Мирополк говорил так убежденно, что на миг Середину показалось, что над ним потешаются, что вот сейчас этот румяный парень рассмеется и… Вытащит меч хотя бы. Но верный слуга чародейки и в самом деле хотел, чтобы Олег понял что-то важное.
— Асфири трудно, ведь она человеком была совсем недолго, ребенком умерла. Встань на ее место — чтобы ты делал? Хозяйка людям много зла сделала, но потом-то переменилась.
— Зачем? — вставил Олег.
— Как — зачем?.. — осекся Мирополк и задумался. — Да затем, поди, что все время одним и тем же заниматься скучно… Что Асфири за интерес: деревню разорить, жителей повывести. А вот создать свое царство, где все счастливы, где ее любят, — это задача. И только ей такое по плечу.
— Значит, не такая уж она и добрая, — сделал вывод Середин.
— Да я разве сказал, что она добрая?.. — Молодец почесал затылок. — Добрая, только не по-человечески, ведь не человек она. Она больше, чем человек! Знаешь, что ты должен понять, Олег?
— Ну, что? — Румяный парень был симпатичен ведуну, а еще совсем не было сил биться с ним. — Что я должен понять?
— Я сам только сейчас слова нашел! — Мирополк был очень горд собой. — Слушай: Асфирь — бог!
Как ни устал Середин, но все же расхохотался. Вот уж кого он не ожидал встретить в этих краях, так это сектантов, почитателей живого бога.
— Да, да! — ничуть не смутился Мирополк. — Сам посуди: она бессмертна, она может все!
— Все ли? Ну что ты такое болтаешь, молодец? — устало привалился к дереву ведун. — Совсем у тебя ум за разум зашел, электрическая сила…
— Она может все! — очень серьезно повторил слуга Асфири. — Просто не везде. Но там, где хозяйка обосновалась, там она может все. Ты знаешь, почему я сюда попал? Думал, что зов услышал… Невеста у меня утонула. Вот и поехал я гибели искать, очень любил свою Людмилу. Прослышал, что есть за лесами умрун-чародей, поехал с ним биться. А теперича… Теперича моя невеста всегда со мной и никому, кроме меня, не принадлежит. Такая же красивая, как и прежде, и любит меня.
— Морок… — посерьезнел Олег. — Она подсунула тебе призрака вместо человека, а ты и рад?
— Морок или нет, а со мной моя Людмила, — покачал головой Мирополк. — Я-то ее знаю… Там, где нет власти Асфири, я бы ее не нашел. А здесь отыскал, вот как… Многим хозяйка вернула потери, другим мечту дала. Но тебе нужно чего-то большего, вот ты и не находишь своей мечты. Но запомни: Асфирь — бог, могущественнее любого Ярилы или Перуна. Проси — и воздается.
— За службу, — уточнил Олег.
— Нет, не за службу! Я по любви служу хозяйке. И оборотнем не стал, как эти сиволапые, я человеком быть хочу. Асфирь разве меня неволит? Нет… Служить ей буду, пока сама не отпустит, а если придется голову сложить — с радостью сложу.
Середин сорвал травинку, стал ее сосать, стараясь хоть немного отогнать голод. Болела голова, а тут еще этот сумасшедший про живых богов рассказывает. Или ведун в самом деле чего-то не понимает?.. Рискуя, что голова все же лопнет, Олег решил продолжить разговор.
— Послушай, Мирополк, я сейчас пришел с болота. По-твоему, там тоже боги живут, которым надо служить, любить их?
— Боги бывают злые и милостивые. Асфирь — милостивая богиня.
— Милостивая, милостивая… Но разве она может сделать что-нибудь с этими облаками?
— С этими облаками? — Мирополк очень серьезно посмотрел вверх. — С этими, почитай, может. Но, конечно, Асфирь не властна над небом, звездами, солнцем, луной и над землей — по крайней мере пока.
— Пока? — Олег схватился за голову. Этот парень кого угодно способен довести до истерики. — Всего лишь — пока?
— Не знаю… — вздохнул добрый молодец. — Ты зря смеешься надо мной, Олег, ты просто еще не понял. Силы Асфири растут… Но не в этом дело. Она создала здесь свое царство, свой мир. И в этом мире она — богиня, всесильная и милостивая, никого ни к чему не неволящая.
— А как же я? Почему я не могу уйти от нее?
— Ты сперва должен понять, зачем пришел, — терпеливо, как ребенку, пояснил Мирополк. — Сюда приходят или чтобы найти счастье, или услышав зов. Тот самый зов, зов смерти. Асфирь помогает тем и другим. Ты до сих пор сам не понял, что тебе нужно, вот и Асфирь, наверное, не может понять… Хотя, возможно, у тебя другая судьба, как у Ставра… Ставр пришел сюда за суженой. Это тоже зов.
— Зов такой, зов сякой — набрался ты, паря, всякой премудрости, — вздохнул Олег. — Значит, свой мир построила Асфирь. И в этом мире всем хорошо, кроме тех, кто в нем жить не хочет. Тому, значит, помирать положено. Все понятно, Мирополк, не такой уж я и глупый, чтобы не понять. Странно только, что богиня твоя мне столько времени на все лады голову морочит.
— Значит, суженый ты ее, — убежденно произнес Мирополк и даже почтительно склонил голову. — Счастлив ты, Олег-ведун. Богиню любить — счастье.
— А не любить — несчастье, — вяло сострил Середин. — Послушай, Мирополк, я очень устал. Скажи, могу я отдохнуть, будучи уверен, что ты не побежишь докладывать Асфири, где я нахожусь?
