— Два года подряд? Целых два года? Ого! Это здорово. Это очень здорово. Надо же, а я еле поднимаю его…
Матушка, держа топор одной рукой, неумело попыталась взмахнуть им. Дровосек едва успел отскочить, когда лезвие просвистело у самого его лица и на четверть дюйма вонзилось в ствол растущего рядом дерева.
— Ты уж меня извини, — запричитала матушка Ветровоск. — Какая же я неловкая старуха! Никогда не умела обращаться со всякими сложными приборами!
Криво улыбнувшись в ответ, дровосек попытался отобрать у матушки топор.
Но внезапно силы оставили его, и он рухнул на колени. Лицо дровосека вдруг побелело как полотно.
Матушка, в свою очередь, нагнулась так, что её губы оказались вровень с его ухом.
— Вы же могли навестить старушку, — тихо произнесла она. — Могли поговорить с волком. Но ничего этого вы не сделали, верно?
Дровосек попытался было что-то сказать, но, похоже, у него никак не получалось разжать зубы.
— Вижу, ты сейчас очень сожалеешь об этом, — кивнула она. — Вижу, ты понял, что поступал неправильно. И руку даю на отсечение, что тебе не терпится немедленно кинуться чинить старушкин домик, приводить в порядок огород, готовить ей дрова на зиму… Мало того, я бы ничуть не удивилась, если бы вы, лесорубы, оказались настолько щедры, что построили бы ей новый домик с нормальным колодцем. Причем где-нибудь поблизости от деревни, чтобы ей не нужно было жить одной. Понимаешь ли, иногда у меня получается прозревать будущее, и сейчас я просто знаю, что именно так всё и случится, — я права?
С дровосека градом катил пот. Теперь создавалось впечатление, что и лёгкие у него тоже отказали.
— Также мне известно, что вы обязательно сдержите данное слово. Знаешь, я так довольна, что непременно позабочусь о том, чтобы с вами не произошло ничего дурного, — проговорила матушка всё тем же приятным ровным голосом. — Лес валить — занятие небезопасное. Люди частенько калечатся. То дерево упадет, то топор сломается, да острием по горлу — чик! — Дровосек задрожал, а матушка продолжала: — Поэтому я наложу на тебя маленькое заклятие, чтобы с тобой никогда ничего подобного не случилось. В знак моей, стало быть, благодарности. За то, что тебе так не терпится помочь пожилой женщине. Договорились? Ты только кивни.
Из последних сил дровосек ухитрился чуть шевельнуть головой. Матушка Ветровоск улыбнулась.
— Ну вот! — воскликнула она, выпрямляясь и стряхивая с платья прицепившийся листок. — Сам знаешь, насколько легче станет жить, если мы будем помогать друг другу!
Ведьмы отправились в дорогу около полудня. К тому времени огород старушки уже кишел людьми, а воздух был наполнен визгом пил и стуком молотков. Такие новости, как матушка Ветровоск, распространяются со скоростью лесного пожара. Трое дровосеков вскапывали огород, двое спорили, кому лезть чистить печную трубу, а ещё четверо уже наполовину вырыли новый колодец — земля так и летела с их лопат.
У старушки подходил к концу запас блюдечек для молока.
Воспользовавшись всей этой суматохой, ведьмы незаметно улизнули.
— Вот видите, — сказала Маграт, когда они двинулись по лесной тропинке. — Стоит кому-нибудь одному подать пример, и все прочие тоже начнут помогать друг другу, причём совершенно бескорыстно, от чистого сердца. Значит, можно обойтись и без угроз, правда?
Нянюшка Ягг искоса взглянула на матушку.
— Ты вроде бы о чем-то разговаривала со старшиной дровосеков, — заметила она. — И о чём же вы с ним беседовали?
— Об опилках, — ответила матушка.
— Да неужто?
— А один из дровосеков сказал мне, — сообщила Маграт, — что в этом лесу творятся всякие странные вещи. Мол, животные ведут себя совсем как люди. И неподалеку отсюда обитает очень необычная медвежья семья.
— По-моему, в том, что медведи живут семьей, ничего необычного нет, — сказала нянюшка. — Они весьма общительные животные.
— А в том, что живут они в самом настоящем домике?
— Вот это уже необычно.
— Ну а я что говорю? — пожала плечами Маграт.
— Да уж, небось им не так-то просто сходить к соседям, чтобы занять чашку сахару, — хмыкнула нянюшка. — Не посидишь, не поговоришь по душам…
— Это точно, — подтвердила Маграт. — Как тут поговоришь, когда тебе всё «хрю» да «хрю»?
— Как это?
— А что ещё они могут сказать? Они ж свиньи.
— Одно время у нас тоже были такие соседи… — начала было нянюшка.
— Я говорю о настоящих свиньях. На четырёх ногах. С хвостиками крючком. Чем бывает свинина, до того как становится свининой? Свиньёй.
— Чтобы свиньи жили в доме? — удивилась матушка. — Кто ж их туда пустил?
— Дровосек сказал, что никто их и не пускал. Свиньи выстроили его сами. Трое их было. Три поросенка.
— Было? А с ними что-то случилось? — спросила нянюшка.
— Их съел волк. Видно, они оказались единственными настолько глупыми животными, чтобы позволить ему подкрасться достаточно близко. С костями сожрал. Ничего не осталось, кроме их духовного уровня.
