– Они здесь водятся, – с энтузиазмом настоящего ученого заметил он.
– Не то слово. Выберешь, как планировал, одну или двух, – усмехнулся Охотник. Глаза на мгновение вспыхнули каким-то колдовским светом.
– Интересно, а здесь еще такие, как Моргана, остались? Она у тебя красивая, – простодушно заметил мужчина.
Волк не ответил, вместо этого пошел быстрее.
Им несколько раз встретились куколки из веточек, они висели на деревьях и смотрели глазками из сушеных ягод.
Иван пришел в восторг:
– Вот оно, настоящее колдовство!
Казалось, у него открылось второе дыхание, он перестал спотыкаться и почти не отставал от Охотника.
Наконец Волк остановился и шумно втянул воздух.
– Чуешь след ведьм? – поинтересовался Иван.
Где-то вдалеке раздался протяжный вой. Он пробирал до самых костей. Солнце спряталось за облаком, лес потемнел. Стало прохладно.
– Вот мы и пришли. Отличное дерево, – заметил Охотник. – Вставай вот сюда.
Иван прислонился спиной к стволу. Волк очень быстро опутал его веревкой. Иван удивленно смотрел на инквизитора.
– Ну вот, – радостно сказал тот, осматривая свою работу. Он подергал узел, проверяя крепость веревки.
– Удобно? – ласково поинтересовался Волк у Ивана.
Тот отрицательно покачал головой и попробовал дернуться, но путы держали крепко. Охотник молча развернулся и пошел прочь.
– Волк, ты куда? – закричал Иван и сильнее задергался.
Мужчина повернулся:
– Ты серьезно думаешь, что я не могу найти свою ведьму? – зло спросил он.
Иван замер.
– Ты не можешь меня здесь оставить! – До него начинало медленно доходить, в каком положении он оказался.
Охотник пожал плечами:
– Могу вообще-то.
Он скрылся за деревьями.
– Это очень плохая шутка, Волк. Отпусти меня! – в панике закричал Иван. Он не мог поверить, что Охотник просто взял и ушел, оставив его связанным и беспомощным. – Волк! Волк! – принялся он отчаянно звать.
Никто не ответил. Лес шумел, в шелесте листвы Ивану чудился смех. Постепенно все вокруг погрузилось в неестественную тишину.
– Пожалуйста! Охотник! Отпусти меня! Я никому ничего не скажу!
Мужчина резко замолчал. Только сейчас он понял, что его крики могут привлечь ведьм. А он в инквизиторской форме, надежно связанный.
Он молча стал двигать руками, но веревка затянулась сильнее и больно впилась в запястья. Какое-то время он еще дергался, на лбу выступили бисеринки пота. Иван с шумом дышал, освободиться не получалось. Так, наверное, чувствует себя муха, угодившая в паутину. Он устал и попытался расслабиться, мышцы противно ныли, веревка на руках стала влажной от крови.
«Неужели это конец?» – подумал мужчина и прикрыл глаза.
По его затылку пробежал холодок, он услышал легкий шорох, где-то поблизости хрустнула ветка. Он медленно открыл глаза.
Напротив стояла настоящая дикая ведьма. Иван перестал дышать и не мог оторвать взгляда от незнакомки.
Она была миниатюрной, примерно на голову ниже его. Ее кожа была цвета нежной молодой листвы, глаза яркие, янтарные, окруженные темными длинными ресницами. Волосы, собранные в толстую косу, на солнце отливали огненной рыжиной. Нос был очень длинным и крючковатым, с небольшой горбинкой, но, как ни странно, гармонично вписывался в образ ведьмы. Ее наряд был сшит из различных лоскутков, в нем попадались гладкий атлас, бархат, кружево и грубая холстина. Это дикое сочетание было не лишено некоторого шика и изящества.
Иван задержал взгляд на ее чувственных темно-розовых губах, которые сейчас кривились в злой ухмылке.
– Эммм… – хрипло произнес инквизитор.
Ведьма молчала, продолжая его рассматривать, склонив голову набок.
Иван в очередной раз совершенно напрасно дернулся и, как ему казалось, грозно сказал:
– Развяжи меня, ведьма!
– А ты, значит, инквизитор? – поинтересовалась она. Голос у нее был глубокий, с легкой хрипотцой.
Инквизитор попытался расправить плечи:
– Да!
Ведьма усмехнулась:
– А твой друг?
Ивана поразила догадка. Возможно, Охотник где-то в засаде и ждет только его сигнала.
– Лови ее, Волк! – что есть мочи закричал он.
Ведьма покатилась со смеху.
– Он уехал. А ты, значит, приехал сюда на ведьм охотиться? – строго спросила она и метко плюнула ему под ноги.
Иван решил, что не станет опускаться до того, чтобы умолять ведьму. Она подошла поближе и втянула носом воздух.
– Чую, инквизитор боится, – прошептала она. К ужасу Ивана, ткнула его в ребра, ущипнула за руку. – А не зажарить ли тебя мне на ужин? – И кровожадно продолжила: – Будет вкусненький инквизитор. – Непроизвольно Иван зажмурился. Ведьма снова засмеялась. – Ладно, весело тут с тобой. Ты так забавно боишься, но дела. Счастливо оставаться! – Она развернулась и собралась уходить.
Иван не поверил своим глазам, он уже готовился принять мученическую смерть от рук ведьмы, а она просто уходит…
– Эй, ты куда? – растерянно спросил он.
– Домой.
Где-то в глубине леса раздался жуткий вой… и нечеловеческие вопли. Ведьма вскинула бровь и поспешила прочь.
