– С добрым утром, хан. – Боярыня без всякой брезгливости приняла голову, подняла ее перед собой. – Настало время исполнять мою клятву. Говори, чего ты от меня желаешь?
Внезапно у головы отпала вниз челюсть. Все вздрогнули – но голова так и не произнесла ни звука.
– Молчишь. Значит, и исполнять нечего, – вроде даже разочарованно пожала женщина плечами. – Тем более что в этом мире ты уже вряд ли встретишь женщину послушнее меня. А к владениям Мары моя клятва не относится…
Боярыня хорошенько размахнулась и зашвырнула голову в лес. Та, описав широкую дугу, врезалась в молодую сосенку, отскочила в сторону и зарылась в снег.
– А было бы забавно, останься он к утру жив, – негромко пробормотала Верея и повысила голос: – Лесавич! Сворачивай палатку! Коней уцелевших найдите! И наших, и половецких! Железо все соберите, копья, броню. Костер сложите для тризны, воинов моих верных проводить. Торопитесь, пока еще кто-нибудь сюда не заявился!
Женщина даже не подозревала, насколько пророческими окажутся ее слова. Не прошло и двух часов – ратники в светлых полушубках только успели пригнать заводных коней и отловить разбежавшихся скакунов из половецкого табуна, только навьючили лошадям на спины трофеи, только срубили помост и сложили на него павших русских воинов – как на реке появился отряд из десяти всадников. Все в броне, в шлемах, с поднятыми рогатинами в руках. На плечах – дорогие бобровые и лисьи налатники. Увидев занятых скорбным делом ратников, они придержали коней, с полминуты погарцевали на месте, осматриваясь, а потом стремительно унеслись назад.
– Лесавич, коней седлайте, – сухим голосом приказала Верея. – Быстрее!
Но ее ратники все равно не успели: из-за излучины реки начали выхлестываться сотни и сотни хорошо снаряженных бойцов. Все в начищенных и смазанных свиным жиром кольчугах, в остроконечных шлемах, на макушках которых развевались маленькие красные флажки, с тряпочными и нитяными хвостами под наконечниками рогатин.
– Сотня, две, три… – негромко отсчитывал Середин проходящие мимо отряды.
После третьей сотни поток остановился. Или, точнее, разорвался. Те всадники, что ушли было вперед, развернулись, умело перестроившись в колонну по шесть, остальные придержали коней, не приближаясь к месту будущей тризны. Лишь пятеро воинов, вооруженных только мечами, медленно проехали по льду, внимательно оглядывая берега и саму реку. Первый из них, в накинутом на доспехи алом плаще, с выпущенной поверх кольчуги черной кудрявой бородой, с густыми бровями и носом картошкой, непрерывно поглаживал лицо упрятанной в рукавицу рукой, словно собирался произнести намаз, но его постоянно что-то отвлекало.
– Гордей Суздальский, – обреченно вздохнул воевода Лесавич. – Княжеская дружина.
Закончив объезд, князь остановился возле помоста, спешился, вытянул из-за пояса плеть и, похлопывая ею по ладони, остановился перед боярыней.
– Здоровья тебе на долгие годы, князь Гордей, – слегка поклонилась боярыня. – Какими судьбами в здешнем захолустье, княже?
– И тебе здоровья, Верея, – окинул он женщину взглядом. – Порубежники мои весть прислали, что половцы, числом изрядным, на земли мои с Мурома вторглись и по Ушне вглубь идут. Поднял я дружину отпор им давать, однако же вижу, вы тут без меня сладились.
– Нет больше половцев, княже, опоздал, – развела руками боярыня.
– А ведомо ли тебе, Верея, что сие за твари такие? – ткнул князь сперва в сторону керноса с перерубленной шеей, валявшегося у деревьев за помостом, потом в пару монголов на льду. Нежить, частью все-таки побитая степняками в ночной схватке, частью истребленная наводящими порядок ратниками, валялась вокруг десятками. – Я тебе сам поведаю. Порождения сии бродят по землям моим где ни попадя. Скот портят, людей пугают, избы ломают. Смерды бежать начали из княжества, ако от чумы. И от того разор сплошной во всех сторонах и весях.
– Знаю я про то, княже, – кивнула боярыня. – И окрест моих деревень они появляются…
– А не ты ли, Верея, – наклонился вперед князь, – не ты ли уж в седьмую усадьбу о прошлой неделе с ратниками своими заявлялась, нежить сию разгоняла да серебро с хозяев за избавление брала? Да склоняла бояр тебе на верность присягнуть и дань платить, дабы впредь от напасти сохраниться? Не ты ли боярина Горбаткова заставила от Суздаля отринуться и тебе на мече в вечной верности поклясться?
– Право боярина на отъезд в Русской Правде извечно закреплено, княже, – гордо вскинула подбородок Верея. – Посмеешь карать за это – тебя собственная дружина на рогатины подымет.
– С огнем играешь, Верея. Ну да ладно, за отъезд карать нам предками навечно заказано. И новому их хозяину мстить тоже не велено. А как Правда Русская велит с колдунами черными поступать, кои Русь Великую порушить пытаются? Скажешь, за покарание отступников меня тоже бояре на копья возьмут? А ну, скажи, что у тебя здесь случилось?
