— Я попону нацеплю, — ответил Улс. — Ладно, пошли. Нас уже ждут, наверное.
Драконье гостеприимство не знало пределов. Мишу и Йорика усадили во главе необъятного стола, установленного в центре зала размером с небольшой стадион. На столе было столько еды и выпивки, что запросто хватило бы на прокорм целой орды кочевников вместе с конями.
Вокруг суетилась и гомонила многочисленная родня Цвея во главе с папашей — зеленовато-синим драконом по имени Ирг.
Памятуя о том, что Йорик называл Цвея принцем, Миша сделал попытку воздать Иргу королевские почести, но тот отмахнулся:
— Брось. Для своих я никакой не король. Все эти разговоры о голубых кровях — для соседей. Знаешь ли, старинный обычай придумывать себе благородных предков, чтобы пустить пыль в глаза. У нас в округе дюжина потомков великого Ирмора и еще больше племянников самого Брабса. А на самом деле — кузнец на кузнеце.
— Я ж говорил — спальный район, — шепнул Йорик, уминая гусиную ножку. — Рабочая окраина, блин.
Миша выудил из мясной горы большой кус баранины. Закапал жир, растекаясь по столу — тарелок здесь не признавали.
— Так ты кузнец?
Ирг отправил в рот целого кабана. Затрещали перемалываемые кости.
— Угу. Поччи вше драконы — кужнечы, — Ирг проглотил кабана, — чем еще заниматься, если дышишь огнем и можешь двумя пальцами согнуть железный лом. Некоторые, правда, устраиваются к магнатам в повара. Лучше нас никто не умеет жарить мясо. Миша, ну что ты от стола отползаешь? Закусывай. Скоро принесут главные блюда.
Милиционер съел барашка, двух поросят, выпил несколько литров вина и упал в обморок.
Глава 16
На Мишу из ниоткуда обрушился поток воды. Милиционер сделал судорожный вдох, закашлялся и сел, с трудом разлепляя глаза.
Послышался голос Цвея.
— Я же говогил, хватит ведга. А ты заладил: бочку, бочку.
— Может, он не проснулся еще, — отозвался Йорик. — Может, просто рефлекс сработал.
— Я тебе покажу «рефлекс», — прорычал Миша, — я тебе… — Сил договорить не нашлось. Милиционер ощущал себя втоптанной в асфальт мокрой газетой. С третьей попытки молодому человеку удалось сфокусировать взгляд на Йорике — и то лишь потому, что тот усиленно сигналил алыми огоньками в пустых глазницах.
— Чего тебе, ирод? — прохрипел милиционер.
— Вставай, обжора! — голос альтер эго отозвался в голове пушечным залпом. Миша поморщился. — Вставай! Пока ты дрыхнешь, Люба навострила лыжи!
В одно мгновенье сон улетучился.
— Что?! Как? Куда навострила?!
В разговор вступил Цвей.
— Вчегашний стагик пгислал записку. Вот.
Миша развернул протянутый клочок пергамента.
«Михаил, Люба уломала Заззу спасти Виктора Антоныча. Я подслушал разговор. С минуты на минуту они отправятся на север, якобы в путешествие по стране. Когда выедут из города, Заззу наколдует портал, который перенесет их к нам. Миша, я хочу домой, а эта стерва меня не берет. Миша, спаси, не дай погибнуть старику. Буду ждать где условились».
Дмитрий Андреич писал в крайнем волнении, да еще и гусиным пером, отчего буквы разъезжались в разные стороны или вовсе исчезали под чернильными пятнами. На месте завершающей точки красовалась жирная клякса.
— Прочел? — осведомился Йорик.
Миша кивнул и спросил:
— Сейчас еще утро?
— Ха, утро! Держи карман. Полдень уже. Пока записку принесли, пока тебя разбудили.
— Черт, упустим! — милиционер вскочил.
— Не боись. Я тут с Цвеевым папашей переговорил. Он отправит с нами Улса. Улс нас подбросит до портала и потом до холма.
Через десять минут они были в устье норы. Цвей изо всех сил старался сделать вид, что ему все равно, и не очень-то и хотелось лететь со старшим братом к неведомому порталу. Ирг давал последние наставления Улсу.
Еще через четверть часа вся компания ввалилась в «Деву и оборотня». Улс просунул голову в дверь, загородив проход к огромному неудовольствию кабатчика.
Дмитрия Андреича нашли мертвецки пьяным. Перед стариком выстроился ряд кувшинов из-под крепленого гномьего вина и глиняная кружка с отколотой ручкой. Еще на столе было пять медных наперстков, от которых разило спиртным. Возле наперстков спали вповалку белые хомяки. Клетка с погнутыми прутьями валялась под лавкой.
Миша укоризненно глянул на кабатчика.
— Что ж вы, любезный, меньших братьев спаиваите?
Уши хозяина воинственно встопорщились.
— У меня кабак, а не общество трезвости. Сами присматривайте за своей родней.
Милиционер подобрал клетку, сгреб в нее хомяков и сунул в переметную суму, укрепленную на спине Улса. Потом попытался привести в чувство Дмитрия Андреича, но тщетно: старик лишь мычал и слабо взбрыкивал, но просыпаться не желал. Тогда Миша подхватил его под мышки и поволок к дракону.
— Улс, ты как, выдержишь?
— Выдержу. Только привяжи его покрепче.
