Студенты были мстительны и изобретательны, и следующий час еще вопрос, кто за кем охотился. Вспыхивали заклинания-ловушки, трещала лестница, проваливался под ногами пол, дрожали стены… Но самое невероятное заключалось в том, что ребятам все это время удавалось балансировать на грани и использовать только светлую магию.
Когда Влад буквально выдернул меня из-под удара очередного заклинания, втащил под лестницу и сам выпустил в студентов какую-то пакость, сдерживать любопытство не осталось сил:
– А тебе ничего не будет за использование темной магии? – пропыхтела ведьмаку на ухо.
– Милая, мне за твое несправедливое отчисление ничего не было, об этих мелочах можешь вообще не думать! – и прижал меня к стене, закрывая собой.
Понимание, что бой шуточный, нисколько не уменьшило удовольствия от возможности немного побыть беззащитной и оберегаемой сильным мужчиной.
– Тебя что, уволили? – вконец перепугалась я.
– Всего лишь настоятельно рекомендовали устранить оплошность. – Влад выставил щит и весьма откровенно прижался ко мне.
– Милослав прав, ты везучий, – сказала и прикусила язык, но было уже поздно.
Впрочем, Влад не обиделся.
– Только в том, что действительно важно, – прошептал он прямо мне в губы. – И порой это дается не так легко, как кажется со стороны.
Слов больше не было, он меня целовал. Неистово, порывисто, так, что коленки дрожали, а пальцы цеплялись за его волосы. Долго. За это время я успела напрочь забыть о проклятии, растаять в любимых руках, а студенты – пробить не подпитываемый силой щит.
И внезапно над ухом бестактно напомнили:
– Вообще-то у нас тут практикум…
Я решила, что Мстислав все-таки редкостная зараза и вообще они с Марьяшей будто созданы друг для друга. Ну а кто еще их таких вытерпит?!
А Влад, оторвавшись от меня, спокойно сообщил:
– Всем, кого до сих пор не зацепило, высший балл по защите, как обещал. А тебе, – выразительный взгляд на Мстислава, – пожалуй, предложу стажировку.
Довольно жужжащие студенты стали расходиться. Я специально ждала, когда поблизости не останется никого, потому что щеки пылали, руки дрожали и губы припухли от поцелуев, еще и Влад не спешил освобождать проход… Как оказалось, он тоже ждал, пока все уберутся подальше.
– Есть шанс разобраться с проклятием уже завтра к вечеру.
Известие подействовало, словно холодный душ.
– Как?!
– Воровка вышла на связь. Этой ночью состоится обмен, – почти неслышно поделился со мной ведьмак явно секретной информацией. – Как ты понимаешь, моя задача перехватить артефакт до того, как Лулу получит деньги.
Романтические мысли из головы словно вымело. Я зябко обхватила себя за плечи, наморщила лоб и, чтобы сосредоточиться, попыталась пройтись, но узкое пространство под лестницей оставляло мало возможностей для маневров.
– По-твоему, это вообще возможно? – уточнила осторожно.
О том, что у меня дома дрыхнет демон, рассказывать не торопилась.
Сначала пусть Влад поведает, что знает. Потом вместе придумаем, как пристроить Фрэя к делу. Вряд ли молодой и чрезмерно гордый демон откажется от мести той, по вине которой влип в неприятности.
– Вестей от нее ждали, – размеренно заговорил Влад, приглаживая взъерошенные волосы. – С помощью особых кристаллов удалось засечь место, где она прячется. Правда, весьма примерно… Аксинья, она где-то рядом! Не слишком далеко от нас. Возможно, в Сонном Омуте или в какой-нибудь хижине на болотах. Но прочесывать местность нет времени. Так что подумай хорошенько, повспоминай: может быть, она обмолвилась о чем-то в экспрессе?
Да нечего тут думать!
– Жемчужные острова! – почти выкрикнула я. И уже спокойнее спросила: – Знаешь, что там? Где это вообще?
– Недалеко. Там страшное захолустье, условия для жизни ужасные. Насколько знаю, сейчас осталось всего несколько рыбацких деревушек… – и, сопоставив в уме все факты, победно улыбнулся, обнял меня, чуть приподнял, поцеловал в висок и порывисто прошептал: – Прекрасное место, чтобы спрятаться шайке. Ксинка, ты умница!
Похвала была не совсем заслуженная, но я все равно зарделась.
– Она упоминала, что у нее там родня. И Фрэя держали там.
– Отлично! Идем, еще нужно завершить необходимые приготовления, – Влад потянул меня за руку, вывел из-под лестницы и уже на выходе из дома, который теперь выглядел еще более заброшенным, вдруг опомнился: – Что еще за Фрэй?
– Ну…
– Аксинья, тебя хоть на минуту оставить можно, чтобы обошлось без приключений?!
Его глаза недобро сверкали, но мне это даже понравилось.
Дороги до дома, примечательного теперь не только громадными мухоморами, но и тучей, щерящейся молниями, как раз хватило, чтобы рассказать о появлении в моих владениях наследника демонического клана. Влад как раз успел отругать меня, а я – уговорить его, чтобы не лез к Фрэю со своим научным интересом. А то знаю я этих ведьмаков, им только дай подходящий объект для изучения!
У дома нас поджидала занимательная картина.
