Я спокойно подала руку мужчине и проследовала в начало зала.
– Его величество Албрит третий!
Толпа придворных расступилась и склонилась в почтительных реверансах и поклонах. Албрит шел по проходу величественно, оглядывая подданных. Подойдя к трону, король занял своё место и махнул рукой. Да начнётся бал! Грянула музыка, но Элларий не повёл меня к Джеймсу, а потянул в сторону короля.
– Брат, хочу представить тебе невесту моего сына – Эмили Остин, – проговорил старший Остин, останавливаясь перед троном.
– Всё-таки невеста? Это хорошо, – хмыкнул Албрит. – Только почему её представляешь ты, а не мой племянник? Оставь девочку рядом со мной, а сам приведи сюда Джеймса.
Элларий ушел на поиски сына, а Албрит посмотрел на меня.
– Эмили, как дела у графа?
– Хорошо, ваше величество, – ответила я, склоняясь в поклоне.
– Для членов семьи я просто Албрит, а вы ведь невеста моего сына, – хитро не то спросил, не то подтвердил король.
– Да, Албрит, – севшим от волнения голосом прошептала я.
– Вот и замечательно, а то знаю я ведьм. Сегодня они согласны выйти замуж, а завтра уже на метле летят в соседнее королевство, спасаясь бегством от навязанного брака. Вот взять даже вашу бабушку.
– Бабушка сбегала со своей свадьбы? – удивилась я, забыв, что передо мной король.
– Сбегала, – хохотнул Албрит. – Но это мало помогло. Маги всегда добиваются своего, тем более сильные, каким был ваш дедушка. Но вы ведь не сбежите, верно?
Я растеряно посмотрела на короля и оглянулась, понимая, что меня загнали в тупик. Скажи я сейчас, что свадьбы не будет и король разозлится. А я даже представить не могу, что будет с моей семьёй. А если сказать, что сбегать не собираюсь, но позже отменить свадьбу? Тоже не вариант, тогда нашей семье придёт конец. Албрит не простит обмана. Даже через Джеймса не повлиять, дядя отдал приказ жениться именно на мне и решения своего не изменит.
– Что вы так разволновались? – спросил король и улыбнулся, но голубые глаза, фамильная черта королевского рода, так и остались холодными.
От ответа меня спас подошедший Джеймс. Я расслабилась, почувствовав знакомую руку на своей спине.
– Дядя, ты уже познакомился с моей невестой? – спросил Джеймс, отвесив лёгкий, приветственный поклон.
– А невестой ли? – хмыкнул король. – Ответа я так и не услышал. Так что, леди Эмили, станете вы женой Джеймса? Или для ведьмы королевский племянник неподходящая партия?
Я побледнела и отвела взгляд от изумлённого жениха. Паника накрыла с головой, и я начала судорожно хватать ртом воздух, пытаясь успокоиться и усмирить магию, которая потрескивала на кончиках пальцев. Если я сейчас не успокоюсь, то меня казнят за нападение на короля. Прикрыв глаза, сжала руки в кулаки. Не думать… Не думать о короле, угрозах и будущем замужестве. Вдруг я почувствовала, как моих губ коснулись поцелуем. Изумлённо распахнув глаза, я увидела улыбающегося Джеймса.
– Не надо подвешивать дядю при таком скоплении придворных – не оценит.
Я перевела взгляд на Албрита, и склонилась:
– Прошу прощения, ваше величество. Магия иногда выходит из-под контроля.
– Ничего, дитя, я всё понимаю, – улыбнулся король, а затем с усмешкой добавил. – Но на вопрос вы так и не ответили.
– Я стану женой Джеймса Остина, клянусь, – практически прошептала, опуская голову и прощаясь с вольной жизнью.
– Прекрасно, – хмыкнул король и посмотрел на взбешенного племянника. – Можешь не благодарить.
– И не собирался, – сквозь зубы прошипел Джеймс.
– Ну что же, – начал король, вставая с трона и обращаясь к подданным. – Сегодня я хочу объявить о помолвке моего племянника, Джеймса Остина, с Эмили Фрост. Свадьба назначена на двадцатое число следующего месяца! Счастья и любви молодым! Я дарую им своё благословение!
Джеймс прошипел сквозь зубы ругательство, крепко сжимая мою ледяную ладонь, но всё-таки повернулся к залу лицом и улыбнулся. Но вдруг в зале кто-то издевательски рассмеялся, повышая громкость магией. Толпа расступилась, открывая нашему взору старую ведьму, скинувшую с себя морок.
– Этой свадьбы не будет! – громко провозгласила она. – Больше ни одна ведьма не выйдет замуж за мага! Больше ни один маг не посмеет прикоснуться грязными лапами к дитю природы!
– Взять её! – рявкнул Албрит, подскакивая с трона. Стража кинулась на ведьму, но не смогла преодолеть серый купол.
– Тёмная ведьма, – ахнула я, отступая.
– Не смей отпускать Эмили, – рявкнул король, заметив, что Джеймс хочет ринуться в бой. – Без тебя разберутся. Уводи невесту к себе в поместье, портал откроется, как только вы выйдете за пределы бального зала.
– Дядя, но, как же вы? – нахмурился Джеймс.
– Нам ничего не грозит. Им нужна Эмили, – отмахнулся Албрит.
– Я? Но зачем? – растерялась я.
– Всё потом, – рявкнул король и направился к ведьме, которая продолжала злорадно смеяться, медленно приближаясь к нам.
– Бегите, но помните, вам от меня не спрятаться! – расхохоталась ведьма.