Милиционер упаковал Дмитрия Андреича по всем правилам багажного дела. Потом они с Йориком взобрались на розовую драконью спину, и Улс взмыл в небо.
Быстро миновали город, встретив по дороге множество собратьев Улса. С седоками и без седоков, с объемистой поклажей или просто со свитками, подвешенными на шее они бороздили небо во всех направлениях.
— Смотри-ка, драконий извоз процветает! — воскликнул Йорик. — Слушай, Улс, дело-то доходное? Гаишники не заедают? Смотри, Улс, правила не нарушай, чай мента везешь! Улс, чего молчишь? К тебе обращаюсь!
Вместо ответа Улс сделался невидимым. Вдруг, одним махом. Только что была перед глазами розовая спина, и вот уже ее нет — лишь две сотни метров пустого пространства под ногами.
— Ууулс! — завопил Йорик, перекрикивая Мишино истошное «АААААА!».
Но ничего не случилось. Они продолжали двигаться вперед, чуть покачиваясь вверх-вниз от взмахов мощных крыльев, и тугой ветер яростно хлестал их лица.
— Догоняем! — крикнул Улс, внезапно снова проявляясь. Вон их карета.
Миша посмотрел вниз. Далеко впереди по желтой ленте дороги катилось черное пятнышко. Еще дальше, чуть заметное в пронизанном солнцем воздухе, висело в небе мерцающее кольцо.
— Портал! Он сотворил портал! Поднажми, не успеваем!
Улс с такой силой замолотил крыльями, что воздушный поток едва не сбросил седоков. Милиционер изо всех сил забарабанил по драконьей спине.
— Легче! Легче! Они не должны нас заметить раньше времени.
Дракон повернул голову. На морде застыло удивление.
— Но мы их упустим.
— Пока они не добрались до холма лучше им нас не видеть. Я не знаю что за тип этот Заззу и что за дела у него с Любой. Пусть расколдует холм, а уж после появимся мы. И лучше нам появиться внезапно.
— Таковы современные рыцари, — прокомментировал Йорик. — В кустах с рогаткой.
Миша фыркнул.
— А ты что, предпочитаешь, чтобы я обнажил меч и пошел крошить в капусту всех без разбора?
— Ага! — ответили хором Йорик и Улс.
— Может быть, я и доставлю вам эту маленькую радость, когда придет время. Улс, держись у них на хвосте и старайся, чтобы нас не заметили.
Портал приближался. Черная точка на дороге стремилась к нему с упорством муравья, решившего во что бы то ни стало дотащить соломинку до муравейника.
Миша похлопал дракона по спине.
— Улс на чем они едут? Далеко, не могу разглядеть.
— Карета. Восемь крылоногих демонов в упряжке.
— Чего восемь?
— Крылоногих демонов. Эти твари одинаково быстро перемещаются и по земле и по воздуху. Гляди, взлетают!
Упрямый муравей вдруг оторвался от желтой ленты и взмыл в небо, стремительно приближаясь к мерцающему кольцу. Слабая вспышка — и он исчез, растворился, будто и не существовал никогда.
— Теперь жми! — крикнул милиционер. — Не дай бог он вздумает закрыть портал!
В тот же миг что-то сверкнуло, на короткое время ослепив путников. Когда способность видеть вернулась к ним, от мерцающего кольца вдалеке не осталось и следа.
Войска ПВО сработали безупречно. Между моментом, когда на радарном экране появилась неопознанная воздушная цель и тем мигом, когда шасси истребителя-перехватчика оторвались от взлетной полосы, прошли считанные минуты. Заложив вираж, грозная машина пошла на сближение с целью.
Летчик-истребитель Андреев, обменивался с командным пунктом короткими репликами.
— Вижу объект.
— Что это?
— Не могу знать, нужно подойти ближе.
— Свяжитесь с ними. Прикажите сесть.
— Не отвечают. Не выходят на связь.
— Подойдите ближе. Наладьте визуальный контакт.
— Есть подойти ближе.
Андреев выполнил маневр. Далекая точка выросла до размеров шинельной пуговицы. Она еле тащилась — должно быть, очередной шутник на легком самолетике. Правда, высоковато забрался для пропеллерной колымаги. Майор пустил машину на сближение.
— Опознали? — пролаяла рация.
— Еще немного. Не могу разобрать. Вроде, «Сессна».
Истребитель стремительно приближался к цели. Но чем больше становился объект, тем сильней Андреев жалел, что сегодня дежурит именно он. Ну что за свинство?! Самый завалящий нарушитель, какой-нибудь заблудившийся бюргер на воздушном шаре в тысячу раз лучше, чем ЭТО!
Рация надрывалась, грозя всеми смертными карами вплоть до трибунала, но майор не отвечал. Он перестал смотреть на экраны радаров и систем наведения. Дрожащей рукой Андреев нащупал цифровой фотоаппарат и поднес к глазам. Любительская «мыльница», будто сговорившись со всей прочей электроникой, которой был напичкан самолет, показала ту же самую картинку. Летящую высоко над землей черную карету, запряженную восьмеркой пятнистых кабанов, и у каждого уши украшены кисточками, как у рыси, а передние лапы снабжены парой херувимских крылышек.
Миша ударил кулаком в ладонь.
— Черт!
— Портал закрыл. Поверить не могу!
— Черт!
Улс обернулся.
— Может, если подождать немного, портал снова появится?
— Ага. Держи карман шире, — фыркнул Йорик.
— Черт!
— Альтер эго, — воскликнул че