– Ведьма! – закричал инквизитор. – Ведьма, вернись! Пожалуйста!
Стояла тишина.
Иван чувствовал, что еще немного, и он позорно разрыдается.
Неожиданно ведьма вернулась:
– Назови мне хотя бы одну причину, инквизитор, зачем мне тебе помогать?
Иван задумался; ведьма ходила взад-вперед, не давая сосредоточиться.
– Кстати, если не придумаешь, – серьезно сказала она, – я просто уйду. И ты сможешь выбрать – умереть тебе от жажды… – Ведьма принялась загибать длинные пальчики: – От когтей диких зверей, здесь их много. Еще тебя могут найти другие ведьмы, они могут…
Иван осознал, что в голове не было ни одной конструктивной мысли, а то, что ведьма перечисляла разные жуткие виды смерти, не способствовало концентрации.
– Зачем ты вернулась? Чтобы помучить меня? – хрипло спросил он. Когда она говорила о жажде, мужчина почувствовал, что хочет пить.
– Интересно, – удивилась ведьма, – ты меня сам звал минуту назад. Вот я и вернулась, послушать, что ты можешь предложить. – Янтарные глаза хитро блеснули.
– У меня есть деньги, – осторожно начал Иван.
– Тю-ю-ю, – презрительно выдохнула ведьма. – Посмотри на меня, где мне тратить деньги?
Она подошла к инквизитору вплотную и принялась обшаривать его карманы…
– Что-то я сглупила, – поделилась она с ним, – нужно было сразу это сделать. – Из нагрудного кармана она извлекла его удостоверение и пропуск в школу, который Иван взял с собой по привычке. – Так-так, – сказала она, – и чему же ты учишь… подрастающих инквизиторов? Только не говори, что охоте на ведьм. Охотник из тебя – как из мышиной задницы гармошка.
Она задорно рассмеялась, довольная собственной шуткой.
– Я не Охотник, – холодно сказал Иван, – я преподаю травы и яды.
Он рассудил, что вреда от этой информации не будет. Пока ведьма не уходила, у него оставалась призрачная надежда, что она его освободит.
– Надеюсь, с травами у тебя не такой провал. А зачем ты на охоту пошел?
Инквизитор отвернулся, не желая отвечать на этот вопрос. Сейчас он понимал, насколько глупой была эта затея.
Ведьма сунула свою ручку в карман его брюк. Иван вздрогнул, потому что горячие пальчики ведьмы бесцеремонно ощупывали…
– Прекрати, – процедил инквизитор.
– А здесь что такое? У тебя там потайной карман? – простодушно осведомилась ведьма.
Он не успел ничего сказать, а ведьма уже поспешила проверить свою догадку. Иван никуда не мог деться и просто сгорал от стыда и надеялся, что ведьма промолчит.
– Хм… – задумчиво протянула она. – Занятно… Но знаешь, «это» совсем не выглядит опасным.
Инквизитор хотел умереть на месте – таких моральных мучений ему не доводилось испытывать никогда в жизни.
Ведьма закончила обыск, она нашла его бумажник и рылась в нем.
– Денег у тебя не особенно много, – заключила она. – Ну как, придумал, зачем мне тебе помогать?
Она ждала.
По лесу прокатился резкий порыв ветра, ветки жалобно затрещали.
– Вот это очень нехорошо, – заметила ведьма и развернулась.
Иван сказал:
– Помоги мне! Я… я сделаю все, что ты хочешь, – сказал он.
– Все, значит, – она хищно улыбнулась. – Во-первых, ты назовешь свое имя. – Иван судорожно кивнул. – Во-вторых, добровольно позволишь мне взять немного твоей крови. Ну и в-третьих, будешь служить мне, пока не искупишь инквизиторскую вину, то есть до скончания времен, – мило улыбнулась она.
Инквизитор знал – ситуация безвыходная, но, похоже, ведьма не собиралась его убивать. Он подумал о том, что при первой же возможности попытается сбежать. Иван кивнул.
– Волшебненько. – Ведьма от удовольствия потирала руки, на ее зеленых щеках выступил нежно-розовый румянец. Смотрелось это на удивление мило. Ведьма не выглядела опасной, и Иван решил, что как только она его развяжет, он сможет легко ее победить.
Она танцующей походкой зашла за дерево и вернулась с плетеной корзиной, из которой достала кусок веревки с несколькими узелками.
– Кусок веревки самоубийцы, – зачем-то пояснила она.
Ведьма встала на цыпочки и накинула веревку инквизитору на шею, что-то сосредоточенно шепча.
– Назови свое истинное имя, инквизитор. – От звука ее голоса побежали мурашки.
– Иван, – нехотя представился мужчина.
Ведьма извлекла из корзинки большой нож.
– Отдаешь ли ты мне добровольно свою кровь, инквизитор Иван?
– Да.
Ведьма уколола ему палец и собрала немного крови на ладонь.
– Будешь ли ты служить мне, не пытаясь причинить вреда, не держа зла, не пытаясь сбежать?
– Да, – как завороженный повторил Иван.
Ведьма коснулась окровавленной рукой его лица и размазала его же кровь, рисуя какой-то символ.
– Я, ведьма Иха, принимаю тебя, Иван, к себе на службу.
Ничего не произошло, гром не грянул, земля не разверзлась. Ничего. Ведьма какое-то время стояла молча, потом кивнула своим мыслям и принялась разрезать веревки. Когда путы ослабели, Иван неловко перешагнул через веревку. Все мышцы болели.