— Как это так — не пускал? — спросил Георгий.
— В тумане мы сбились с курса. А компаса не взяли. Не догадались! Гребли туда, гребли сюда — всюду туман! Лодка вдруг дала течь, стала наполняться водой. Она была худой, но мы не думали, что настолько. Нас точно стала кружить какая-то сила. Прошло больше часа. Мои друзья запаниковали. Я тоже. А потом мы втроем увидели тень рядом с лодкой, под водой, черную рыбью спину! Широченную! В длину метров пять! Хвоста не было видно — тень уходила в туман! — испуганные глаза старика уставились на Юлю. — Тогда и выглянула из воды морда размером с бочку! Это был гигантский сом, раза в три длиннее лодки! Его черные усы тянулись под водой! Сом словно толкал нас, играл с нами, и оттого лодка не могла плыть по прямой. Мы замерли, языки проглотили! Бочка-голова вдруг оказалась рядом со мной, и я встретил взгляд сома-великана. Он смотрел на меня белесыми глазами тысячи утопленников! Я понял, что сейчас в его власти! Что он — хозяин моей жизни! Это и был Щерь! Демон этого края! А потом сом открыл пасть — бледно-алую, огромную, как корыто! Словно хотел откусить часть борта и потопить нас!.. Я уже не помню, как мы вышли из этого проклятого тумана, наши ноги давно были под водой и окоченели, мы едва добрались до берега. — Драматизмом наполнилась речь старого шута, он был серьезен и торжественен, как перед роковой казнью. Но в этой серьезности и торжественности он был еще более безумен, чем обычно, когда острил и посмеивался надо всеми и вся. — Поэтому я никогда больше не пытался доплыть до острова, даже в ясные дни. И решился только теперь, когда терять мне уже нечего! Кроме сотни стариковских болезней!
— И вы только теперь решили рассказать нам эту историю? — вопросил Георгий. Взгляд его был прикован к утренней белой завесе над водой, прозрачные обрывки которой уже подкрадывались к лодке и облепляли ее. — А вы пьяны тогда не были? — Он непроизвольно уставился в воду. — Самогонка там неочищенная? Палево какое из села Раздорное? Грибы-галлюциногены?
Пока он говорил, Кирилл достал из кармана компас и положил рядом с собой на скамейку.
— Были, но не настолько, чтобы белое с черным перепутать, — ответил Позолотов. — И никакое не палево мы пили, а портюшок «Три семерки»! Его вся страна трескала! До сих пор вижу все, как будто вчера было! Черная спина сома у лодки! Усищи по воде и его глаза! Злые белесые шары с черными точками в середине!
— Брр! — поежилась Юля. — Я бы тоже предпочла услышать эту историю чуть пораньше, Феофан Феофанович, — честно призналась она, и взгляд ее непроизвольно скользнул по воде у борта лодки. Туда же, но со своей стороны лодки, смотрел и Георгий. Даже Следопыт, мрачно усмехаясь, косился на воду. — В отличие от вас нам терять есть что, в частности мне. Молодость, красоту и перспективы!
— Открою вам секрет, вы — удачливая девочка, Юленька, — с улыбкой спятившего прошептал Позолотов. — Без вас я бы не рискнул поплыть на этот чертов остров!
— Ну, спасибо вам за доверие! — бросила через плечо Юля.
И тотчас по их лицам поплыли белые волны подступившего тумана. Серыми стали краски, даже голоса зазвучали тише.
— Вот он, русалочий туман! — торжественно произнес Следопыт. — Пора глушить мотор и браться за весла.
Следопыт заглушил мотор. Юля и Георгий также вооружились короткими веслами. Кирилл попросил говорить тише. Так они и вошли на веслах в липкий и вязкий туман, который скрадывал все звуки…
Они вынырнули из тумана и сразу увидели поросший кустарником и камышами отрезок земли в середине озера. Уже вовсю светало. В синей дымке спал остров, казалось, пустынный и дикий, девственный, на котором нет и не было никого и никогда. Только рыба в воде да мелкое зверье какое в редких лесочках, за многими из которых просвечивала белая пелена тумана уже по другую сторону озера. Где-то остров был узок, где-то расширялся. Юля вспомнила карту Феофана Феофановича Позолотова. Остров формой походил на торпеду или… на рыбу. На кита.
Ничего с ними не случилось — на веслах они быстро преодолели последнее водное расстояние и теперь подгребали к песчаной ленте острова. Очень скоро их лодка ткнулась тупым вздернутым носом в берег.
— Выходите первыми, — кивнул им Следопыт.
Георгий шагнул на песок, протянул руку Юле. За ними выкарабкался Позолотов.
— Вот она, земля Щеря. — Он потоптался на берегу. — Встал-таки на нее! Дождался! Берегись, остров! — Кажется, ему полегчало. Но Кирилл выходить не торопился. — Что такое? — спросил его учитель.
В глазах молодых людей был тот же вопрос.
— Заведу-ка я лодку в ближайшие камыши, — сказал Белозёрский. — Чтобы ее не было видно. Если с лодкой что-то станется, сами понимаете, выбираться придется вплавь, — усмехнулся он.
— Плохая шутка, — кивнула Юля.
Передав вещи и ружье товарищам, Кирилл отгреб в ближайшие камыши и только потом, разувшись, вышел на берег. Переобулся он уже на песке.
— Ну, что мы тянем? Чего ждем? — Теперь Позолотов дрожал от нетерпения. — Пошли, Кирюша, пошли!
