— Что — нечестно?
Она приблизилась к нему, и кепки их коснулись козырьками.
— Брать меня за руку, когда я хочу сказать правду.
— А-а! — рассмеялась она. — Это уловка! Женская хитрость! Но ее могут использовать и мужчины. Говори — какая! Не стесняйся.
— Одержимая, вот какая, — очень серьезно сказал Георгий.
— Да! — Ее зеленые лисьи глаза смеялись. — Но только тогда, когда меня что-то занимает целиком. Понимаешь? — Она отвернулась и пошла дальше. — Вот как сейчас! Когда я не могу остановиться! Когда должна увидеть остров, на котором живет нечисть!
Справа от тропинки стал подниматься пологий холм, укрытый лесом. А слева лес поредел и пошла полоса высоченных камышей — выше человеческого роста. Сразу дохнуло сыростью. Камыши уходили далеко, покуда хватало глаз. Из-под ноги Юли выпрыгнула здоровенная лягушка.
— Жаба! — Девушка отпрянула и налетела спиной на спутника. — Гоша, спаси! — она затопала ногами. — Мерзость какая!
— Я — Георгий.
— Я их терпеть не могу, Георгий!
— Надо же, — взяв ее сзади за плечи и прижав к себе, он усмехнулся, — хоть чего-то ты боишься!
— А еще я боюсь змей и тараканов.
— Тараканов, думаю, тут нет, — очень серьезно сказал Георгий. — А вот водяными змеями такие места кишат, уж будь уверена.
— Специально пугаешь девушку?
— Отчасти.
— Смотри, — она указала пальцем влево — на верхушки камышей. — Старик сказал правду: вот он — туман!
— Что ты хочешь от меня услышать? — Георгий снял кепку и почесал темечко. — Да, это невероятно.
Далеко за камышами поднималась пелена. И впрямь, это был утренний туман, но очень плотный, скрадывающий перспективу. Отдаленные вытянутые головы камышей тонули и растворялись в тумане.
— Вода уже близко, — констатировала Юля.
— Ага, — откликнулся ее спутник.
Еще метров через пятьдесят камыши расступились, и они увидели озеро — огромное, раскинувшееся во все стороны. Вязкий утренний туман ковром лежал на водной глади. В этом тумане могли увязнуть даже голоса. Такие вот дикие отдаленные озера ищут странствующие рыбаки, тут они намереваются поймать золотистого карася-гиганта, или великана-карпа, килограммов на пять, который живет уже лет сто в этом озере и смеется над поколениями нерадивых рыбаков.
— Тут и русалки могут быть, и лешие, — убежденно сказал Георгий. — Вот это озерцо!..
— А холод? — спросила Юля. — Теперь ты чувствуешь холод? — Она протянула руки в сторону озера. — От воды так и тянет. Точно глыба льда рядом, а не вода. Как такое может быть? Мне уже зябко, — поежилась она. — Или опять скажешь, что мне кажется?
— Нет, не скажу, — покачал он головой. — И впрямь холодно…
Георгий спохватится, снял куртку и набросил на плечи девушки.
— Спасибо. Как это объяснить с твоей рационалистической точки зрения?
— Понятия не имею.
Оба понимали, что такой холод бывает при стремительном приближении непогоды, когда внезапно заходит солнце и поднимается ветер. Но сейчас солнце только собиралось выйти, сияние нового дня уже разгоралось за их спиной и за лесом, поднимавшимся по холму.
— Заберемся повыше? — предложила Юля.
— Пошли.
Держась за руки, они поднялись на середину лесного холма, где деревья точно расступились перед ними, открыв небольшую площадку с поваленным сухим деревом.
— Вот и наблюдательный пункт, — сказала Юля и, высмотрев удобное местечко, села, — передохнем.
Георгий взглянул на часы. Время для прогулки еще было, но его становилось все меньше. Он тоже сел рядом с Юлей. И оба уставились в бинокли. Туман плотнее стелился над водой. Но скоро за их спиной вышло солнце, и туман стал медленно расходиться.
— Вижу! — радостно сообщила Юля. — Вижу, Гарик!
— Я — Георгий…
— Прости. Больше не буду!
— И я тоже вижу…
Перед ними за пеленой тумана открылся другой берег. Но они не сразу сообразили, что это за берег, что на самом деле до другого берега было далеко и он был наглухо скрыт туманом.
— Это же остров, — пробормотала Юля. — Холодный остров, ведьмино пристанище…
— Точно, это он, — согласился Георгий.
Да, они увидели край земли в середине озера. Край той земли, о которой ходило столько слухов!
— Что мы пытаемся рассмотреть? — спросил Георгий.
— Ты и сам знаешь.
— Что ты хочешь увидеть?
— Признаки жизни.
— И зачем нам это?
— Надо.
— Ответ — супер.
— Ага, — протянула она.
Георгий передернул плечами.
— Замерз?
— Чуть-чуть озяб.
Не отрывая глаз от бинокля, она повела плечами:
— Возьми свою куртку.
— Нет уж.
— Возьми, я оценила твою жертву. И твое щедрое джентльменское сердце. Ну?
— Точно?
— Да точно, точно. Мне не холодно.
Георгий надел свою куртку.
— Стой! — вдруг выпалила Юля.
— Что? Вернуть?
— Нет!
— Да что с тобой?
— Смотри туда, на остров, — подсказала Юля. — Там кто-то стоит… за туманом… правда!