Джеймс рванул за трон, таща меня на буксире. Я облегченно вздохнула, заметив неприметную дверь. Джеймс настроил портал прямо на выходе, и мы рухнули в синее марево, спасаясь от бешеной ведьмы. А вот выпали не в доме герцога, а в странном зале с множеством свечей.
– Добро пожаловать в ковен, Эмили Фрост, – раздался холодный голос за нашими спинами.
Глава 14
«Любовь слишком опасна, чтобы в неё играть,
и слишком великолепна, чтобы от неё отказаться!»
Из сети
– Верховная, – склонила я голову в знак приветствия, безошибочно определив, что за фигура сидит в высоком кресле.
– Магам запрещено находиться в обители ведьм, молодой герцог, – обратилась ведьма к Джеймсу.
– Прошу прощения за нарушение закона. Мой портал совпал с порталом вызова, – склонив голову оправдался мужчина.
– С вами я поговорю позже, – отмахнулась верховная, давая знак двум стражам, стоящим у двери. Стражи, каменные големы, окружили Джеймса, тесня его к выходу. Как только за герцогом закрылась дверь, свечи вспыхнули, освещая то, что не было видно в темноте. За креслом верховной стояли ведьмы. На несколько минут воцарило молчание, а затем верховная заговорила.
– Все вы видели, что произошло в доме герцога. Считаете ли вы Джеймса Остина виновным в произошедшем.
– Мы считаем! – раздался женский голос следом за ударом распахнутой двери о стену.
– Вам запрещено появляться в обители ведьм, – прошипела верховная, вставая с кресла.
– Мы тоже ведьмы, сестра, – с сарказмом напомнила женщина, которая пыталась напасть на нас во дворце. – Мы не следуем правилам придуманного магами мира, у нас свои законы.
Я растерянно переводила взгляд с верховной на тёмную, и чувствовала, что близится что-то страшное. Что-то, что изменит всю мою жизнь.
– Ты не можешь нас выгнать из места поклонения Диане, – продолжила тёмная, приближаясь к верховой. – И мы так же имеем право на голос.
– И что же вы хотите? – зло спросила верховная, не сводя взгляда с сестры.
– Смерти магу, по вине которого чуть не погиб фамильяр ведьмы. А так же смерти короля, который шантажом вынудил девушку согласиться на брак с племянником.
– Фамильяр чуть не погиб по твоей вине! – выкрикнула верховная, теряя терпение. – Твоя ведьма дала яд!
– Не спорю, – склонила голову на бок тёмная и улыбнулась. – Но если бы маг избавился от любовницы раньше, чем привёл в дом невесту, то отравления не было бы. Мало того, что маг не смог защитить свою будущую жену, так он ещё и любовницу до экономки повысил. Позволил ей сквернословить в сторону молодой ведьмы. А король? Разве вы не договаривались с королевским магом о невмешательстве? Разве по закону шантажом вынудить ведьму связать себя узами брака?
Верховная молчала, не зная, что сказать. За её спиной загомонили ведьмы, обсуждая сложившуюся ситуацию, распаляя в себе ненависть к магам, устав от навязчивых кавалеров.
– А давайте проголосуем? – с усмешкой предложила тёмная. – Кто за то, чтобы правили ведьмы? Кто за то, чтобы больше не было насильственных браков, а решение оставалось лишь за ведьмой?
Ведьмы, все как одна, подняли руки, выражая согласие. Лишь верховная сидела неподвижно, да несколько женщин за её спиной.
– Вот видишь, Кассандра, – прошипела тёмная, – тебя не хотят поддерживать. Ведьмам не нужен союз с магами. Привести молодого мага и казнить!
–Нет! – выкрикнула я, смотря, как распахивается дверь и, оплетенный магическими лентами, Джеймс вплывает в зал. – Нет, не трогайте его!
– Глупая ведьма, – фыркнула тёмная. – Защищаешь мага, который унижал тебя? Ах, да, ты же внучка Аманды. Ваш род всегда был предан королю, беспрекословно выполняя приказы. Готова ли ты встать на сторону мага сейчас, когда остался всего шаг до победы ведьм над магами?
– Я не хочу войны, – твёрдо сказала, глядя ведьме в глаза.
– Ну что же, – вздохнула тёмная. – Жаль, что одна из сильных ведьм выбрала не ту сторону.
Взмахнув рукой, тёмная дала знак своим приспешницам и отвернулась. Я хотела было воспользоваться магией, но тут меня ждала неудача. Я не чувствовала силы, словно кто-то отрезал святилище от остального мира.
– Не старайся колдовать, ваша магия здесь не действует, – подтвердила тёмная мои мысли. – В отличие от магии крови, которую перебить невозможно. Не рыпайся, девочка, иначе тебя придётся убить чуть раньше. Пока очередь твоего жениха.
Тёмная взмахом руки наколдовала алтарь, что вызвало шок у светлых ведьм. Магия трансформации была сложна, да и неподвластна ведьмам. Уложив Джеймса на алтарь, тёмная привязала руки и ноги мага к острым выступам камня, а затем, что есть силы, ударила по лицу, приводя в чувство. Джеймс широко распахнул глаза и дёрнулся, в попытке вырваться, но в результате лишь вызвал смех.
– Забавный магик, – хохотнула ведьма. – Здесь твоя магия не работает, так что смирись.
– Это не правильно! – выкрикнула я, со страхом наблюдая, как ведьма создала из тьмы древний ритуальный нож. – Очнитесь! Развязав войну, вы сделаете только хуже!