— Долго шли?
— Долго…
— Три дня шли?
— Шли…
— Ты тонешь или забыл уже?
Крикса, поняв, что ее обманули, выпрыгнула из лужи и заскакала вдоль дороги по мягкому мшистому ковру:
— Ты умный, да? Ты умный? Умный, да? Да, ты умный? Умный? Умный? Умный? Умный?..
Это продолжалось час, еще час. Еще и еще.
— Лучше бы я утопился! — наконец взмолился богатырь.
— Всегда успеется, боярин, — усмехнулся ведун. — Знаешь, чего она добивается? Что ты взбесишься и полезешь ее добивать. Она как раз в двух шагах держится. Ты ее вроде как мечом достать можешь. А она тебя на краю чуть дернет — и в болото.
— Ты дурак! Ну, ты дурак! Дурак ты какой! — завела новую песню крикса.
— А стрельнуть ее можно? — простонала Пребрана. — Из лука?
— Без серебряного наконечника не убьешь, — не снижая шага, ответил через плечо ведун. — Лишь время потеряешь. Надеюсь, у тебя нет желания ночевать прямо здесь? Ей только того и хочется.
— Дурак! Дурак! Дурак! Дурак! Дурак! — подскочила к самой гати крикса и заскакала, как мартышка, на пеньке.
— Не дождешься, — спокойно сообщил ей Середин и прошел мимо.
— Умный! Умный! Умный! Умный! Умный! Умный! — взвыла нежить.
— Мама!!! — зажала уши девушка. — Макошь и Дидилия, сжальтесь над дщерью своей! Лучше б мы пошли округ!
— Не зарекайся, — покачал головой Олег. — Никогда не догадаешься, что является для тебя спасением, а что наказанием. Откуда ты знаешь, может, на дороге нас ждала бы какая-нибудь беда или княжеский гнев? Может, твои богини направили тебя сюда именно для того, чтобы спасти от еще большего несчастья? Жалеть о несделанном бесполезно. Беспокоиться нужно о том, что делаешь. Вот, кстати, еще какой-то встречный. Хромает. Первый признак нежити, между прочим.
Навстречу прихрамывал дровосек вполне мирного вида — с топором за поясом, в куртке из грубо скатанного войлока, в высоких поршнях, небрежно подвязанных у щиколотки.
— И чего ему тут нужно без котомки, без тележки или хотя бы вязанки хвороста? — вслух подумал Середин. — И вообще: откуда взялся лесоруб там, где нет леса?
А еще — крест на руке ведуна запульсировал огнем. Но про этот свой талисман Олег предпочитал не распространяться. Он просто вдел руку в петлю кистеня, уронил грузик из кармана вниз — и нежить, не дожидаясь продолжения, заскакала прочь:
— Дурак! Дурак! Дурак! Дурак! Умный! Умный! Умный! — доносилось с разных сторон.
Ведун увидел, как лицо богатыря пошло пятнами, и криво усмехнулся:
— Зато не кусаются. И несколько дней пути сэкономим.
— Лучше бы они кусались… — скрипнул зубами боярин.
Криксы отстали, только когда впереди нарисовались кроны деревьев. От наступившей тишины в ушах зазвенело, и боярская девка, избавляясь от новой напасти, затянута длинную заунывную песню про ушедшего в зимний поход любимого. Разумеется, где-то там его сердцем завладела иноземная красавица, и любимый вернулся с молодой женой. Продолжение оказалось для Середина совершенно неожиданным: певунье пришлось стать не старшей, а второй женой. Потом муж снова ушел в поход, и несчастная траванула злую «разлучницу» настойкой из белены. Чем кончилось дело после похода, Олег так и не узнал: гать наконец уткнулась в твердую землю, повозки выкатились под высокие осины, проламывая молодой подлесок, и остановились.
— Привал, — запоздало скомандовал ведун, оглянулся иа боярыню: — Куда дальше поворачивать?
— Не знаю, бояре, — пожала плечами девушка. — Я тут не ездила, токмо слышала.
— Понятно, — кивнул Середин. — Островок-то здешний не в пример предыдущему, за минуту не обойдешь… Ладно, будем искать. Значит, сейчас наскоро перекусим, потом я, Базан и боярин Радул идем осматриваться, а остальные расчищают место для ночлега. Топоры у вас есть, дрова тут наверняка тоже найдутся, заросли вокруг немалые. Запомните три правила: ни к кому незнакомому не подходить, к себе не подпускать, все заманчивые места какими-нибудь палками прощупывать. И тогда ничего страшного с вами не случится.
Крупинский остров раскинулся на несколько километров, а потому искать выход наугад можно было не один день. Однако Середин прикинул, что дальнейший путь лежать должен как продолжение дороги, и для начала двинулся через остров в том направлении, куда указывала первая гать. Увы, пробив тропу через кусты и высокую, по пояс, траву до самого берега, разведчики уткнулись в оконце с чистой водой.
— Ничего, — покрутил головой ведун. — С первой попытки ожидать успеха и не стоило. Давайте попробуем направо вдоль берега пройти.
— С топорами сюда хаживать следовало, а не с мечами булатными, — проворчал богатырь, взмахами клинка расчищая себе путь.
Они обогнули небольшую заводь, перебрались через россыпь валунов.
— Деревня! — с удивлением воскликнул Базан. — Вы гляньте, дома!
Увы, домами всё это можно было назвать с сильной натяжкой: провалившиеся крыши, покосившиеся стены, сложившийся колодезный сруб и лежащий рядом журавль. Больше всего это походило на брошенный поселок рудокопов, о котором упоминала Пребрана.
