А туман уже клубился рядом с ними, пока полупрозрачный, но скоро они вошли в него и пропали. Они проплыли недолго, когда Юля услышала совсем рядом всплески — частые, отрывистые. Работали весла!
— Что это?! — тихонько спросила она. — Слышите?! Кто-то гребет рядом! Параллельно с нами!
— И я слышу, — кивнул Георгий.
— Я тоже, — честно признался Следопыт. — Тихо! Быть такого не может!
Звук гребущих весел ушел в сторону и растворился в вязком пространстве.
— Это погоня! — весело и зло прошипел Позолотов. — Это они!
— Ведьмы?! — спросил Георгий.
— А кто же еще? Они самые! Ведьмы Холодного острова! Преследуют нас!
— Прекратите, Феофан Феофанович, — Юле уже было не до смеха. — Не могли они нас перехватить! Никак не могли!
— Кто знает! — кивнул Белозёрский. — Мотор не работает, кто и что с ним сделал? У вас есть ответ, Юля? И у меня нет!
И вдруг Юля увидела тень справа — словно лодка прошла через туман им навстречу! С двумя седоками! Совсем рядом они услышали приглушенный смех. Звук чужих весел усилился при ее приближении и стал вновь пропадать.
— Там! — она указала рукой направо. — Лодка! Я видела!
«Я видела! Я видела! Я видела!» — понеслось эхом в тумане совсем рядом — голос возник и пошел на убыль. Все звуки хоть и вязли в тумане, но были точны.
— А если все это галлюцинации? — спросил Георгий.
— Не исключено, — бросил Следопыт. — Это ведь как гипноз. Они — ведьмы и успели что-то внушить нам! В этом нет сомнения! Да где же конец этого тумана?! — зарычал он.
— Нету ему конца и не будет, — пробормотал со стеклянными глазами Позолотов. — Это моё проклятие! Моё! Мне надо выброситься из лодки, только так я спасу вас! Пусть Щерь заберет меня!
— Что?! — воскликнула Юля.
— Пора мне прыгать, дети мои! — Архивариус потянулся к краю резиновой посудины и скользящему туману над водой.
— Никуда вы не прыгнете, Феофан Феофанович! — схватил его железной рукой за шкирку Кирилл Белозёрский. — Георгий, Юля, гребите что есть силы! Мне еще нянькой недоставало быть! Феофан Феофанович, какого чёрта вы сейчас вытворяете?!
И тут лодка-призрак вновь прошла тенью, но уже слева от них — тот же нарастающий всплеск весел, потом рассыпающийся в тумане.
«Чёрта! Чёрта! Чёрта! — услышали они. — Феофаныч! Феофаныч! Феофаныч!»
— Мамочки, — вырвалось у Юли. — Жуть-то какая!..
— Зовут они меня, — простонал ополоумевший Позолотов.
— Гребите, Георгий! — рявкнул Следопыт. — На мне старик!
— Да гребу я! — с отчаянием огрызнулся Малышев.
Юля тоже работала что есть силы. И вдруг избавление пришло. Туман стал рассеиваться, слабеть. Плотная стена поредела и пошла обрывками, а потом сверху резануло солнце, и они увидели вдалеке зеленый берег в нежной утренней дымке. И леса, леса!
— Наконец-то! — с величайшим облегчением выдохнул Кирилл. — А то я и сам уже стал сомневаться в себе… решил, что крыша съехала.
— Что это было? — растерянно хлопал глазами Георгий.
— Обыкновенное колдовство, вот что, — ответил Следопыт. — Тут и думать нечего.
Они гребли к берегу. Позолотов притих. Насупился. Смотрел в перспективу утреннего леса, при их приближении набиравшего краски. Как видно, отрадное спасение привело его в не меньшее замешательство, чем перспектива броситься в пучину и утонуть. Он ведь уже приготовился к смерти. И страшной причем.
И тут уже Юля не выдержала:
— Не думала я, Феофан Феофанович, что вы такой гипнабельный! — Она даже головой покачала с осуждением. — Как же они вас заколдовали!
— А вдруг это не большая земля, а все тот же остров, но с другой стороны? — предположил старик.
— Хватит! — рявкнула на него девушка. — Вы становитесь невыносимы!
Только теперь Следопыт рассмеялся легко и от души:
— Как она вас подрезала, а? Молодец, Юленька!
— Смотрите, — вдруг кивнул в даль озера Георгий. — Катера!
Все посмотрели в ту же сторону. Действительно, к острову, окутанному туманом, летели три моторные лодки.
— Это наша доблестная полиция спешит за ведьмами, — кивнул Белозёрский. — А тут еще мой выстрел. Ой будут трясти! Но ведьмам теперь не позавидуешь. Против лома, как известно, нет приема. Полковник Стародубцев их в бараний рог скрутит. Только бы они нас не заметили! — Но обошлось, разминулись они, и скоро лодка ткнулась в сырой берег. — Вот мы и на большой земле, — заключил он.
— Почти с того света вернулись, — тяжело вздохнул Феофан Феофанович Позолотов. — У нас в машине коньяк есть, Кирюша, — заметил он. — Сейчас ой как поможет! Так есть коньячок у нас или нет? — жалобно повторил он.
— Есть у нас коньячок, есть, — усмехнулся Следопыт и подмигнул порозовевшей лицом Юле. — Я и сам сейчас от стакашки не откажусь!
Глава третьяВоенный совет
О причине крестового похода, объявленного полковником Тарасом Тарасовичем Стародубцевым ведьмам Холодного острова, знали далеко не все. Профессор Турчанинов принадлежал к избранному кругу — его держали в курсе самых последних событий.
