тмира? Ведь был готов, хотел этого. Если бы не вылезли так рано клыки у Всеславы… Олега передернуло от отвращения. Шоколадка «Аленка», как же…
– Она была третьей частью умруна, да? – Ратмир без слов понял, о ком думал ведун.
– Может быть, и третьей. А может быть, единственной.
– А как же Асфирь? – не понял отрок.
– Да так, крикса обыкновенная. Морок, Ратмир. Теперь я понял, что самое страшное на свете – не колдуны и не болотные чудища, а морок. Самая страшная и сильная магия – магия обмана. Теперь о многом мы уже никогда не узнаем… Кто был кем… – Олег хотел поговорить о Раде, но раздумал. Они действительно никогда уже не узнают, кем она была на самом деле. – Выкинь всю эту историю из головы.
В Еловом лесу пели птицы, а неподалеку от полянки Старой Милы путники увидели сразу двух зайцев. Прежде тут живности не водилось. И когда успели прознать о гибели умруна и его слуг в волчьих шкурах? Наверное, и леший скоро появится. Олег почувствовал пусть маленькую, но гордость, и настроение у него понемногу стало улучшаться. Захотелось даже что-нибудь спеть на радостях. Какая ни есть, а победа.
– Дядя Олег, это что?!
Вопль Ратмира привел задумавшегося ведуна в чувство. Прямо на них из-под ели вылезала покрытая шипами тварь размером с хорошего кабана, только вместо рыла она имела длинный отросток, жадно искавший, к чему бы присосаться.
– Держись позади, Ратмирка! – скомандовал Олег, вытаскивая саблю. – Таких тварей я прежде не видел. Неведома зверюшка…
Ведун еще не закончил фразу, когда «неведома зверюшка» прыгнула на него. Скачок у нее получился настолько стремительным, что Середин не успел даже поднять саблю. Сбив его с ног, тварь, деловито пыхтя, постаралась пристроить отросток к шее ведуна. Олег схватился за него обеими руками и взвыл от боли: ладони будто обожгло кислотой.
– Ратмир, коли ее!
Но мальчишка не отозвался. Пытаясь отползти в сторону и в то же время не дать зверюге затоптать себя, Олег потерял в ковре из хвои саблю. Ладони горели, тварь, пыхтя, тыкалась отростком в куртку, капала на нее чем-то едким.
– Ратмир!
Наконец Олег увидел отрока – тот стоял, широко расставив руки и чуть присев, а смотрел на ту ель, из-под которой появилось странное существо.
– Ратмир, электрическая сила! – Сабля слабо звякнула где-то под каблуком, теперь до нее было и не дотянуться. – Ратмирка, это крикса! Она тебя схватила за душу, а ты плюнь на нее, будь сильнее! – Олег очень надеялся докричаться до отрока, потому что сам явно не справлялся, нож оказался за спиной. – Ратмир, электрическая сила!..
Мальчишка не шевелился.
«Вот глупо пропаду…» – подумал Олег, глядя, как на куртке расползается пятно, прожженное слюной криксы. Еще немного, и тварь просунет туда свой поганый отросток, доберется до тела.
– Электрическая сила! – вдруг внятно произнес Ратмир и выпрямил колени, а потом и опустил руки. – Электрическая сила! Действует, дядя Олег! Электрическая сила!
– Коли ж ее! Только близко не подпускай!
Ратмир подобрал оброненный меч, подбежал и с размаху вогнал клинок в толстый зад необычной криксы. Та немедленно оставила ведуна в покое, одновременно направив на него парализующее действие своей черной ауры. Олег буквально отмахнулся от этого потока слабенькой, но вредной энергии, снес одним усилием воли и вскочил. Через мгновение сабля была у него в руке, а вскоре крикса уже издыхала под ногами у путников.
– Спасибо, выручил! – поблагодарил Олег, сплевывая на все еще горящие ладони. – Видишь, как я попался: саблю выронил. Позор! Не рассказывай никому.
– Про «электрическую силу» тоже? – хитро улыбнулся Ратмир. – Я-то думал, у тебя, дядя Олег, это просто присловье дурацкое. А оказывается, наговор от крикс! Я повторял, повторял – она и отлипла!
– Хорошо, что отлипла… – Олег не знал даже, что сказать. – Но лучше бы не прилипала. Смотри, какая дрянь, вся в шипах. Прежде не видел я таких в наших лесах.
– Откуда же они берутся такие, новые?
– Наверное, от старших зол, Ратмир, – предположил Олег. – Они их пестуют, новых слуг себе с помощью чар заводят. Вот если бы наш умрун захотел не чурбаны в людей превращать, а, скажем, новых крикс выводить – неужели не сумел бы?
– Сумел бы, – кивнул Ратмир. – Вот, значит, за сегодня я уже один наговор выучил и узнал, что такое старшее зло. Хороший ты учитель, дядя Олег.
«Старшее зло, – хмыкнул про себя ведун. – Поди разбери, кто у них старший, а кто младший, когда морок столбом стоит, одна ложь и обман».
– Я так думаю, – уже рассуждал Ратмир, очень оживившийся после боевого крещения. – Научусь за годик мечом орудовать. А может, и саблю удастся хорошую раздобыть. И тогда буду мелкую нечисть рубить. Зачем тебе, опытному ведуну, на всяких крикс время тратить? Тебе надобно старшее зло находить, его истреблять. Вот как вчера.
– Спасибо, – кивнул Олег. – Мне надолго хватит. Я думал, и тебе тоже…
Ратмир умолк наконец, стал опять ковырять прыщи да шмыгать носом. Странно, теперь он не казался Олегу таким уж невероятно противным. Да и в истерики давно не впадал… Чудеса – когда все в порядке, готов на людей кидаться, а едва жив остался – спокоен и даже весел. Не сразу, конечно, но быстро очухался.
