Проклятие изначально предназначалось не мне, перевесили его насильно и без особых церемоний, а значит, плетение способно повести себя непредсказуемо. Может само распасться, не прижиться или убить меня прямо завтра. Не очень-то оптимистично.
Больнее всего было предательство Леси. Вечно я на одни и те же грабли наступаю!
Милослава я после случившегося ни разу не видела. Похоже, с друзьями не везет мне точно так же, как с подругами.
И череп жалко. Обидно будет, если он истратил всю силу на эту подлюку.
Отомстить им, что ли? Но Леся оказалась совсем не такой нежной фиалкой, как притворялась. Я вообще не уверена, что справлюсь с ней нынешней.
Как раз думала об этом, когда почувствовала, что на плечо легла тонкая девичья ладошка.
Вздрогнула. Чуть какао не расплескала.
– Прости, я не хотела тебя пугать.
За спиной обнаружилась девушка, смутно… нет, скорее незнакомая.
События последних дней научили меня не доверять темным, даже если с виду они абсолютно безобидны и улыбаются, так что я поспешила сообщить миловидному явлению с черными косами, насколько не рада встрече:
– Если кто-то сидит за одноместным столиком, можно догадаться, что он хочет провести время в одиночестве.
Девушка жутко смутилась и отступила на шаг, но не ушла.
– И мешать тоже не хотела, прости.
– Но помешала!
Нарушительница спокойствия покраснела до корней волос и принялась теребить кончик косы, а я почувствовала себя злыдней.
– Ладно, рассказывай, что надо. Но быстро! – смилостивилась наконец. – И ты кто вообще? Я тебя знаю?
– Не помнишь? – еле уловимо улыбнулась она. – Ярина. Я сестра Влада и Милослава.
Радость-то какая, семейство в полном сборе. А от этой-то какую пакость ждать? Само собой, счастья от повторного знакомства я не испытала, чего не собиралась скрывать.
– Да, нас знакомили. Что дальше?
Она поправила и без того идеально сидящее пальто, вновь приблизилась ко мне и почти на ухо прошептала:
– Матушка просила предостеречь тебя, чтобы не водилась с Лесей Проклятущей. Она хитрая и бессовестная, все вокруг Василисы крутилась, пока та самой популярной девушкой из местных была. Ну, чтобы ее на все праздники звали и тому подобное. А как ты появилась, от той дружбы ничего не осталось, Леся сразу к тебе переметнулась.
Говорила Ярина, смущаясь, таким тоном сплетни не разносят. И я невольно прониклась к ней симпатией.
– Она Милослава пыталась убедить, но он только фыркнул и из дома ушел, даже мамин волкодлак его не остановил, – продолжала тем временем темная. – Теперь и не заглядывает к нам. А ты хорошая и к повадкам местных еще не привыкла, вот мама и решила тебя предупредить.
И ведь случись этот разговор неделю назад, я бы не прислушалась. Но сейчас стычка Милослава с матерью, после которой он явился ко мне в крови, предстала в ином свете. Методы у госпожи Подлой те еще, но в этом случае цели благие.
– Поздно, – тоскливо выдохнула я.
– Это в каком смысле?! – испугалась девушка.
– В самом прямом. И худшем.
Поддавшись сиюминутному порыву, я переместила от соседнего столика стул к своему. Ярина благодарно кивнула, сбегала за своим чаем и пирожными и устроилась рядом.
– Вы с Владом отлично смотритесь вместе, – высказала свое мнение наследница Подлых.
– Между нами ничего нет! – я сама не заметила, как стала оправдываться.
– Как скажешь, – легко согласилась Яринка. – Но мама говорит, что души не чаяла бы в такой невестке.
Несмотря на то что в кондитерской было скорее прохладно, мое лицо запылало.
– Вот так прямо всем и говорит?
– Ну, не всем, конечно, – Яринка тоже раскраснелась и хитро улыбнулась. – Она отцу это сказала, а я под… случайно услышала!
Напряжение испарилась, я искренне улыбнулась.
– Что-то не верится мне в такие случайности…
– Честно тебе говорю! – с веселым возмущением воскликнула темная. – Рано утром я на кухне конфеты таскала, а тут они… Ну, я под стол и сижу там тихонько. А родители как раз вас с Владом обсуждали, ты им обоим очень нравишься, и сына в семью они хотят вернуть. Милослава тоже, но он только Лесей дышит, больше не видит никого, так что там сложнее.
Мы разговорились. О разном: о Яринкиных братьях, о повадках темных, практикантах, о моей только что закончившейся преподавательской деятельности и о магии. Почти нестерпимо хотелось рассказать о проклятии, но я сдержалась. Настроение только начало выправляться, ни к чему его портить. Да и из-за своей доверчивости я уже достаточно натерпелась.
Но как это здорово все же – просто сидеть и болтать с тем, кому ничего от тебя не нужно. Яринка не собиралась списывать у меня, как Марьяша, и не ждала, что я справлюсь с ее проблемами, как Леся. Мы просто говорили, ели сладости, смеялись.
Проблемы, связанные с темной магией, на какой-то момент показались решаемыми.
Часа через два мы расстались у входа в кондитерскую. Новая знакомая договорилась встретиться с матерью и вместе с ней пойти по лавкам и магазинчикам, так что она торопилась. Меня с собой звала, но это было бы уже слишком.
