На фоне шума реки и звука падающих с потолка капель они вдруг услышали ритмичное плюх-плюх направляющегося к ним судна.
— Нас кто-то догоняет! — прошипела Маграт.
На краю освещенного круга воды появились два бледных светящихся пятна. Постепенно стало ясно, что это глаза небольшого серого создания, немного напоминающего лягушку, которое гребло к ним, сидя на бревне.
Наконец оно нагнало лодку. Длинные влажные пальцы ухватились за борт, и мрачное лицо оказалось на одном уровне с лицом нянюшки Ягг.
– 'Рассьте, — сказала тварь. — У ммммня дддднь рожжжженья.
Все три ведьмы несколько мгновений молча таращились на нежданного гостя. Потом матушка Ветровоск схватила весло и что было силы огрела существо прямо по голове. Послышался всплеск, а потом откуда-то издалека до них донеслась приглушённая брань.
— Мерзкий маленький уродец, — фыркнула матушка, когда они погребли дальше. — От таких, как он, ничего, кроме неприятностей, не жди.
— Точно, — кивнула нянюшка Ягг. — Вот от таких-то скользких все и беды.
— Интересно, что ему было нужно? — спросила Маграт.
Через полчаса лодка миновала пещеру и выплыла в узкое ущелье среди гор. На склонах поблескивал лед, а на некоторых скальных выступах лежал снег.
Нянюшка Ягг с любопытством огляделась, а затем, порывшись в недрах своих многочисленных юбок, извлекла на свет небольшую бутылочку. Раздался булькающий звук.
— Бьюсь об заклад, здесь замечательное эхо, — спустя некоторое время заявила она.
— Нет, только не это, — твёрдо сказала матушка.
— Что не это?
— Не смей затягивать Ту Песню.
— Прости, Эсме, не поняла?
— Если ты снова затянешь Ту Песню, — предупредила матушка Ветровоск, — я немедленно высаживаюсь.
— Ты какую песню имеешь в виду? — невинно осведомилась нянюшка.
— Ты прекрасно знаешь, о чём идёт речь, — ледяным тоном отрезала матушка. — Стоит тебе хоть капельку глотнуть, ты сразу начинаешь горланить свою любимую песенку. Совсем не думая обо мне.
— Что-то я не припомню никакой такой песенки, — кротко ответила нянюшка Ягг.
— Я говорю о песне, — сказала матушка Ветровоск, — про грызуна, с которым ни у кого ничего не получается.
— А! — нянюшка просияла, словно утренняя заря. — Так ты имеешь в виду песенку про то, как с ёжиком вышел…
— Да-да, её самую!
— Но ведь это очень старая и традиционная песня, — возразила нянюшка. — К тому же, в заграницах всё равно никто не поймет из неё ни слова.
— Достаточно послушать тебя, и сразу становится ясно, о чём рассказывается в этой отвратительно песенке, — рявкнула матушка. — По тому, как ты её поешь, даже самая распоследняя болотная тварь поймет, что там говорится.
Маграт оглядела ущелье, по которому они плыли. Там и сям скалы были покрыты белыми шапками. Течение стало немного быстрее, и в воде то и дело попадались льдинки.
— Это всего лишь народная песня, Эсме, — попыталась успокоить подругу нянюшка Ягг.
— Ха! — фыркнула матушка Ветровоск. — Знаем мы эти народные песни! Уж я их вдоволь наслушалась, о да! Сначала вроде поют нормальную, хорошую песенку про… про юношу там, розы, девушку, которая любит цветы, всякое такое, а потом вдруг оказывается, что… что песня-то совсем о другом, — хмуро закончила она. — Этим народным песням доверять нельзя. Так и жди от них какой-нибудь гадости.
Маграт оттолкнула лодку от скалы. Суденышко медленно закружилось в водовороте.
— Я знаю ещё одну песенку. Про двух маленьких синичек, — сказала нянюшка Ягг.
— М-м-м, — выразилась Маграт.
— Они могут начинаться и с синичек, зато, об заклад могу побиться, наверняка заканчиваются какой-нибудь там метамфорой, — отрезала матушка Ветровоск.
— Э-э-э…, матушка, — позвала Маграт.
— Мало мне того, что Маграт рассказала про майские деревья и что там на самом деле происходит, — покачала головой матушка. И добавила с тоской в голосе: — А раньше, бывало, как взгляну на майское дерево весенним утром, так тепло на сердце становится, красиво…
— Кажется, река становится какой-то чересчур бурной, — предупредила Маграт.
— Не понимаю, почему некоторые ну никак не могут плыть себе спокойно и плыть! — рассердилась матушка.
— Да нет, вы посмотрите, как нас несёт, — сказала Маграт, снова отталкивая лодку со скалы.
Матушка Ветровоск чуть отклонилась в сторону и заглянула за Маграт. У реки впереди был какой-то обрезанный вид, наводящий, например, на мысли о близком водопаде. Лодка и в самом деле набирала ход. Послышался приглушённый рёв.
— Нас не предупреждали ни о каком водопаде, — покачала головой матушка.
— Видать, думали, что мы сами его найдём, — ответила матушка Ягг, собирая свои причиндалы и вытаскивая за шкирку Грибо, который забился под скамейку. — Эти гномы очень неразговорчивый народец, слова лишнего не вытянешь. Хорошо, что ведьмы хоть плавать умеют. К тому же, гномы ведь знали, что у нас есть метлы.