«Может, и правда его судьба – ведуном быть? Надо бы его к Ворону, да вот только молод еще».
– Ты к нам с батей будешь иногда в гости приходить, дядя Олег? – вдруг спросил Ратмир.
– Это куда же? – не понял Середин.
– Да куда батя приткнется, туда и заходи, – радушно предложил отрок. – Все одно ты человек кочевой, с места на место по дорогам бродишь. Вот и заходи хоть раз в год. Будешь смотреть, чему я уже научился, и как решишь, что готов, – с собой возьмешь.
«Вот еще!» – подумал Олег, но вслух сказал:
– Конечно, Ратмир. Ты способный, к тому же грамотный.
– Вот! – Ратмир радостно похлопал себя по животу, где за штаны была заткнута колдовская книга. – Я ее читать буду, разбирать не спеша, все как ты наказал. И память у меня хорошая. Только… Эх… Еле… Елепичи…
Олег злорадно молчал, не подсказывал.
– Етичи… Елепитичиская… Элокическая…
Так и шли почти всю дорогу: Ратмир пытался вспомнить полезное заклинание, Олег отказывался повторить. Это избавило его от длинных разговоров, но уже на подходе к дороге ведун не выдержал бесконечных переборов бессмысленных звуков и сдался.
– Электрическая сила, – аккуратно повторил Ратмир. – А это от чего наговор?
– От всего, – признался Олег. – Главное – произносить убежденно, а в крайних случаях еще и очень громко.
– Электрическая сила! – выкрикнул на весь лес Ратмир. – Да, звучит хорошо, и заковыристо очень. А что это?
– Это… Долго объяснять.
Ратмир, как ни странно, настаивать не стал, да и вообще оказался умнее, чем думал о нем ведун. Ковыряя прыщи, он одновременно сопоставил некоторые известные ему факты – и вдруг просветлел лицом, видимо, найдя все же им подходящее объяснение.
– Дядя Олег, а я все спросить хочу… Ты и правда из другого мира?
– Да нет, теперь, пожалуй, уже из этого.
– Понятно! – кивнул Ратмир с таинственным видом, и Олег ему откровенно позавидовал.
Впереди показался просвет – это начинался подлесок, край Елового леса. За ним луг, за лугом – Святогоров холм. Ратмир оглянулся на ведуна, и тот согласно кивнул: мол, не пойдем в Озерцы, хватит уже. Но отрок понял это по-своему и, хотя сам же умолял недавно поскорее убраться подальше от проклятых мест, вошел в подлесок, раздвигая рукавами молодые колючие елочки. Деревня была на месте, но о гибели богини здесь, кажется, уже знали.
Эпилог
Корчма, как ни странно, сохранилась, вот только хозяин здесь теперь был другой – курчавый темноволосый мужчина в грязном фартуке. А все остальное не изменилось: такие же залитые бражкой скамьи и столы, те же блюда и даже, похоже, те же самые посетители. По крайней мере, нескладная фигура скомороха показалась Олегу очень знакомой. Хотя кто их, пьяниц да воров, разберет.
Добрыня, обнаружив, что заведение прекрасно обходится без него, вздохнул с облегчением. Новому хозяину ничего не сказал и сел в углу, наверное, чтобы не встретиться взглядом с кем-нибудь из старых знакомых. Ему, самим князем возвращенному в дружину, не хотелось и вспоминать о проведенных на кухне годах.
– Значит, без чародейки все рассыпалось в прах? – спросил он, когда Олег закончил свой рассказ.
– Не то чтобы в прах, просто царства ее не стало. Оборотни еще долго будут по лесам скитаться, да и источники не скоро с глаз скроются. Но колодец на Святогоровом холме рухнет, осыпется, а к ключу с мертвой водой все тропки зарастут. Если кто случайно набредет, то и не поймет ничего, ведь стражники только на волхвов бросаться обучены.
– А если придет туда другой чародей?
– Это вряд ли. Места глухие, слава нехорошая, нечисти полно. Хотя… – Олег задумался. – Силы там много. Может, и придет кто-нибудь. Надо будет время от времени туда наведываться.
– Возьмешь меня с собой, дядя Олег? – Ратмир оторвался от кружки с квасом, перевел дыхание. – Все же я из тех мест.
– Нет уж, ты с отцом езжай, он тебе место нашел. Живи там, в городе, подрастай, а я буду проходить мимо – загляну, – пообещал ведун. – Книжки читай всякие, только помни, что мне обещал: без моего разрешения, один, ничего из написанного там испытывать не будешь.
– Я помню, помню, – закивал отрок и с шумом втянул сопли. – Да и сам не хочу. Что ты, такого страха натерпелся… Знаешь, батя, какая она ужасная была? Вылитая паучиха, только огромная, с клыками! А на клыках-то яд!
– Ты насочиняешь… – неуверенно хохотнул Добрыня.
Они встретились на тракте, когда Олег и Ратмир уже давно покинули разоренное гнездо Асфири. Добрыня скакал за сыном на коне с богатой сбруей, вез ему и родственникам гостинцы. Но вышло так, что принять те гостинцы оказалось некому… Ведун и Ратмир не стали рисковать и в Озерцы не зашли, только последили немного за деревней из подлеска. Они видели, как потерянно бродят вдоль единственной улицы «сыновья» старосты, как сам Борис сбегает вниз с холма, размахивая руками, а за ним мчится человековолк. Оба скрылись за березовой рощей, и чем закончилась погоня, осталось неизвестным.