Призрачная девица терпеливо дожидалась меня за воротами и выглядела, как ни странно, дружелюбно. Полупрозрачные светящиеся волосы трепетали на ветру, на лице застыло отрешенное выражение, платье непривычного асимметричного кроя казалось странным… Когда смотрела на него, мелькнула неясная догадка, но сосредоточиться на ней я не успела.
Вновь призывный жест, и призрачная особа поплыла в известном только ей направлении.
Не в сторону леса, а по дороге к центру городка, что слегка рассеяло опасения. На пакость не слишком похоже, хотя кто знает, чего от всяких призраков ждать!
– Только попробуй что-нибудь выкинуть! – на всякий случай предупредила я.
В ответ на что призрачная оглянулась и примирительно улыбнулась.
Дальше шли молча.
А когда пришли, я чуть не расхохоталась в голос!
Путь закончился у библиотеки. Нет, то есть у ратуши, но что еще могло нас здесь интересовать? Привычно воспринимая все огромное серое здание как вход в книгохранилище, я чуть было не свернула в заросли, туда, где оставалось оконце, сквозь которое мне уже однажды доводилось просачиваться внутрь, но призрачная провожатая проплыла мимо.
Пришлось и мне выправлять траекторию. А и правильно, после нашего с Лесей визита оконце наверняка зачаровали!
В итоге мы остановились у бокового входа.
Стоим, смотрим друг на друга.
Минута прошла, другая…
Наконец призрачная не выдержала и выразительно так просочилась через дверь внутрь, потом выплыла обратно и требовательно уставилась на меня.
– Надо туда войти? – уточнила я неуверенно.
Она кивнула.
Снова запахло ловушкой.
Если только не…
– Ты знаешь, куда ходила Ядвига? – высказала безумное предположение я. – И хочешь мне показать?
Опять кивок.
Ну, тогда другое дело!
Заклинание, способное отпереть замок, я знала. В старые времена частенько приходилось вызволять Марьяшу из-под домашнего ареста, вот и наловчилась. И сейчас аккуратно обошла защиту, прошептала его, после чего вслед за призраком вошла внутрь.
Небольшой комочек света с трудом разбавлял непроглядную темноту, царящую в узких коридорах. Быстро стало понятно, что идем мы не к библиотеке.
– Если со мной что-нибудь случится… – опять начала я, но призрачная, оглянувшись, прижала палец к губам и многозначительно обдала меня холодком.
Ладно, молчу.
Но в случае чего некоторым прозрачным точно несдобровать! Живая или мертвая достану!
Пока злилась, не заметила, как мы вышли в более просторное и не такое уж темное помещение. Это был главный холл. Мягкие скамейки, закрытый гардероб, большое зеркало и парочка светильников, зачем-то оставленных зажженными. Они давали достаточно света, и свои огни я погасила. Передвигаться приходилось на цыпочках, чтобы случайно не привлечь внимания ведьмака-сторожа, который наверняка где-нибудь поблизости.
Незнакомка тем временем прогулялась по холлу и замерла у зеркала.
Естественно, оно ее не отражало.
Снова последовал молчаливый призыв подойти.
Я неуверенно приблизилась, а призрачная взяла и… влетела в зеркало. И все, нет ее. Стою, смотрю, ничего не понимаю. Чувства опасности нет, попадись я старому ведьмаку, Влад выручит, хоть и всенепременно устроит нагоняй, – но понятнее ничего не стало. Зачем она меня сюда привела? Почему сама сбежала? И сбежала ли, может, я чего-то не понимаю?
Задаваться этими вопросами мне пришлось недолго, призрачная вернулась, то есть высунулась наполовину, указала сначала на одну бронзовую завитушку в раме, потом на другую, поманила меня за собой и снова исчезла. За зеркалом? Получается, там проход?
Части бронзового узора послушно пришли в движение, стоило нажать на них в нужной последовательности.
С едва слышным шорохом зеркало сдвинулось в сторону, открывая темный проход.
Посветив внутрь, я смогла разглядеть лестницу вниз, крохотное пространство у ее подножия и дверь.
Не нравится мне это… В следующий раз, когда влезу в какую-нибудь авантюру, обязательно возьму с собой Влада, с ним не так страшно!
И тем не менее я послушно начала спускаться.
Зеркало тут же вернулось на свое место, отрезав мне путь к отступлению. Страх колючими мурашками разбежался по коже, грудь словно стальным обручем сдавило, но я изо всех сил старалась не обращать внимания на эмоции.
– Сюда Ядвига ходила? – спросила, чтобы отвлечься.
Призрачная особа, которая дожидалась меня у подножия лестницы, кивнула, а потом указала на дверь.
Ясно. Видимо, там что-то поумнее книжек, раз прабабка сюда регулярно наведывалась.
Но в ратуше… интересно, кто еще в курсе?
Повозиться пришлось изрядно, но с защитой я справилась, а потом и с замком. Еще немного времени ушло на то, чтобы открыть тяжеленную, обитую железом дверь, пришлось на ней всем своим весом повиснуть. В конце концов поддалась и она, открылась.
Любопытный комочек света сразу же устремился внутрь, а вот я туда не спешила, сперва надо бы оглядеться.