— Стыд и позор.
— Впрочем, как говорит дровосек, строители из них были никудышные.
— А чего ещё ожидать от свиней? С этими их копытцами и всем прочим, — покачала головой нянюшка.
— Дровосек жаловался, что крыша, мол, дырявая как решето, льёт прямо на его постель.
Некоторое время ведьмы шли в молчании.
— Помню как-то раз я слышала, — бросив мимолетный взгляд на матушку Ветровоск, заговорила нянюшка, — про какую-то древнеисторическую колдунью. Она жила на острове и превращала выброшенных на берег моряков в свиней.
— Ужас какой! — подхватила Маграт.
— По-моему, главное — это то, каков ты внутри, — продолжала нянюшка. — Возьмём хоть Грибо. — Грибо, развалившийся на её плечах вонючим меховым воротником, довольно заурчал. — Он же практически человек.
— Болтаешь всякий вздор, Гита, — фыркнула матушка Ветровоск.
— Болтаю. А всё потому, что кое-кто ничего не хочет мне рассказывать, — мрачно парировала нянюшка Ягг.
— Говорю же тебе, я не уверена, — сказала матушка.
— Ты ж заглядывала волку в голову.
— Да. Заглядывала.
— Ну и?
Матушка вздохнула.
— Кто-то побывал здесь до нас. Проходил мимо. Кто-то, кто знает о могуществе сказок и вовсю пользуется им. А у сказок есть одно свойство… в общем, они имеют обыкновение обретать собственную жизнь. В особенности когда материал есть…
— Но зачем кому-то так развлекаться? — удивилась нянюшка.
— Для практики, — ответила матушка.
— Для какой ещё практики? — спросила Маграт.
— Вот это мы скоро и узнаем, — буркнула матушка.
— Ты обязана немедленно всё мне рассказать, — заявила Маграт. — Это ведь я здесь официальная фея-крестная. Поэтому я должна быть в курсе. Так что рассказывай.
Нянюшка Ягг прям похолодела. В качестве главы семейства Яггов она была отлично знакома с такого рода эмоциональным ландшафтом. Подобное заявление, отпущенное в столь неподходящий момент, можно сравнить с лёгким оползанием пласта снега, когда в горах вовсю буйствует оттепель. Это лишь начало процесса, который, без сомнения, закончится тем, что снежная лавина погребёт под собой дюжину деревень. Целые ветви семейства Яггов перестали разговаривать с другими ветвями семейства Яггов из-за каких-то жалких «Спасибо вам большое», сказанных не к месту и не тем тоном. А сейчас ситуация была куда хуже…
— Слушайте, — поспешно вмешалась она, — а почему бы нам не…
— С чего это я буду объясняться перед тобой? — хмуро промолвила матушка Ветровоск.
— А с того, что мы должны быть тремя ведьмами, — указала Маграт. — Если, конечно, ты вообще считаешь нас ведьмами, — добавила она.
— Будь добра, растолкуй-ка мне, что ты хочешь этим сказать? — попросила матушка.
«Будь добра? — подумала нянюшка. — Кто-то начал предложение с „будь добра“? Это равносильно тому, как если бы кто-нибудь ударил кого-нибудь по лицу перчаткой, а затем швырнул её на пол. Когда в ход идут фразы вроде „будь добра“, обратной дороги уже нет». Но на всякий случай она все ж попыталась.
— А как насчёт…
Маграт бросилась в бой с безрассудной отвагой человека, танцующего в зареве сожжённых им мостов.
— Ну, — промолвила она, — лично мне кажется…
— Неужели? И что же тебе кажется? — осведомилась матушка.
— Лично мне кажется, — снова начала Маграт, — что ни о каких там чарах даже речи идти не может. Чары? Какое там. Зачем? Обойдёмся обычной… головологией. Только это не то, что принято называть ведьмовскими чарами. Мы просто морочим людям головы. Пользуемся их доверчивостью. Знаешь, решив стать ведьмой, я ожидала несколько другого…
— А кто здесь говорит, — процедила матушка Ветровоск медленно и с ленцой, — что ты стала ведьмой?
— Ой, ветерок чтой-то поднялся, может, нам лучше… — встряла нянюшка Ягг.
— Что-что ты сказала? — переспросила Маграт.
Нянюшка Ягг прикрыла глаза ладонью. Когда человек просит повторить фразу, которую и так прекрасно расслышал, но которой до крайности взбешён, это означает, что войска начали приходить в боевую готовность.
— Вот странно, раньше у меня с дикцией всё было нормально, — фыркнула матушка. — Неужели ты меня не расслышала? Лично мне показалось, что каждое моё слово прозвучало абсолютно ясно.
— Наверное, скоро облака набегут, по-моему, нам стоит…
— То есть, ты считаешь, для настоящей ведьмы я недостаточно ограниченная, вздорная и легкомысленная? — осведомилась Маграт.
— Ограниченная? Это ты обо мне?
— Тебе нравятся люди, которые нуждаются в помощи, потому что если они нуждаются в помощи, значит, они слабы, и, помогая им, ты чувствуешь себя сильной! Так чем же тут может помешать немного волшебства?
— Да тем, что волшебства никогда не бывает немного, глупая ты девчонка!
Маграт отшатнулась, лицо её покраснело. Она полезла в сумку и, вытащив тоненький томик, взмахнула им как мечом.