Юля и Георгий поймали руководителя около его многокомнатной палатки. Подавленный после битвы с ведьмами Малышев не разделял рвения подруги, ему хотелось отдохнуть, забиться куда-нибудь в угол и проспать сутки, но он преданно следовал за ней.
— Не томите, Венедикт Венедиктович, расскажите, что тут было! — слезно взмолилась Юля. — Мы ждем! Да, Гошенька? В смысле, Георгий.
Малышев кивнул:
— Еще как ждем, Венедикт Венедиктович.
Турчанинов вскинул голову к синему небу над верхушками деревьев, и бородка его взвилась клинышком. В синеве чертили зигзаги ласточки. Упоительно нежно пели птицы, вокруг жужжали стрекозы, шумно перекликались в траве кузнечики. Профессор только казался спокойным — в нем бушевали страсти.
— Все началось с того, что два наших молчуна, Зоя и Паша, сознались, — с чувством вздохнул Турчанинов. — Это случилось сегодня утром. Подумали умники, чем эта история может им грозить в настоящем и будущем, и сознались.
— В чем сознались? — спросила Юля.
— Да в том, Юленька, что в день и час нападения на Руслана и Жанну они были у охотничьего домика! — Он вдруг вспыхнул негодованием. — Представляете, какие подлецы?
— Так я и знала! — выпалила Юля. — Хотела Зойка отомстить, хотела!
— И ведь отпирались, мешали следствию! — кипел Турчанинов. — Да страх быть обвиненными в убийстве на почве неразделенной страсти пересилил! — Профессор даже кулаки сжал от негодования. — Выгоню их из университета с волчьим билетом!
— Так что они видели-то?!
— Ночью они пробрались к охотничьему домику. Разумеется, они хотели досадить любовникам, отомстить за попранные чувства. Но как, они еще не придумали! И вдруг поняли, что их опередили. Они все видели из-за деревьев. Видели, как к домику подошли две женщины в длинных рубахах, причем одна была мужеподобной. Подтвердили, что это здоровячка подкараулила Руслана и ударила его камнем по голове, а затем обе бандитки ворвались в дом. Жанна закричала, но ее быстро заткнули. Зоя и Паша видели, как из охотничьего дома вынесли уже бесчувственную Жанну, ее вынесла на плече та мужеподобная женщина. И потом обе они ушли в лес по направлению к озеру. Рассказ Руслана подтвердился слово в слово.
— Вот именно — слово в слово, — усмехнулся Георгий. — А они не могли лишь повторить версию Руслана? Слух уже ходил по ребятам. Закрепить легенду как свое алиби?
— Не знаю, Малышев, не знаю, — вздохнул Турчанинов и порывисто взглянул на своего студента: — Не-зна-ю!
— И почему Зоя и Паша не рассказали обо всем сразу? — спросила Юля. — Побоялись, что их обвинят в нападении?
— Разумеется! Они бы и дальше продолжали запираться, если бы Жанна выжила, — убедительно ответил профессор. — Но убийство, да еще такое страшное, заставило их пойти на попятную. Полковник Стародубцев еще в начале разглядел наших хлюпиков-дураков. Если честно. И преисполнился к ним презрения! Более того, Тарас Тарасович вызвал психолога, и тот лично мне сказал: «Ваша нервная Зоя могла бы насыпать другой женщине яд, это в лучшем случае, или поджечь дом, но не расправляться таким вот садистским образом». И я с ним полностью согласен. Тем не менее два наших ревнивца остаются под стражей. Полковнику нужна была новая и куда более реальная версия. Стародубцев прежде ничего не хотел слышать про ведьм, но тут его сыскари выяснили, что у средней ведьмы вроде как есть полюбовник, матерый мужичище, да еще по имени Горыныч. Представляете?
— Круто, — кивнула Юля и поймала насмешливый взгляд Георгия.
— А стало быть, нашелся тот, кто мог бы перенести тело Жанны от домика к озеру. Вот тогда Стародубцев и решил прошерстить Холодный остров, а заодно доставить пред свои очи и самого Горыныча. Им полковник пообещал заняться лично, если тот будет молчать. Сейчас он беседует с ведьмами, я так думаю.
— Что ж, логика расследования мне ясна, — резюмировала диалог Юля.
— Проклятое место, проклятая поездка, — выдохнул Турчанинов.
На этом их разговор и закончился. Студентам рекомендовали вернуться к работе, только до нее ли было.
Они с Георгием ненадолго расстались, и Юля направилась в святилище. Решила, что для этого похода компания ей не нужна. Но предварительно вооружилась фонарем. Она прошла через ров и оказалась перед пещерой.
— Есть кто? — спросила она. — Эй!
Темнота ответила молчанием. Юля огляделась и только потом вошла внутрь. И сразу холод и могильная сырость подступили к ней. Девушка включила фонарь и двинулась в глубину пещеры. И уже там выстрелила точно в примитивный каменный лик с насупленными бровями и грозным изгибом рта. Она встала прямо перед ним, у алтаря, и вдруг поняла, что древний кровавый бог сейчас смотрит прямо на нее — глаза в глаза!
«Кто же ты? — думала она, обводя лучом фонаря всю трехметровую фигуру древнего истукана с раскосыми глазами, так колоритно высеченного из камня еще в глубокой древности. — Кто ты, верховный бог? Бог войны? Или бог племени, заставлявший приносить себе жертвы? А что, если и впрямь существуют такие боги, которые способны помогать за то, что их кормят кровью, жизнями людей? Впрочем, и в христианской мифологии есть похожее существо, имя ему — дьявол…»