Нет, треск молний и ругань мы услышали издалека. Хорошо, дождь не льет, только полыхает. Когда же подошли к калитке, увидели, как туча безжалостно швыряет молниями в демона, тот истошно ругается и носится вокруг дома, а Яся с метлой стоит на крыльце и не пускает несчастного внутрь.
Э-э-э?!
– Почему на нем моя одежда? – невероятно, но интерес у ведьмака вызвал вовсе не представитель редчайшей расы, а то, во что он был одет.
– Яся дала. Больше ничего мужского в доме не было, – отмахнулась я и, игнорируя недовольное выражение на любимом лице, громко спросила: – Что тут у вас происходит?
– Откуда я знал, что это защита? – Фрэй обиженно ткнул в тучу пальцем и тут же по этому пальцу отхватил молнией.
Не смертельно, но явно болезненно, потому что лицо демона побагровело, и он принялся дуть на палец.
– Этот поганец узрел, что там темной магии много, и хотел от нее напитать череп ваш страхолюдский, – наябедничала белка, выразительно потрясая метлой в сторону демона. – А в туче что-то перемкнуло и давай его молниями охаживать! Чуть всю кухню мне не разнесли.
Должна признать, туча оказалась полезной. Не знаю как, но, помимо полива, она еще и уборку территории на себя взяла. Вокруг дома теперь все чистенько, ни травинки, ни веточки не валяется, Ясе опять же меньше работы. Травы растут, сочные, полные сил, полезные, некоторые сразу магические, и заговаривать не надо. Мухоморы свежевымытые красными шляпками сияют. Но лишней воды не льет, вреда ведьминскому хозяйству не делает. Красота! Теперь вот еще и защита…
– Мы еще даже не знакомы, а он мне уже не нравится, – один только Влад не видел в происходящем ничего хорошего.
Повезло еще, что время поджимало, иначе бы они с демоном еще подрались, чего доброго!
Угомонить тучу получилось неожиданно легко. С первого раза подчинилась. А Влад тихонько отметил, что подпитывается она от проклятия, что делает его еще более непредсказуемым. Но я чувствовала себя превосходно, будто никакого проклятия и нет, да и артефакт уже будущей ночью должен попасть к нам в руки. И потом нам выделили целые сутки, чтобы воспользоваться заколкой. Так зачем думать о плохом?
Познакомив мужчин и высказав демону все, что я думаю о его поведении на моей территории, я увлекла всех в гостиную – планировать предстоящую вылазку.
Договориться было сложнее всего. Фрэй с Владом друг другу не нравились и работать вместе не желали, меня вообще хотели оставить дома в безопасности, привлекать кого-то еще отказывался Влад. Целый час спорили впустую! Потом был вкуснейший обед, приготовленный Ясей, настроение у всех улучшилось, и Влад, недовольно кривясь, все-таки пошел на уступки.
Фрэю разрешено было пойти, но исключительно для того, чтобы присматривать за мной.
Дальше – больше. Упрямый ведьмак согласился на участие Мстислава.
Идея была моя, и я точно знала, что студент будет в восторге и со всем справится. К тому же ему надо развеяться, а то в последние два дня на нем лица нет, все о Марьяше думает. А Лулу не тот противник, с которым опасно связываться. То есть поймать и обхитрить ее будет сложно, но реальной опасности для чьей-то жизни быть не должно.
Внятного плана не было. Мы собирались добраться до островов, а там – по обстоятельствам.
Как раз отправили Назара за Мстиславом, как с улицы донесся оглушительный раскат грома, и молнии стали мерцать одна за другой.
– Быстро он… – пробормотал Фрэй.
Уже зная, что гость у ворот незваный и, скорее всего, нежеланный, я кивнула Ясе:
– Выпроводи.
Белка послушно пошла разбираться с визитером.
Но мгновения убегали, за окном грохотало все громче, туча пролилась дождем, уже и Мстислав появился, а Яся не возвращалась. Меня все сильнее охватывало беспокойство.
– Пойду гляну, кого там принесло, – наконец не выдержала я.
– Я с тобой! – все присутствующие, не сговариваясь, повскакивали со своих мест.
Здраво рассудив, что отделаться от них не получится, быстрее будет согласиться, я кивнула и пошла к выходу.
Дождь шел проливной, пришлось надевать плащ.
Бежала до калитки почти вслепую, за серой стеной ливня ничего не разглядишь. За спиной отчетливо слышался топот нескольких пар ног. Только промокнув до нитки и уже почти добравшись до цели, я вспомнила, что дождь вызван магией, которая вообще-то принадлежит мне, а стало быть, я могу ею управлять.
– Прекрати, – приказала тихо.
Непогода мгновенно унялась, только молнии продолжали сверкать.
– Спасибо.
По ту сторону кованого забора, взявшись за руки, стояли мокрые Леся и Милослав. Волосы у обоих висели сосульками, по дорогим нарядам стекала вода, у ног образовались лужи. У Милослава еще нос покраснел и распух, видимо, одна магическая молния в него все же попала.
– Я что, в прошлый раз неясно выразился? – скрипнул зубами у меня за спиной Влад, увидев брата.
– Подразумеваешь мордобой? – едко уточнил Подлый. – Открою тебе страшную тайну: грубая сила никогда не была надежным средством донести до оппонента свою точку зрения.