— Кто? — вернув бинокль к глазам, всматривался он.
— Не знаю! Смотри, смотри!
— Где?!
— Правее смотри! На самом берегу!
— Вижу!
Они во все глаза смотрели на другой берег. Туман был точно живой, он стелился над водой, но под воздействием ветра то чуть рассеивался, то сгущался вновь. Да, на берегу острова стояла рыжеволосая девушка. В длинной белой одежде, как в ночной рубашке. Или в саване. Но из-за движения тумана ее было едва видно. Как луна за текущими неспокойными облаками.
И она смотрела в их сторону!
— Ты это видишь? — пробормотала Юля. — Она же сюда смотрит. На нас.
— Ага.
— Ужас какой.
— Даже мне не по себе, — согласился Георгий.
— Точно неживая, — едва слышно сказала Юля. — Жуть…
Над их головой страшно прокаркали несколько птиц. Молодые люди тотчас подняли головы. Над верхушками деревьев кружили с пяток ворон. Как раз над тем местом, где были они.
— И чего разлетались? — спросил Георгий.
— Мы им не нравимся, — констатировала Юля. — Да ладно, не нападут же они на нас. Нет?
— Откуда я знаю, — пожал плечами Георгий. — Может, у них тут священное место? Село-то, которое вымерло, Вороньим называлось.
— Это точно, — вспомнила Юля.
И они вновь обернулись к озеру и уставились в бинокли. Но девушки не было, как они ни водили объективами по берегу.
— Она точно была? — спросила Юля.
Георгий ответил не сразу:
— Я в чудеса не верю. Уже говорил. И повторю. Но она была!
— Вот она! — выкрикнула Юля. — Прямо перед нами!
Облако тумана разорвалось, и они увидели ее. Рыжая девушка в белой одежде стояла точно напротив них.
— Господи, да она на нас смотрит, — пробормотал Георгий.
Юля от волнения с трудом проглотила слюну:
— Да! Глаза в глаза!
— Но у нее бинокля-то нет.
— Я не знаю, как это может быть.
— Совпадение?
— Не знаю!
Вдруг девушка отвернулась и стала медленно уходить от берега.
— Фу, — выдохнул Георгий.
— Теперь понял, Фома неверующий?
— Теперь понял. Как приведение…
— Хуже — она живая.
А девушка таяла в тумане. Георгий недоуменно замотал головой:
— Но кто там может жить, на каком-то диком островке? Что она там забыла?
Юля вздохнула:
— Я тебе сразу не сказала. Я и до Силантьевича слышала, что этот остров даже рыбаки оплывают стороной. Говорили про ведьм, что они могут появиться и на нашей стороне. И даже подойти к лагерю…
— Чушь все это! — нетерпеливо бросил Георгий.
— Но ведь и не мираж это был? Согласись.
— Нет, не мираж. Где она появится в следующий раз?
— У нас за спиной, — усмехнулась Юля.
И тут они услышали шорох за своей спиной — и обернулись так быстро, как не оборачивались никогда прежде.
— А не страшно бродить вот так? — спросили у них.
Юля и Георгий подскочили с бревна как ошпаренные. За их спиной на холме, на фоне первых лучей восходящего солнца, стоял черный силуэт. Молодые люди замерли — у обоих едва не оборвалось сердце. Силуэт двинулся вниз — в их сторону. Нет, они ошиблись! К великому счастью. Охотник! Он не спеша приближался. Загорелый до черноты, средних лет, в маскировочном костюме и широкополой панаме-«афганке», с рюкзаком за спиной. И с широким ножом у пояса. В руке мужчина держал ружье с оптическим прицелом.
— Как — так? — ответила вопросом на вопрос Юля. — Вы сказали: бродить вот так.
Охотник, у которого оказались пронзительные светлые глаза, твердые скулы и волевой подбородок с ямочкой, улыбнулся:
— По краешку мира.
В панаме-«афганке» с закругленными вверх полями он походил на ковбоя. Молодые люди переглянулись.
— Почему по краешку? — нахмурится Георгий.
— Почему? — переспросил незнакомец. — За этим туманом, — он кивнул на озеро, — кончается этот мир и начинается другой. Вам разве это не сказали те, кто надоумил вас прийти сюда? С двумя биноклями. Не сами же вы решили забраться в эту глушь и высматривать берег острова? Если честно?
— Не сами, — замотала головой Юля.
— Вам должны были сказать, что это может быть опасно. — Юля поймала мимолетный взгляд друга, но оба промолчали. — Вы из Семиярска, конечно? — спросил охотник.
— Мы из Москвы, — ответила девушка.
— Тем более. Пролететь тысячу километров и забраться сюда — не шутка.
— Проехать на поезде.
— Тем более. С чего бы вам это делать?
— Вы сказали, что это может быть опасно?
— Именно так. Хотя это знают немногие.
— Но в чем опасность? — Юля пожала плечами. — Мы вас не понимаем.
— Вы и впрямь такие несмышленые? — Кажется, охотник и не думал шутить. — Или только дурачите меня? Играете в невинность?
«А этот следопыт проницателен», — подумала Юля. Ведь в ее ответах было и то, и другое. Вопрос только — чего больше.
— Кто вы? — нахмурилась девушка.
Мужчина положил винтовку на плечо.
— Зовите меня просто: Следопыт.
«Класс! — подумала Юля. — Угадала! С первого раза в десятку!»