Подобные кухарки всегда рады поболтать с бродячим торговцем, знахарем или маленькой старушкой с котом на плечах. Грибо возлежал на плече нянюшки с таким довольным видом, словно только что сожрал попугая.
— Стало быть, вы на Сытый Вторник к нам пожаловали? — спросила тетушка Приятка.
— Да так, помогаю подружке в кой-каких делах, — ответила нянюшка. — М-м, какое вкусное печенье!
— Я как взглянула в ваши глаза, так сразу увидела, — продолжала тетушка Приятка, пододвигая тарелку поближе к нянюшке, — что вы человек, не чуждый магических занятий…
— В таком случае ты видишь куда дальше, чем большинство людей в здешних краях, — покачала головой нянюшка. — А знаешь, чтобы это печенье стало совсем уж объедением, неплохо было бы во что-нибудь его макать, как по-твоему?
— Как насчет банановой подливки?
— Бананы здесь будут в самый раз, — радостно согласилась нянюшка.
Тетушка Приятка властно махнула одной из своих помощниц, которая немедленно принялась готовить угощение.
Нянюшка тем временем сидела на стуле, свесив пухлые ножки, и с интересом оглядывала кухню. Дюжина поваров работала с целеустремленностью ведущей обстрел артиллерийской батареи. Создавались огромные торты. В очагах жарились целые туши. Огромный совершенно лысый верзила с пересекающим всё лицо сверху донизу шрамом терпеливо втыкал в колбаски крошечные палочки.
Нянюшка ещё не завтракала. В отличие от Грибо, которому по пути удалось заморить червячка (или в данном случае попугая). Но даже сытый желудок не смог бы долго выдерживать эту изощренную кулинарную пытку.
И нянюшка, и Грибо как загипнотизированные повернулись следом за огромным подносом с бутербродами, который пронесли мимо них две служанки.
— Вижу, вы очень наблюдательная женщина, госпожа Ягг, — промолвила тетушка Приятка.
— О, я столько всего вижу… — задумчиво пробормотала нянюшка.
— А ещё, сдаётся мне, — чуть погодя продолжила тетушка Приятка, — что этот кот на вашем плече довольно необычной породы…
— Тут ты права.
— Само собой, само собой…
Перед нянюшкой возник стакан, наполненный до краев жёлтой пеной. Некоторое время нянюшка внимательно изучала его, а потом неимоверным усилием воли заставила себя вернуться к разговору.
— Я в здешних краях впервые, — сказала она, — но меня очень интересует ваша местная магия. Хотелось бы навестить кого-нибудь из…
— Кстати, не желаете ли чего-нибудь перекусить? — вдруг перебила её тетушка Приятка.
— Что? Э-э, ещё бы!
Тетушка Приятка закатила глаза.
— Но этой гадостью я вас кормить не стану, — с отвращением промолвила она.
Лицо у нянюшки изумленно вытянулось.
— Зачем же ты тогда это готовишь? — заметила она.
— Затем, что так мне было велено. Вот старый барон знал толк в хорошей еде. А это? Это же просто свинина, говядина и баранина, начиненные всякой дрянью. Нынешние правители ничего не понимают в кухне. Единственная тварь на четырёх ногах, которую можно вкусно приготовить, это аллигатор. Нет, я имею в виду настоящую еду.
Тетушка Приятка обвела взглядом кухню.
— Сара! — крикнула она.
Одна из младших поварих обернулась.
— Да, тетушка?
— Мы с этой госпожой ненадолго уйдём. А ты присмотри тут за всем, ладно?
— Хорошо, тетушка.
Тетушка Приятка поднялась и многозначительно кивнула нянюшке Ягг.
— И у стен бывают уши, — сказала она.
— Да что ты! Неужели?
— Мы немножко прогуляемся.
Орлея, как теперь стало казаться нянюшке Ягг, на самом деле содержала в себе два города. Один был белым, с новыми особняками и дворцами с голубыми крышами, но вокруг него и даже под ним располагался старый город. Новому городу, возможно, не нравилось присутствие старого, но обойтись без него он не мог. Ведь кто-то где-то должен готовить нормальную человеческую еду.
В принципе, нянюшка Ягг любила готовку — разумеется, если при этом кто-нибудь другой шинковал овощи, а потом мыл посуду. И всегда считала, что способна сделать с куском говядины такое, что быку бы и в голову не пришло. Но только что она осознала, что всё это ерунда по сравнению с тем, как готовят в Орлее. Вот где умели наслаждаться жизнью. Тогда как за пределами Орлеи кулинария пребывала на первобытной стадии развития и занималась лишь нагреванием всяких кусков животных, птиц, рыб и овощей до тех пор, пока они не станут коричневыми.
Однако все орлейские повара специализировались исключительно на несъедобных вещах — по крайней мере, пищей назвать это было трудно. Сама нянюшка Ягг раньше думала, что у пищи должно быть четыре ноги, ну или две ноги и два крыла. Или, на худой конец, плавники. Идея же о пище, у которой может быть много больше четырех ног, была для нянюшки абсолютно внове.
Готовить в Орлее было особенно не из чего. Поэтому здесь готовили из всего. Нянюшка никогда слыхом не слыхивала о креветках, лангустах или омарах. На её взгляд, жители Орлеи просто выскребали речное дно и варили всё то, что удалось оттуда вытащить.