Призрачная такой осторожностью не страдала, влетела в тайную комнатку, обгоняя светящийся кругляш, когда же он ее догнал, моим глазам открылась невероятная картина. Цепи. Огромные, тяжелые, зачарованные. Закованный в них, висит мужчина. Он в таком состоянии, что помимо пола разобрать что-то еще затруднительно. Грязный, изможденный, одежда рваная, длинные волосы спутались и напоминают паклю. Напротив пленника на табурете стоит кружка с водой, но расположена она так, чтобы он точно не смог дотянуться.
Моя провожатая нежно прильнула к висящему в цепях мужчине, обняла его, насколько это позволяло ее состояние. Он что-то почувствовал, потому что вздрогнул и хрипло застонал.
– Пить…
Холодок пополз вдоль позвоночника.
Плохо слушающимися руками я взяла кружку, принюхалась, убедилась в отсутствии магии и поднесла воду к губам пленника. Он сперва не поверил, помедлил немного, когда же убедился, что мучить его я не собираюсь, жадными глотками принялся осушать кружку.
Тем временем я получила возможность присмотреться к нему получше. Взгляд тут же отметил, что одежда пленника имеет необычный крой, ногти у него темные – и это отнюдь не грязь, волосы длинные опять же… Они немытыми космами спускались до самой поясницы.
Не укрылось от моего пристального внимания и то, что с каждым глотком лицо незнакомца разглаживалось, уходила желтоватая бледность, даже к спутанным волосам вернулся блеск.
Догадка полоснула острым ножом.
Ой, лучше бы я и правда взяла с собой Влада!
Кружка опустела, я тут же поспешила отступить на шаг, чтобы пленник меня не достал, а он вскинул голову и прожег меня взглядом.
– Чего тебе надо, ведьма? – рыкнул враждебно.
Душа в пятки ушла, и сердце с ней за компанию.
– Так ты и есть демон, которого послали найти пропавший артефакт? – невежливо ответила вопросом на вопрос я.
Посмотрел он на меня как-то странно.
– Никто меня не посылал, я – законный наследник! – пронзающий взгляд еще раз ткнулся в меня, переместился к призрачной, застывшей чуть в стороне, и вновь возвратился ко мне. – Так чего тебе?
Да, действительно, чего? Понятно, что привела она меня сюда, чтобы спасти этого, закованного. Ну, еще потому, что я знать хотела, куда ходила Ядвига. Видимо, пользоваться сокровищем, которое как-то попало к ней, моя прабабка не умела, вот и консультировалась с хозяином.
А он-то как сюда попал?
Выяснять это долго, так что я просто сказала:
– Видишь ли… кажется, твоя собственность у меня…
Глаза демона загорелись, но всего лишь на миг, потом снова стали почти безжизненными, только отчаяние плескалось где-то на дне.
– Лжешь.
– Это еще почему? – я даже обиделась немного.
Спасаешь таких, поишь, а они потом недоверие проявляют!
– Он у старой карги. А, долго рассказывать! – звякнул цепями демон. – Не знаю, что ты задумала, но в ловушку я не попадусь.
Повеяло холодом. Призрачная облетела меня и замерла по правую руку. Демон изрядно озадачился, но доверять не спешил.
– Не хочу тебя разочаровывать, но карга умерла, а я – ее наследница, – пояснила шепотом.
Полупрозрачная особа энергично закивала, подтверждая сказанное.
Пленник пару мгновений взирал на нас оценивающе, после чего кивнул. Поверил. Не мне – ей.
К этому времени я уже успела просмотреть местную магию и определить, как и с чем справлюсь. Но близкое сосуществование с темными меня кое-чему научило, так что…
– Так и быть, я вытащу тебя отсюда, даже спрячу от тех, кто, возможно, будет искать, но взамен я должна быть уверена, что ты не причинишь вреда мне или моим близким, – за словами последовал испытующий взгляд.
Меня просверлил очередной недоверчивый взгляд, после чего в тишину каменного мешка упали тихие слова:
– Клянусь честью клана Иргот, рядом со мной ты в полной безопасности.
Слабый магический всплеск подтвердил: клятва принята.
Что ж, надеюсь, для демонического клана честь что-то значит…
Я опустилась на корточки возле цепей и начала колдовать.
Удирали в последний момент, когда на лестнице уже послышались тяжелые шаги. Кто-то решил проведать пленника или почуял мое вмешательство, но лицом к лицу с ним мы так и не столкнулись, я как раз успела открыть дымный портал и буквально втащила на себе в него ослабевшего демона. За призрачную не переживала, эта о себе позаботится.
Безрассудство, конечно, но от проклятия избавляться надо? Надо. А в этом деле все средства хороши.
Вышли в холле. Я на миг прикрыла глаза, прислушиваясь к защите. А вскоре довольно улыбнулась. С темными она точно справится, череп столько силы в нее вбухал!
Лишившись моей поддержки, демон сразу же осел на пол.
Измучили они его…
– Это еще что за болезный?! – выскочила на звуки нашего прибытия Яся, а вслед за ней и жаб с мотыльком.
– Демон, – оценил ситуацию Нарыв. – Он мне уже не нравится.
– Взаимно, – сообщил вышеупомянутый демон из положения лежа.