Проводив взглядом ее спину, я собралась пойти домой, но внезапно вспомнила об одном незавершенном деле.
Такое на потом не откладывают!
И я решительно направилась в сторону библиотеки.
Перед входом огляделась, чтобы не столкнуться нос к носу со старым ведьмаком, но того поблизости не было. Я взбежала на крыльцо, толкнула дверь и беспрепятственно добралась до нужного помещения.
Библиотекарь сидел на месте и с унылым выражением на лице шуршал какими-то документами.
– Кхе-кхе… – потревожила его покой я, входя в пустынный зал для чтения. – Здравствуйте!
Тощий мужичонка рыжеватой наружности оторвался от своей деятельности и скользнул по мне скучающим взглядом, но стоило ему присмотреться, как в глубине карих глаз вспыхнул живой интерес.
– Новая Дремучая? Проходи, я тебя сегодня ждал.
Повеяло холодком. Я с трудом сглотнула, но куда деваться, вошла.
– Вы – прорицатель? – уточнила осторожно.
Библиотекарь обнажил кривые зубы в улыбке.
– Нет, просто о тебе весь город гудит, – пояснил он. – Я прилететь не успел, а мне уже говорят, что ко мне наследница Ядвиги рвалась. А утром Венцеслава Подлая приходила, наказала, чтобы девочку не обижал и правдиво ответил на все вопросы.
Забота семьи Влада пугала и радовала одновременно.
– И ответите?
– Спрашивай.
Я собралась с духом и задала единственный свой вопрос:
– Зачем сюда ходила моя прабабка?
Молчание продлилось с минуту. За это время я успела прочесть имя библиотекаря на табличке – Лисис Рыжий – и немного занервничать. Вдруг у него имеются какие-то причины именно этого мне не рассказывать?
– Когда? – отмер наконец библиотекарь.
– Часто!
Худое лицо явственно отразило сложный мыслительный процесс. Результатом его стал ответ, который мне совершенно не понравился:
– Да не приходила она!
– Ага, как же! – верить я не спешила, он же темный, а темные всегда врут, притворяются и иными способами сбивают с пути честных ведьмочек. Уж я-то знаю!
– Серьезно тебе говорю! – уперся Рыжий.
Пришлось объяснить ему, что как раз ее визиты сюда под сомнение не ставятся. Еще в самом начале своих поисков я подробно расспросила жаба, и он уверенно подтвердил. Мол, однажды даже сопровождал хозяйку. Его, конечно, в ратушу не пустили, живности, особенно магической, сюда нельзя, мало ли чего утворит, зато Нарыв собственными глазами видел, как Ядвига вошла в ратушу. Но библиотекарь в ответ на приведенные доказательства только плечами пожал:
– Это еще ничего не доказывает.
Захотелось срочно швырнуть в него чем-нибудь особенно пакостным.
– Глупо было надеяться на помощь от темного, – фыркнула я и уже повернулась к двери, как в спину мне полетело возможное объяснение:
– Я всего лишь хотел сказать, что в ратуше твоя прабабка могла ходить куда угодно. И, чтобы не рассказывать своих тайн домашним, плела про библиотеку.
Остановилась. Задумалась. Подобное было возможно в одном-единственном случае: если у Ядвиги имелась тайна, которую требовалось скрыть ото всех. А то, о чем знают хотя бы двое, уже и не тайна совсем. Но утаивать что-то от магических помощников… Маловероятно. С другой стороны, откуда у нее взялся волшебный череп, они не в курсе.
Я успела окончательно запутаться в своих размышлениях, когда Рыжий предложил:
– Давай знакомиться, Дремучая. Чаю хочешь? Составь мне компанию, а то знаешь, как тут скучно днями одному куковать.
Подумала и согласилась. Домой пока не хотелось, а слоняться по Бородавчатой Пустоши без шали холодно. Я кивнула и пробралась за библиотекарский стол, заняла предложенный стул. Над подсунутой мне кружкой пробормотала коротенькое заклинание, чтобы убедиться, что ничего лишнего в чае нет. И действительно ничего. Библиотекарь мой маневр, конечно, заметил, но ничего не сказал, только хмыкнул. Это было началом приятельских отношений. И хоть я предполагала, что о нашем разговоре он этим же вечером донесет Венцеславе Подлой, чувствовала себя с новым знакомым достаточно легко.
Глава 15
Вексель, выданный Лесей, я все-таки обналичила, а потом поместила монеты на свой счет. Поначалу хотела встать в гордую позу и отослать документ обратно с припиской: «Ничего мне от тебя не надо!» – но, подумав, пришла к выводу, что деньги не ее, их семья Проклятущих несколько поколений собирала в уплату тому, кто снимет проклятие. Я его сняла? Вот именно. А как, это уже мои проблемы. Да и потом, я должна была принять вознаграждение хотя бы для того, чтоб предательнице не досталось!
Совесть с этим согласилась, и я наконец отправилась домой.
Там были тепло и безопасность родного угла, немножко заботы встревоженных домочадцев и много мыслей о пути избавления от проклятия.
Ранним вечером завибрировала защита. От соседей, да и от темных вообще, можно ожидать всего, это я уже усвоила, а потому выбежала из мастерской и выглянула в окно, которое как раз на калитку выходило.