Хороший орлейский повар мог бросить в кастрюлю отжатую пригоршню грязи, добавить несколько палых листьев и щепотку-другую каких-нибудь травок с непроизносимыми названиями, но из всего этого получалось такое блюдо, попробовав которое, самый заядлый гурман разрыдался бы от радости и поклялся чем угодно, что изменится, очистится и весь остаток жизни будет творить исключительно добрые дела, если ему нальют ещё маленькую тарелочку добавки.
Нянюшка Ягг покорно шагала за пробирающейся через рынок тетушкой Прияткой. Мимо клеток со змеями и связок загадочных волосатых растений. Мимо поддонов с устрицами. Потом они остановилась поболтать с двумя тётушками, как две капли воды похожими на нянюшку Ягг и стоящими за прилавками небольших ларьков, в которых за пару пенни можно было попробовать какие-то странные похлёбки и пирожки с моллюсками. Нянюшка пробовала всё подряд. Она получала несказанное удовольствие. Орлея, город поваров, наконец нашёл аппетит, которого заслуживал.
Прикончив тарелку рыбы, нянюшка Ягг обменялась кивком и улыбкой с маленькой старушкой, хозяйкой рыбного ларька.
— Да, всё это… — начала она, поворачиваясь к тетушке Приятке.
Тетушка Приятка исчезла.
Большинство людей, наверное, сразу бросились бы искать её в толпе, нянюшка же Ягг предпочла сначала поразмыслить.
«Я спрашивала насчёт магии, — думала она, — и она привела меня сюда, а сама ушла. Видимо, тут всё дело в этих самых стенах с ушами. Так что, может, всё остальное мне лучше сделать самой?»
Она огляделась. Чуть поодаль от остальных ларьков, прямо у реки, стояла очень грубая с виду палатка. Вывески над ней не было, но перед входом на огне нежно булькал котел. Рядом с котлом громоздилась стопка простых глиняных мисок. Время от времени кто-нибудь выныривал из толпы, наливал себе миску того, что варилось в котле, а потом швырял горстку монеток в стоящую перед входом в палатку тарелочку.
Нянюшка отправилась к палатке и заглянула в котёл. Что-то то и дело всплывало со дна, а потом снова исчезало в глубине. Большей частью варево было бурым. На поверхности образовывались пузыри, росли и липко лопались с характерным «блоп». В этом котле могло твориться что угодно. Вполне может быть, в данный момент там зарождалась жизнь.
Один раз нянюшка Ягг пробовала всё. А кое-что она могла попробовать и несколько тысяч раз.
Нянюшка сняла с крючка черпак, взяла миску и налила бурого варева.
Мгновением позже она откинула занавешивающий вход кусок полотна и заглянула в тёмное чрево палатки.
В полутьме нечётко различалась некая фигура, сидящая со скрещенными ногами и курящая трубку.
— Ничего, если я зайду? — спросила нянюшка.
Фигура кивнула.
Нянюшка вошла и тоже присела. Выждав из приличия несколько секунд, она тоже вытащила трубку.
— Видать, вы с тетушкой Прияткой большие приятельницы?
— Она меня знает.
— А-а.
Снаружи послышалось звяканье черпака, которым очередной покупатель наливал себе варево.
Из трубки нянюшки Ягг кольцами поднимался сизый дым.
— По-моему, — наконец промолвила она, — очень немногие уходят не заплатив.
— Да.
Последовала очередная пауза.
— Небось, — продолжила нянюшка, — кое-кто даже золотом платит, драгоценными камнями, пахучими благовониями и всяким таким?
— Нет.
— Удивительно.
Нянюшка Ягг ещё немного помолчала, слушая отдаленные звуки рыночной суеты и собираясь с силами.
— И как это называется?
— Гумбо.
— Вкусно.
— Знаю.
— Видно, тот, кто умеет так готовить, умеет и ещё много чего… — Нянюшка Ягг сосредоточилась. — А, госпожа… Гоголь?
Она выжидающе замолкла.
— Почти что так, госпожа Ягг.
Обе женщины смотрели на призрачные силуэты друг друга как заговорщики, которые, обменявшись паролем и отзывом, ждут, что будет дальше.
— Там, откуда я родом, это называется ведьмовством, — негромко произнесла нянюшка.
— А там, откуда родом я, мы называем это вуду, — сказала госпожа Гоголь.
Изборождённый морщинами лоб нянюшки сморщился ещё больше.
— Это что-то вроде возни с разными там куклами, мертвецами и прочим?
— Ровно в той же степени, в какой ведьмовство — это беготня голышом и втыкание булавок в людей, — спокойно парировала госпожа Гоголь.
— А, — отозвалась нянюшка. — Я поняла, что ты хочешь сказать.
Она неловко заерзала. В глубине души нянюшка была женщиной честной.
— Хотя… если признаться честно… — добавила она, — но только иногда… ну, может, булавочку-другую…
Госпожа Гоголь сурово кивнула.
— Ладно. Иногда… зомби-другого, — ответила она.
— Но только когда иного выбора нет.
— Разумеется. Когда не остается выбора.
— Когда… ну, знаешь… когда люди должного уважения не выказывают и всё такое…
— Когда нужно дом покрасить.
Нянюшка широко, во все зубы, улыбнулась. Госпожа Гоголь тоже улыбнулась, по зубам превзойдя её штук на тридцать.