Подъехав к толстым дубовым воротам, Середин спешился, немного отступил, подняв лицо к дежурящему наверху воину:
– Эй, служивый! Скажи, дома ли боярыня Верея?! Гость тут к ней приехал.
– Это ты, что ли?
– Я, я.
– А тебя велено гнать подалее, едва где увидим.
– Мудрое решение, – согласился ведун, отошел к чалому, нашел в тюке с одеждой соболиную шапку, встряхнул. – Видишь, служивый? Вернуть хочу.
Стражник отступил от частокола, а минуту спустя сверху выглянул уже воевода:
– Чего тебе надобно, ведун?
– Шапку узнаешь, Лесавич?
– Убирайся отсюда. Боярыня велела, как увижу, плетьми гнать.
– Да ну, – рассмеялся Олег. – Неужели уже нового воина на твое место выбрала?
– Думаешь, не справлюсь?
– Выходи, проверим.
– Не слушай! – Узнал ведун бархатистый и сладкий, но удивительно твердый голос. – Он тебя выманивает. Ворота открыть вынуждает.
– Он просто хочет вернуть красивую шапку ее законной владелице.
– И ради этого он скакал в такую даль?
– Наверное, – пожал плечами Олег. – Вроде иных причин не помню.
– Хоть бы соврал для приличия… – между зубцами показалось светлое лицо, подпертое высоким воротником. – Ну, давай ее. Кидай.
– Ну да. – Крутанул шапку на руке ведун. – Может, сразу на землю швырнуть и ногами потоптать?
– А что это с тобой за девица?
– Эта? – кивнул на Младу Середин. – Я бы тебе рассказал подробно. Так ведь все равно не поверишь.
Верея прикусила губу, глядя Олегу в глаза… Резко отступила за ограду. Середин ждал. Минуту спустя голубые глаза снова появились в просвете между кольями. Боярыня покачала головой, резко отвернулась:
– Лесавич, впусти его. Проводи в горницу, да сам приди с гриднями. Посмотрим, что молвить желает.
Ворота загрохотали, одна из створок выползла немного вперед, приоткрыв щель, только-только достаточную для прохода лошади. Олег взял гнедую за повод, шагнул внутрь.
С первого взгляда усадьба изнутри показалась ему неправдоподобно тесной, но ощущение это возникало от того, что все внутренние постройки прижимались к валам, сливаясь с ними в единое целое. Стены при этом представлялись невероятно толстыми, а дворик – тесным. Хотя на самом деле он смог бы вместить без особого труда полнокровный пехотный полк.
Лесавич встретил Середина сразу за воротами с двумя широкоплечими молодцами за спиной. Окинул гостя презрительным взглядом, передернул плечами:
– Эй, кто-нибудь! Примите коней у ведуна. А ты ступай за мной…
После деревенских изб в десять-двенадцать венцов потолки в боярском доме казались непривычно высокими. Воевода провел гостя шагов десять по совершенно темному коридору, после чего повернул в дверь, за которой открылась просторная комната.
Горница в усадьбе выглядела небогато, но опрятно. Чисто выскобленный пол, оштукатуренные стены, расписанные сказочными цветами и неведомыми зверьми – драконами, фениксами, шестипалыми львами. Вдоль помещения тянулись два укрытых подскатерниками стола, и Верея сидела во главе одного из них. Олег двинулся было к ней, но воевода положил ему на плечо тяжелую руку и указал место на противоположном краю. Двое доверенных ратников уселись справа и слева, Лесавич занял место у гостя за спиной.
– Так что ты хотел мне рассказать? – поинтересовалась женщина.
– Да вот понимаешь… – Ведун положил шапку на стол и развел руками. – Зашла ко мне как-то девица одна, да и попросила парня приворожить…
Приврал Середин, конечно, изрядно, рассказывая, как к нему по кругу то девица, то муж, то жена ходили, друг другу привороты устраивая, но зато вскоре даже суровые гридни начали улыбаться, а после слов ведуна о том, как драпал он с девицей от неведомой деревеньки, пока не поженили – ратники расхохотались.
– Прямо и не знаю, что за напасть творится! – Всплеснул руками Олег. – Одну спас из плена – так чуть в прорубь не спровадила. Другую от дурости избавил – так теперь на мне как хомут повисла. Выручайте, люди добрые! Сделайте чего-нибудь, чтобы она от меня отстала!
– Да-а, – покачала головой боярыня. – И после всего этого ведьмой называют меня. А его – спасителем от нечисти. Лесавич, где сейчас эта красавица?
– В людской, вестимо, боярыня.
– Ступай, скажи там прилюдно, что ведун на службу ко мне записался и в Заколпье отослан. Коли вслед кинется – не препятствуй. Коли тоже записаться захочет – прими. Служанки мне нужны. Ратников молодых тут много, не заскучает девка.
– Слушаю, боярыня.
– Ероха! Поди проверь, чтобы лошадей расседлали и в конюшню отвели, тюки унесли. А то заметит девица, не поверит.
– Слушаю, боярыня, – поднялся гридня слева.
– Ратимир, пойди караулы проверь. Тревожно мне.
– Слушаю, боярыня.
Дверь в горницу хлопнула третий раз. Олег поднялся со своего места и вдоль длинного стола направился к хозяйке.
