилась.
– Как тебе в роли злой колдуньи? – с усмешкой спросил он.
– Осваиваюсь. Практикуюсь, – честно ответила я.
Бр-р, да чего он так смотрит?! Словно портрет рисовать собирается. От пристального внимания ведьмака становилось слегка не по себе. Лучше бы он в нашу первую встречу так разглядывал, да не меня, а подправленные документы!
– Садитесь к нам, сейчас принесут обед, – Влад даже стул мне от соседнего стола притащил.
Надо же, какой галантный!
– Сколько их в этом году? – полюбопытствовал Милослав. Речь шла о группе, которую его брат привез на практику.
– Двенадцать, – чуть поморщившись, ответил Влад. – Из трех Академий и ведьминской школы, все учились по разным программам. Честно говоря, плохо себе представляю, что буду с ними делать завтра.
Подумать только, а ведь я тоже могла бы сейчас быть на похожей практике… А через несколько месяцев сдать экзамены, получить диплом, пройти официальную церемонию посвящения. Часть меня до сих пор всего этого хотела, хотя бы просто увидеть. Но другая, намного большая часть жаждала поквитаться с ведьмаком Владом, стать настоящей темной ведьмой, и чтоб никто больше не смел меня обижать!
– Мила, поднимись наверх, поторопи ребят, а то они до вечера будут прихорашиваться, – Влад и на миг не забывал, что является тут главным и отвечает за всех. – Просто скажи Марьяне, она все организует. Веселина, когда уговаривала меня взять четырех лишних ведьмочек, обещала, что ее дочь будет помогать во всем.
– Сейчас сделаю, – помощница ведьмака выбралась из-за стола и размашисто зашагала к лестнице.
Спину словно острые иглы пронзили. Марьяна здесь?! Уж она-то точно меня узнает! Нельзя нам встречаться! Иначе спокойно напакостить уже не получится.
– О, наш обед, – Влад первым заметил женщину с подносом, заставленным тарелками. – Присоединитесь?
– Прошу прошения, но у меня дела.
Если убегать, то прямо сейчас. Я встала.
– Темные? – опять этот взгляд…
– Ведьминские.
– Жаль, что они не могут подождать.
Спас меня Милослав:
– Ксинка тут чуть больше месяца, а уже практикует, – еще и похвалил. – Вечером к ней должна прийти дочка одного из моих доверителей, а еще подготовка… Поэтому ей правда надо идти, не думай, она не одна из этих жеманных охотниц за тобой.
Старший брат кивнул, пробормотал извинения и оставил меня в покое.
Неслышно выдохнув, я рванула к выходу.
С лестницы как раз послышались смех и голоса. Но ничего, успела! Уже на улице, вдыхая теплый осенний воздух, напоенный пряными ароматами поздних ягод и цветов, я вдруг поняла, что только что обзавелась еще одним объектом для оттачивания пакостей, мести и прочего применения темной магии. Уж кто-кто, а предательница Марьяша заслужила это даже больше, чем ведьмак Влад!
Орешки в карамели я все же купила, а потом зашла в книжную лавку и обзавелась толстым справочником по пакостничеству. Надо же с чего-то начинать. Структуру таких заклинаний мы в ведьминской школе разбирали, но в него еще конкретную пакость требуется заложить. А ее, достойную этих двоих, масштабную и запоминающуюся, больно бьющую по голове и по самолюбию, придумать не так легко. Банальное «зацепился, упал, всем смешно» тут не подходит.
Что ж, значит, буду приобщаться к любимому ремеслу темных ведьмочек. Еще и с жабом проконсультируюсь.
Пробегать мимо постоялого двора пришлось очень осторожно, прикрывшись заклинаниями для отвода глаз, чтобы Марьяна, чего доброго, раньше времени не заметила.
Домочадцы были рады гостинцам. А я на остаток дня заперлась в мастерской и засела за книги. Хотелось сей же миг искать способ отплатить за собственные обиды, но, взяв себя в руки, поняла, что дело Леси важнее. Там вопрос жизни и смерти. И счастья Милослава. А у меня что? Так, мелкие царапки на самолюбии.
Информации о проклятиях у Ядвиги нашлось много – быстротечные, на невезение, болезни и смертельные. Самыми сильными считались те, что передаются по наследству. Чем больше жизней колдовство унесло, тем оно опаснее, тем сложнее будет справиться. В книгах описывались ритуалы очищения для более простых чар, случаи, когда ведьма, проводившая такой ритуал, погибала, не справившись с черной магией. А на Проклятущих магия самая черная, их проклятие несколько жизней уже унесло. Не меньше пяти, а то и больше, я же не знаю, сколько девочек рождалось в каждом поколении.
И как ведьмочке, едва вошедшей в полную силу, справиться с такими страшными чарами? Как не навредить ни Лесе, ни себе?
– Что-то тихая ты сегодня, – обеспокоенная жабья морда сунулась в приоткрывшуюся дверь.
Подняла на него глаза, моргнула. Терять мне было нечего, так что решила прямо спросить:
– Не знаешь, как снять старое смертельное проклятие?
– Знаю, – тряхнул двойным подбородком жаб, переваливаясь через порог.
Серьезно?!
– И как? – проявила нетерпение я.
– Смертельно опасно.
Захотелось шипеть с досады.
– Без тебя понимаю! – а я и зашипела. Темные ведьмочки вообще не любят в чем-то себе отказывать. – По делу что-нибудь сказать можешь?
– Тут надо на про́клятую смотреть, – справедливо заметил жаб, устраиваясь в любимом кресле.
– Вот придет и посмотрим, – «обрадовала» его я.
Норик даже квакнул от возмущения.
– Надеюсь, ты ей ничего наобещать не успела?
– Успела! – радостно заверила магического помощника, отчего тот чуть из кресла не вывалился. – И слово свое сдержу! Пока не знаю как, но обязательно сдержу.
– Аксинья! – патетично возопил жаб. – Ты теперь темная ведьмочка, а не светлая. Творить благие дела уже не обязательно, просто живи в свое удовольствие.
Можно подумать, за свои восемнадцать лет я их много натворила. Училась. Что еще? Часто помогала другим ведьмочкам с домашними заданиями, но как вспомню, чем отплатила за это Марьяша, сразу хочется вычеркнуть этот пункт из списка добрых дел. Хорошее не должно оборачиваться злом ни для кого. Иначе какое же оно хорошее? Еще иногда бегала поглазеть на волшебный экспресс, читала книги по магии, гадала тайком. Негусто получается.