— Это у вас есть метлы, — возразила матушка Ветровоск. — А вот как, скажите на милость, я, сидя в лодке, заведу свое помело? Не могу же я бегать здесь взад-вперёд! И перестань так ворочаться, а то нас всех…
— Эсме, убери свои ноги, расставилась здесь, как…
Лодка резко качнулась.
Маграт воспользовалась случаем и, когда небольшая волна перехлестнула через борт, вытащила волшебную палочку.
— Не волнуйтесь, — успокоила она. — Я воспользуюсь палочкой. Кажется, я наконец научилась ею пользоваться…
— Нет! — хором закричали матушка Ветровоск и нянюшка Ягг.
Послышался оглушительный влажный звук. Лодка изменила форму. А заодно и цвет. Она стала веселенького оранжевого цвета.
— Тыквы! — проорала нянюшка Ягг, медленно погружаясь в воду. — Снова эти проклятые тыквы!
Лилит откинулась на спинку кресла. Лед вокруг реки не слишком походил на зеркало, но для её целей всё же годился.
Так. Бледная девчонка-переросток, которой и самой не помешала бы хорошая фея-крёстная, плюс маленькая, похожая на прачку старушка, которая любит напиться и погорланить песенки. И ещё палочка, которой глупая девчонка совсем не умеет пользоваться.
Вообще, это бесит. Более того, это унизительно. Десидерата и госпожа Гоголь могли бы найти кого-нибудь получше. Статус человека определяется силой его врагов.
Да, и ещё одно действующее лицо. Она. После стольких-то лет…
Да. Этот ход Лилит одобрила. Потому что их должно быть трое. Три вообще очень важное для сказок число. Три желания, три принца, три поросенка, три загадки… три ведьмы. Девчонка, женщина средних лет и… третья. Это была одна из самых древних сказок.
Только Эсме Ветровоск никогда не понимала сказок. А поэтому ей никогда не понять, насколько реальны отражения. Вот если бы она это осознала, то, возможно, сейчас уже правила бы всем миром.
— Вечно ты пялишься в эти зеркала! — послышался недовольный голос. — Терпеть не могу, когда ты вот так уставишься в своё зеркало и все глядишь, глядишь!
Дюк Орлейский развалился в кресле в углу. Сплошь чёрный шелк и изящные ноги. Вообще-то, Лилит никого не допускала в своё зеркальное гнездо, но формально этот замок принадлежал ему. Кроме того, дюк был слишком тщеславен и глуп, чтобы разбираться в происходящем. Это она предусмотрела. По крайней мере, так ей раньше казалось. Хотя в последнее время он вроде начал что-то подозревать…
— Не понимаю, зачем тебе всё это? — снова заныл он. — Я всегда думал, что волшебство — это когда ткнешь в кого-нибудь пальцем и он — фью-ю-ю!
Лилит надела свою шляпу, после чего, взглянув в зеркало, чуть поправила её.
— Так безопаснее, — наконец ответила она. — Больше ничего не требуется. Пользуясь зеркальной магией, ты полагаешься только на себя и ни на кого больше. Вот почему никому так и не удалось завоевать мир с помощью волшебства. Пока не удалось. Все эти люди пользовались могуществом, взятым из… других источников. Но всему есть цена. А с зеркалами не зависишь ни от чего, кроме собственной души.
Она опустила на лицо вуаль. Оказываясь вне безопасного окружения своих зеркал, она предпочитала уединение вуали.
— Ненавижу зеркала, — пробурчал дюк Орлейский.
— Это потому, дружок, что они всегда говорят тебе правду.
— Значит, это жестокая магия.
Лилит расправила вуаль.
— О да. С зеркалами ведь как? Сила, которая тебе даётся, принадлежит тебе и только тебе. Ниоткуда больше она прийти не может, — усмехнулась она.
— А эта женщина с болота черпает её из болота, — добавил дюк.
— Ха! И в один прекрасный день она пожалеет об этом. Болото своё возьмет. Она просто не понимает, что делает.
— А ты понимаешь?
Она почувствовала прилив гордости. Он пытается уколоть её! Значит, боится. Неплохую работу она здесь проделала.
— Я понимаю сказки, — ответила Лилит. — Больше ничего не нужно.
— Ну, где эта твоя девушка? — капризно поинтересовался дюк. — Ты обещала мне девушку. А ещё обещала, что потом всё кончится, я смогу спать в нормальной постели и мне больше не понадобится никакая магия отражений…
Да, работа хорошая… Главное — не перестараться.
— То есть тебе надоело волшебство? — добродушно осведомилась Лилит. — Может, мне умыть руки? Проще простого. Я нашла тебя в сточной канаве. Хочешь туда вернуться?
Его лицо превратилось в паническую маску.
— Я вовсе не это имел в виду! Просто хотел сказать… долго всё как-то. Ты же сказала, что нужен всего-навсего один поцелуй. Не понимаю, неужели так трудно это устроить.
— Должный поцелуй и в должное время, — отрезала Лилит. — Здесь необходимо выбрать верный момент, иначе ничего не получится.
Она улыбнулась. Его била дрожь — частично причиной тому было желание, главным образом ужас и немного наследственность.
— Не волнуйся, — сказала она. — Это не может не случиться.
— А как же те ведьмы, которых ты мне показала?
— Они просто… часть сказки. О них можешь не беспокоиться. Сказка поглотит их и не заметит. А ты благодаря сказке получишь