— Посмотрим, может, там чего ладного найдем? — Не дожидаясь ответа, холоп запрыгал по камням вниз. — Опять же, и ночевать спокойнее. Хоть без крыши, да за стенами. Колодец расчистить быстро. Водицы чистой, не болотной, испить можно.
Олег, вздохнув, пошел следом. Крестик пока «молчал», никак не намекая на магию, а потому ведун был относительно спокоен.
— Ну, от хозяев ничего не осталось, — доносился голос Базана из ближнего дома. — И стол ужо покривился, свечи не удержит. Печь держится! Хотя чего топить? И так жарко…
Отряхиваясь, парень вышел из дома, тут же завернул в другой, и говор оборвался вмиг, как отрезало.
— Что там?! — выдернув кистень, метнулся следом ведун и тоже замер, переступив порог дома.
За столом сидели шестеро. Кожаные поддоспешники, добротные сапоги. У двоих на широких поясах из воловьей кожи висели мечи, у остальных — ножи и боевые топорики. Головы, словно от усталости, лежали на столешнице. И только пустые глазницы и коричневые лохмотья полусгнившей кожи с остатками волос показывали, что пиршество путников закончилось уже давно. Очень давно…
— Этого нам только не хватает… — попятился Середин.
— Веду-ун!
— Что?!
Олег кинулся Радулу на помощь — но тот спокойно стоял у берега, опершись на мелко дрожащую березу.
— Что случилось?
— Вот же она, гать, — спокойно указал богатырь на коричневую полосу, уходящую к торчащим над горизонтом зеленым кронам. — А у вас что случилось?
— Шестеро мертвых. Без тризны, без поминания, жертвы и прощальных молитв. Теперь понятно, почему про эти места так мало дурных слухов. Те, кому есть что рассказать, отсюда не возвращаются.
— Что же делать, ведун?
— А ничего не сделаешь… — Середин посмотрел на небо, на гать. — До темноты всё едино к соседнему острову не успеем. Придется ночевать здесь. Пошли на стоянку.
На биваке все шло правильным путем: лошади стояли с торбами на мордах, возле сдвинутых одна к другой телег колыхался полог, издалека ощущался запах мясной наваристой каши. Вот только… У костра, прижавшись к одному из холопов, сидела девушка в красной юбке и рубахе с вышитыми у плеч рукавами, с длинной косой, в которой красовалась атласная синяя ленточка, с пунцовыми губами и пронзительно-голубыми глазками. Она что-то говорила юноше, теребя в руках ветку шиповника.
— Это еще кто?
— Да вот, заблудилась, сказывает, девица, — остановился и отер лоб Третьяк, рубивший хворост для костра. — Шла в соседнюю деревню, а попала сюда. Голодная. Покормим, да и пусть идет себе во имя Похвиста, коли не боится. — Холоп усмехнулся и повторил наказ ведуна: — Не хромает, никуда не заманивает.
— А я предупреждал, близко не подходить? — Юноша изменился в лице, оглянулся на костер.
— Не подходили мы… Но ведь не хромает?
— А в воде отражается? — громко спросил ведун. Услышав вопрос, девушка-краса вскочила, отпрыгнула к воде, оскалилась, зло зашипев, снова отпрыгнула — прямо на осину, и исчезла.
— Вы советы слушать когда-нибудь научитесь, олухи?! — не выдержал Середин. — Вам жить вообше охота или нет? Тебя как звать?
— Тихон… — поднялся с бревна холоп.
— Как чувствуешь себя?
— Да… Нормально, вроде…
— Значит, повезло. Крупная мавка человека в мертвеца за полчаса превращает. Обычная, вроде этой, за ночь. Мелкая, что ребенком прикидывается, месяц может следом бегать, пока не высосет. Ты сколько с ней рядом просидел? Чем она тебя подманила? Хотя, — махнул ведун рукой, — какая теперь разница? Всё, вечереет. Делайте быстро дела, какие кому нужно, и собирайтесь в лагерь. Пора защитную линию наговаривать. И чтобы до рассвета никто шагу наружу не ступил, даже если мать родную увидит! Не я убью — болото. Причем всех. Ясно?
Едва светило ушло за горизонт, как мавка вернулась, остановилась у самой линии и принялась звать Тихона к себе, жалуясь, что ей холодно одной. Прибрели две болотницы, молча уставились на недоступных жертв, захлопали крыльями анчутки. Олег расстелил шкуру, расстегнул ремень, молнию косухи, покачал головой:
— Ложились бы вы все, дорога долгая. Нежити через линию не перейти, а недобрых людей к лагерю сама нежить не пустит. Ложитесь, в кои веки поспать без всякой опаски можно.
Болотницы одновременно всхрапнули, словно кобылы, которым с силой натянули поводья, но ведун только хмыкнул и накинул на себя край шкуры.
На сей раз до утра его никто не будил, и Середин смог наконец-то выспаться за беспокойную прошлую ночь. Открыл глаза он только от запаха горячего кулеша, пробравшегося в ноздри, и тихо-заунывного: «Вставай, вставай», что доносилось немного со стороны.
— Что там случилось? — поинтересовался, поднимаясь, ведун.
— Тихон не просыпается никак… — обернулся к Середину Базан.
Олег подошел ближе, присел, прижал большой палец к запястью, ощутив тонкое подрагивание пульса.
— Дешево отделался мальчишка. Это мавка его обожрала. Но раз жив, за неделю отлежится, будет как новенький. На телегу его какую-нибудь уложи.