— Пошли, Феофан Феофанович, — усмехнулся его ученик и взглянул на ребят. — Нам и впрямь стоит поторопиться. Тем более что расположение колодца мы приблизительно знаем. Как настроение?
— Боевое, — сухо бросила Юля.
Они двинулись от края острова к центру. Разговор не клеился с самого начала. Предчувствие чего-то нехорошего не оставляло гостей острова.
— Внимательнее смотрите по сторонам, — сразу предупредил товарищей Позолотов. — Ведьмы могут оказаться где угодно. У них чутье на людей!
— Берег, где мы вышли, почти всегда пуст, — объяснил Кирилл Белозёрский. — Тут редколесье. А вот та часть острова более укрыта от глаз. Три их дома стоят на той стороне.
— Как раз где высаживались мы, — сказала Юля.
— Колодец украденных душ в середине, а между колодцем и ведьминским хуторком метров пятьсот, — заключил Следопыт. — Расстояние невелико. Сами понимаете, все может быть.
Гости острова проходили через редкие рощицы, часто видели другой берег озера за деревьями и все тот же туман. Этот клочок земли над студеной водой встречал каждое утро в кольцевой завесе тумана — и сколько уже веков?
— Как вы думаете, Кирилл, они вооружены? — спросил Георгий. — Я не о колдовских чарах — об оружии. Ножи, охотничьи ружья, дробовики, обрезы. Автоматы Калашникова, «УЗИ»?
— Да кто ж его знает? — усмехнулся шутке Кирилл. — Вполне возможно, что от ведьмака и осталась у них пара охотничьих ружей.
— Плевать, — резюмировал Феофан Феофанович. В кармане, это было заметно, он сжимал свой допотопный револьвер со смертоносными для вампиров и оборотней пулями. — И мы не лыком шиты!
— Мы приближаемся к месту, — сказал Кирилл. — Предположительно рощица с колодцем перед нами…
В тишине пели птицы. Где-то за островом и туманом, за большой землей вставало солнце. Именно тогда они и увидели в серединке рощицы — за деревьями и плотно растущими кустами, выше человеческого роста — нагромождение гигантских камней. Белых, ровных!
— Смотрите, — указала рукой Юля. — Что это?!
Зеленая стена с редкими прорехами поднималась впереди. Там точно рос белый гриб-великан, скрываясь от чужих глаз за высокой травой!
— Он! — воскликнул Кирилл. — Колодец!
Все четверо устремились туда. Смешно подпрыгивая, старался не отставать от молодежи небольшой, ветхий, но все еще такой живой и бодрый Феофан Феофанович Позолотов.
— Подождите, подождите! — увещевал он. — Не бросайте старика!
— Да, это и есть колодец! — вырвалось у Юли. — Он, конечно он!
— Тише, Юленька, я вас умоляю! — обернулся к девушке Следопыт.
Они подходили к плотному кустарнику в форме круга куда медленнее, то и дело замедляя шаг, даже благоговейно. А затем, раздвинув кусты, где они были редкими, один за другим осторожно пролезли в круг. Четыре каменные глыбы, создававшие ровный квадрат, уходили в песчаную землю. И на них чуть косой овальной шляпой лежала еще одна каменная глыба. Ровная, обточенная, гигантская!
— Да это же дольмен, — пробормотал Кирилл Белозёрский.
— Точно, дольмен, — согласилась Юля.
— В этом нет никакого сомнения, — покачал головой Позолотов. — И ему, друзья мои, тысячи лет.
— Сколько же весит эта плита? — спросила Юля.
— Тонны три или четыре, — усмехнулся Следопыт. — Ее как положили сюда древние арии, так она тут и лежит тысячами лет. Колодец! Вот это да…
Они обошли дольмен со всех сторон.
— А вон и лаз, — Георгий указал пальцем на отверстие в одной из стен в форме перевернутого полумесяца, дугой вверх. — То, что от него осталось…
— Дольмен просто ушел под землю, — констатировала Юля. — А когда-то туда можно было забираться. Что вы думаете, Кирилл?
— Думаю, что за тысячи лет случилось именно так. Когда-то ведь тут не было никакого озера, текла река, но, как говорит история, немного севернее. Почва песчаная, ее подтопляло, она стала разрушаться, и камень под собственной тяжестью медленно пошел вниз.
— А как же украденные души? — поинтересовался скептик Георгий. — При чем тут они, коллеги? Может, рядом есть настоящий колодец?
— Это легко проверить, — сказал Кирилл. — Юленька, заберитесь на крышу этого гриба. Я вас подсажу.
— Легко, — откликнулась девушка.
Он поднял ее как былинку, оказавшись очень сильным, Юля встала на плечи Следопыта и быстро вскарабкалась на древнюю каменную плиту.
— Ну что, он есть там?
— Да.
— Кто — он? — недоуменно спросил Георгий.
— Надо было меньше болтать, когда вы стояли под окошком дома Клима, — заметил Феофан Феофанович. Экстравагантный старик даже сложил кулачки на груди, требуя долгожданного ответа. — Ну что там, милая девушка, свастика?!
— Она самая, — кивнула Юля. — Только немного другая. Коловрат, одним словом. Сейчас сделаю фотку. — Она достала из кармашка телефон и сделала пару снимков.
— Точно! — вспомнил Малышев. — Знак! Кстати, отличная мысль насчет фото!