– Половцы с нежитью столкнулись. Погибли почти все. А потом подошли мои сотни, мы добили уцелевших, сами потеряли…
– Лжешь, ведьма!! – зловеще взревел князь Гордей. – Лжешь! Совсем за несмышленыша меня держишь?! Вон, смотри, какие раны у твоих людей, что на помосте лежат. Не очищены, не перевязаны. А почему? Да потому, что времени их спасти не имелось. Начиналась ими сеча, а не завершалась! Последних посеченных завсегда спасти удается, а твои померзли! Стало быть, начинала сечу ты. Да не ожидала, что на каженную твою сотню у половцев пять окажется. И ты тогда нежить Чернобогову вызвала, коей с прошлого лета людей губишь. И дралась нечисть сия со степняками на твоей стороне. Ты их хозяйка, Верея! Вемигор, в железа ведьму!
– Нет! – почти хором вскрикнули Лесавич, ведун и сама боярыня.
– Неправда это, князь, у полона спроси! – продолжила дальше одна Верея. – Ворогов изрядно мы в полон захватили. У них спроси – с нами нежить шла али нет.
– Полоняне? – Такое известие князя, похоже, несколько обескуражило. Наверное, он не ожидал, что «черная кодунья» оставит живых свидетелей.
– Лесавич, – кивнула боярыня.
Воевода убежал, но быстро вернулся, волоча за ворот халата сразу двух перепуганных половцев. Кинул их перед князем на снег:
– А ну, отвечайте, откуда нежить эта взялась?
– Ночью… Ночью пришли, – наперебой затараторили полоняне. – Давить, топтать начали.
– А с ратниками когда дрались, с людьми?
– Днем сеча случилась. Засветло русов в лес загнали, в полон сдаваться звали. Но те не хотели. А ночью земляные люди пришли, всех убивали.
– Убедился, княже? – вызывающе поинтересовалась женщина. – Не дралась нежить на моей стороне. Сама пришла, когда меня уже и не было.
– Лжешь, Верея… – покачал головой князь. – Чую, опять лжешь… Ох, как бы мне хотелось накинуть на твою стройную шейку тоненький ремешок и…
Князь вполне красноречиво рванул плеть.
– Но законы людские и божеские нарушать не стану. По Правде дело вести стану, по Правде. Против Русской Правды у тебя колдовства не хватит. Вемигор, забери у нее весь полон. Мы каждого в допросной избе разговорим. Откуда шли, где столкнулись, с кем дрались. Откуда нежить пришла, куда опосля сгинула.
– Это мой полон!
– А я тебе виру выплачу, – почти к самому лицу боярыни наклонился князь, пригладил бороду. – Всю виру выплачу, по Правде. А опосля узнаю, как тут все крутилось, до последней минуточки.
– Это не я навожу нежить на твои земли, князь, – неожиданно призналась Верея, отвернув в сторону лицо. – Не я. Это боярин Руслан, из Гороховца.
– Боярин Руслан? – отступил в растерянности князь, оглянулся за поддержкой на своих спутников.
– Этот может, Гордей, – низким басом сказал один из них. – Гороховецкие ваш род издавна недолюбливают. Мобыть, правду речет боярыня.
– А тебе откуда ведомо? – с подозрением прищурился на женщину суздальский князь.
– При мне было, летом… – Верея тяжело вздохнула. – Ну, были у нас с Русланом мысли общие летом… Как бы это… Значит… Ну, жила я у него в детинце месяц без малого.
Дружинники понимающе захмыкали, стали приглаживать усы и ехидно переглядываться.
– Да, жила! – вызывающе вскинула подбородок боярыня. – Кто знает, глядишь, и сложилось бы! Да токмо заявился в Гороховец колдун заморский, из дальних-дальних земель. Там, сказывали, богов наших не чтят, огню поклоняются, что сам из земли выходит, мертвым не тризну устраивают и не земле предают, а на башнях высоких хоронят. Снега там отродясь не видали, звери живут невиданные…
– Ну, про страны, где льда о круглый год не случается, мне и купцы сказывали, – покачал головой князь. – А вот про «хоронят на башнях» ты, колдунья, лжешь!
– То не мои слова, княже! – моментально вспыхнула Верея. – То нам колдун заморский сказывал! Хочешь – у Руслана спроси. Мне неведомо, откель…
– Ты про нежить-то, боярыня, дальше сказывай, – перебил ее один из возвышавшихся за княжеской спиной всадников. – Про мертвых слушать нам интереса нет.
– А-а, – запнулась Верея. – Ну, так пришел, стало быть, колдун этот к боярину Руслану, поклонился низко и пообещал того правителем света всего белого сделать. Взамен просил визирем первым назначить и удел обширный для удовольствия и обогащения выделить. И земли даже просил. Но не наши, а заморские, южные. И сказывал еще колдун, что сила тайная спрятана в детинце княжеском. Кто ее в руки возьмет, тому равного на свете не станет. Ни по силе, ни по знанию…
– Нравится мне сказка твоя, боярыня, – кивнул суздальский князь, – молви далее.
– Мало знаю далее, – поморщилась Верея. – Интерес ко мне колдун иноземный стал выказывать, речи сладкие вести. А промеж прочего сболтнул, что силой тайною нежить из земли порождать сможет. И неведомо никому, как с ней тягаться, как воле своей подчинить. Токмо он один сие знает. Спужалась я тогда сильно, и он поведал мне тайну малую. Как самой от нежити страшной уберечься, как узнать, куда она тянется. Как одолеть можно, коли обложит…
– Ну, чего смолкла?
– Все, княже, – развела руками женщина. – Взревновал меня к колдуну Руслан, да и выгнал из города. А колдун с ним остался. Теперича я, как про чудищ колдовских проведаю, с подмогой к боярам еду. А коли в благодарность они мне на верность и службу присягают – так на то их боярская воля. Кто люб, к тому двору и съезжают. И воли княжеской над этим нет. Так в Русской Правде записано. И попрать ее бояре тебе не дадут.