— Докладывать? — опять искренне удивился Мирополк. — Она всеведуща, Олег!
— Ты же сам сказал: Асфирь беспокоилась. Значит, не всеведуща.
— Она доверила тебе испытание, послала на болота, к нашим страшным врагам. И ты испытание выдержал! Вот почему беспокоилась Асфирь — не знала, справишься ли ты без ее помощи.
— На болоте нет власти умруна! — со злобой сказал Олег, вспомнив привидевшуюся ему там Раду.
— Власти Асфири там нет, но если она захочет помочь, то поможет. В конце концов, это ведь она тебя туда направила!
— Вот и нет, мне посоветовал водяной болотом пройти, — уверенно заявил Олег.
— Озерный водяной? Так ведь он ее слуга… — Мирополк вдруг густо покраснел. — Хотя я не уверен, не уверен. Не слушай меня. Откуда мне знать?
Середин печально посмотрел на парня и без сил повалился на траву. В голове опять все перемешалось. «В этой сказке нет порядка…» Если бы сейчас к нему подошел Ратмир с крохотным ножичком, который они, уходя, прихватили из корчмы, то ведун, скорее всего, не нашел бы в себе сил сопротивляться.
«Так вот почему на болоте смеялись, когда я сказал, что водяной посоветовал мне у них спрятаться от умруна», — вспомнил Олег и провалился в сон.
Во сне болотники снова смеялись над ним, и даже Олегу было смешно за компанию — уж больно ловко его все дурачили.
Овражки
Он проснулся на рассвете от пения птиц. Полежал, не открывая глаз, чтобы отсрочить возвращение в мир, построенный Асфирью, но голод заставил шевелиться. В качестве приятного сюрприза Олег обнаружил рядом с собой сверток, в котором лежали краюха хлеба и ломоть сала.
— Спасибо, милостивая богиня, за пищу насущную, а также и тебе, Мирополк, пророк ее, — наскоро помолился Олег и приступил к еде.
В голове царила уже привычная путаница. Все, что произошло с ведуном за последние дни, казалось какой-то несусветной чушью. Однако после этой чуши оставались раны, и не только телесные.
— Чего ты добиваешься от меня, Асфирь? — пробормотал Олег, подозревая, что чародейка действительно может его слышать. — В самом деле хочешь любви? Но ты же не ребенок и должна понимать… Неужели все-таки ребенок? Что же я, получается, с детьми воюю?
Середин подумал, что от таких размышлений может даже аппетит испортиться. Но беспокоился он зря — после приключений на болоте и хлеб, и сало исчезли очень быстро. Завершив трапезу водой из ручья, ведун задумался. Куда идти? В Овражки, к источнику мертвой воды, или лучше куда глаза глядят?
Но вспомнились Всеслава и Рада. Вот ведь дурак, убил Глеба, даже не спросив его о девочке! Только усталостью и путаницей в голове Олег хоть немного мог себя оправдать. А Рада… Он больше не мог оставить эту странную девушку на произвол судьбы. Если все, что рассказал ее брат, правда — а похоже, что так, — то Асфирь заслуживает страшной смерти.
Так ничего толком и не решив, Олег все же пошел к Овражкам. Не для того, чтобы искать там пропавших, а, скорее, просто посмотреть на деревню оборотней со стороны. Озерцы являлись местечком для приезжих, там «службу служили», а здесь жили уже заслужившие награду.
Деревня оказалась совсем недалеко, задолго до полудня Середин увидел одинокий дымок. Это его немного обнадежило: если печи топят, то, значит, живут по-людски. И действительно, десяток бедных домиков выглядели бы вполне похожими на Озерцы, если бы не распахнутые настежь двери и порушенные заборы.
— Да, хозяйством тут себя не очень-то утруждают…
Олег вспомнил того мужика, что ехал на телеге из Овражков в Озерцы по каким-то своим делам, да не доехал, повстречав ведуна. Ему стало интересно: а был ли вчерашний Мирополк среди тех волков, что загрызли лошадку? Но задать этот вопрос было некому, и пока Олег подполз поближе, прячась, словно мальчишка, в лопухах.
Лошади в Овражках действительно были, целых две. Худые и старые, на подножном корму, явно уже не собиравшиеся когда-либо жеребиться. Огороды выглядели заброшенными, ни кур, ни гусей Середин не высмотрел.
— Зачем оборотням хозяйство, электрическая сила, — покивал своим мыслям Олег. — Обратился, поймал зайчонка и съел. Все просто.
Людей в Овражках почти не было, ведун насчитал всего троих: старуху, мирно копавшуюся на том огороде, что выглядел приличнее прочих, молодую девку, которая шила что-то у окна, да мужика, уснувшего прямо на покатой крыше. Не высмотрев, таким образом, ничего для себя интересного, Олег уже собирался уйти, как почувствовал чье-то приближение.
Сабля оказалась уже в руке — в последние дни она проводила там больше времени, чем в ножнах. Спрятавшись за дерево, Середин вскоре обнаружил тихонько подбирающегося к нему оборотня, человековолка. Тот не знал, где именно притаился ведун, а искал его по запаху, жадно раздувая ноздри.
— Я здесь. — У Олега накопилось слишком много злости, чтобы тянуть. — Иди ко мне.
Оборотень прыгнул, даже не дослушав ведуна. Отшагнув обратно за дерево, Середин оставил на пути безмозглой нечисти саблю, а сам подумал, что Асфирь то ли действительно редко вмешивается в дела своих подданных, то ли мало дорожит жизнью ведуна. Последнее как-то слабо вязалось с уверениями в грядущей взаимности, и Олег, размышляя над этой странностью, зарубил оборотня почти не глядя.