– А ты, – вскинула глаза Верея. – Ты пойдешь со мной…
Спальня правительницы Колпи выглядела как одна огромная постель – весь пол закидан столь милыми сердцу Вереи овчинами, широкая перина в углу, стены обиты розовым бархатом, потолок – белым шелком, и все это слегка подсвечено из маленького, забранного слюдой окошка под потолком…
– Великие боги, как же ты красива! – уже в который раз поразился ведун, скользя пальцами по нежной коже, касаясь губами розовых сосков. – Как ты невероятно красива.
Они утопали в мягких, как летнее облако, перьях, зашитых в легкую ткань.
– Ты хитрый, скользкий змей, ведун, – тихо засмеялась Верея, вытягивая руки над головой и выгибаясь под его ласками. – Ты все-таки добился, чего хотел. Ты все-таки влез ко мне сюда, хотя я отгородилась от тебя длинными верстами, высокими стенами и преданной стражей…
– Верея… – выдохнул Олег, целуя ей плечи. – Оставь меня при себе.
– Вот как? – Она запустила пальцы ему в волосы, крепко их сжала, дернула, приподнимая голову: – И кем бы ты хотел остаться? Рабом? Или хозяином?
– Кузнецом, – прошептал он. – Твоя кольчуга уродлива. Я откую тебе новый доспех. Он не станет давить твою изящную грудь – он обнимет ее, как тонкий шелк, и повторит в точности каждую линию. Он не станет давить твои плечи – он станет держать их, как воспитанный слуга. Он не станет натирать твои бока – он прильнет к ним, как теплый ветер. Он не будет бить по твоим бедрам – он станет ласкать их, как мои губы.
– Не надо доспеха… – Она разжала пальцы, взяла его ладонями за щеки, привлекла к своему лицу. – Сделай это сам. Сделай это сам, ведун. Мне нельзя тебя видеть, ведун. Рядом с тобой я не хочу быть хозяйкой. Я хочу быть маленьким котенком. Глупым, ласковым и игривым. Будь со мной, ведун. Ласкай меня сам.
Олег не вошел – он слился с Вереей в единое целое, он чувствовал ее пульс, как свой, он дышал с ней одним дыханием, он ощущал блаженные соприкосновения с ее кожей и вместе с ней утонул в горячей сладостной вспышке. Все вокруг залил яркий свет, и только где-то там, за стеной, ожидал своего часа высокий старик с посохом в руках и вороном на плече. Ведун улыбнулся, открыл глаза, и видение исчезло.
– Что ты, мой милый?
– Мне нужно выйти.
– Ну вот… Из двери прямо иди, потом повернешь направо. Темноты не боишься?
Олег только усмехнулся в ответ. Нашел штаны, натянул. Сунул ноги в сапоги, чтобы не насажать заноз на деревянном полу. Торопливо потрусил в темноте, выставив вперед руку и… И вдруг ощутил на левом запястье легкий укол. Он остановился, попробовал правой рукой левую. Да, тонкая ткань оставалась примотанной поверх серебряного креста. Он так привык к этому атрибуту, что порой переставал замечать его существование. Середин отвел руки в сторону, пошарил по стенам, нащупал узкую створку, толкнул.
Слева была комната. Довольно большая – как спальня. И так же куце освещенная. Наверное, поэтому на столе, придвинутом к треугольному, тщательно отполированному серебряному зеркалу, стояли сразу два подсвечника по три рожка в каждом. Вдоль стен тянулись сундуки самого разного размера, некоторые – с обитыми железом углами. Под окном возвышался пюпитр для книг. Ведун шагнул в комнату – крест стал горячим. Олег прошел вдоль сундуков, отыскал самый обжигающий, откинул язычок замка, поднял крышку. Там, поверх бархатного покрывала, лежал длинный прямой кинжал в кожаных ножнах, отделанных серебром и самоцветами. Середин поднял оружие, откинул полог – и понял сразу все…
Длинная спираль с раздвоенным кончиком в центре, две двойные окружности у нижних углов с золотыми точками в центре. Эта была та самая книга, которую показывал ему грек, скачущий на леопарде.
– Так вот почему на тебя не реагировал мой крест, Верея, – прошептал Олег. – В тебе нет никакой магической силы. Сила в этой книге. А ты всего лишь пользовалась готовыми формулами, ничего при себе не храня и ни во что не вникая.
– Ты свернул не в ту дверь, ведун… – Женщина стояла в дверях, в своем роскошном плаще, накинутом поверх шелковой рубашки. Она покачала головой, зажмурилась и громко закричала: – Стража!!!
– Значит, это ты, – кивнул Олег. – А я никак не хотел в это верить.
– Я знала, что нам нельзя встречаться, – покачала она головой, входя в комнату. – Наши встречи никогда не заканчиваются добром. Я знала, что все кончится именно так. Я ведь запрещала тебе приезжать!!! – сорвалась она на крик.
В коридоре послышался грохот, в комнату вломился воевода:
– Звала, боярыня?
– Да. Посадите нашего гостя в поруб.
– Назад! – Ведун рванул женщину к себе, рывком сбросил с кинжала ножны и приставил острие к ее горлу. – Назад, или я убью ее!
Лесавич обнажил меч, двинулся вперед.
– Назад! Назад, я же ее зарежу!
Воевода примерился мечом, и ведун, оттолкнув женщину, метнулся к столу, подхватил табурет и очень вовремя вскинул, подставив под удар тяжелого клинка. Дерево разлетелось в куски. Олег попытался достать противника ножом, но тот оказался слишком коротким. Лесавич ударил снова, больше надеясь на силу и тяжесть меча. Середин принял лезвие на оставшуюся в руке ножку, поднырнул вперед – и опять воевода успел отскочить. В коридоре послышался топот.