к, но вместо влаги почувствовал под собой лед.
– Мертвая вода! – сказал кто-то и засмеялся. – Ты думал, ее можно пить, а она мертвая! Она умерла!
От обиды Олег чуть не заплакал – и решил во что бы то ни стало разрубить сказавшего такие слова. Он схватился за саблю… И нащупал на ней чьи-то чужие пальцы. Еще не проснувшись толком, ведун до хруста сжал кисть вора, другой рукой схватив его за горло.
– Глеб?!
Пойманный с поличным хрипел и все пытался вырвать саблю. Олег, полностью осознав, где находится, отпустил горло и со всего маху ударил Глеба локтем, потом выкрутил у оглушенного нелюдя едва не потерянное оружие. Когда оборотень попытался вскочить на ноги, ведун уже прижимал к его горлу клинок.
Глеб колебался, в самом прямом смысле этого слова. К ведуну он подкрался в человеческом облике, а теперь то на глазах обрастал шерстью, то снова превращался в деревенского мужика. Олег обратил внимание, что Глеб бос, потом посмотрел на свои сапоги.
– Как ты меня нашел? – спросил Середин и не узнал собственного голоса.
– Так по сапогам же, – даже развел руками Глеб. – Я же их чую, магия же в них заложена… Да ты все уж знаешь!
– Знаю, – согласился Олег. – Только упомнить всего не могу. Говори: что за человек Рада?
– Отпусти меня и поговорим! – заерзал Глеб. – Ты не смотри, что у тебя сабля, я не боюсь! За меня повелитель заступится! Умрун-чародей!
– Асфирь?
– Она… – опешил оборотень. – Она тебе открылась? – Такого поворота событий он явно не ожидал и даже расстроился, но все равно храбрился. – Асфирь справедливая! За что меня убить хочешь? Я тебе не сделал ничего. Голову с меня снимешь – хозяйка тебя накажет, а меня оживит!
– Не оживит, – усмехнулся Середин. – Я тебя не просто убью, я твое тело на болоте брошу. Там и Асфирь не поможет, нет на болоте ее власти.
Эти слова произвели на Глеба впечатление, он стал превращаться в волкоподобную тварь и обратно с удвоенной скоростью.
– Ты мне много вреда сделал, Глеб. Ты мне самый первый враг. Обманывал меня… Но самое главное – в Озерцы заманил. Тебе и отвечать. Но пока скажи: что за человек Рада? Человек ли она?
– Сестра моя. – Оборотень наконец остановился на человеческом облике: видимо, испугался. – Что еще сказать? Ни на мать, ни на отца не похожа. Я вот в лесу отца встретил… Смотри-ка, на тебе его куртка! Неужели с Радой сошелся?
– Ты мне зубы не заговаривай! – хрипло прикрикнул на него Олег и слегка надавил на горло оборотня клинком. – Кто отец Рады?
– Не знаю. Никто не знает. Асфирь, поди, ведает, да ее спрашивать боязно… Олег, прости ты меня! Ведь за свое счастье я трудился, на торги ездил, тебя высматривал. Иначе не получить бы мне жизни вечной, беззаботной! Прости…
– Рада знала про Асфирь, да? – Олег опять надавил, по шее Глеба потекла струйка крови. – Знала, как и все вы…
– Нет, не так, – прохрипел оборотень. – Асфирь ее больше других жалела. Влюбляла в нее заезжих ведунов да богатырей, что чародейку нашу изводить приезжали. А потом что-то с памятью ее делала… Опосля этого сестра моя несколько дней будто не в себе ходит, а потом опять все хорошо. Про Асфирь она… Пусти, Олег, больно мне! Дышать нечем! Про Асфирь она не знает, забыла ведь все. И так каждый раз. Потому люди с ней и не разговаривают, а Рада думает – боятся ее. Не боятся, жалеют. Но хозяйка ее любит, она как лучше хочет. Настанет день, и Раде будет хорошая жизнь, как службу выслужит. Мне Асфирь сама так сказала… Ну, пусти же!
Середин смотрел в сторону, укладывая в голове новые познания. Вроде бы все сходится…
– Знаешь, где источник мертвой воды?
– Зачем он тебе? – спросил было Глеб, но Олег глянул на него так, что оборотень опустил глаза. – Я тебя провожу, если хочешь.
– Хочу, а пока, чтобы я тебе поверил, расскажи дорогу. Вот мы потом пойдем и узнаем, не врешь ли ты в каждом слове.
– Да? – Оборотень, видимо, не взял в толк, как это все произойдет, но послушно заговорил: – Отсюда к югу если идти и чуть вправо забрать, то аккурат к Овражкам выйдешь. А надобно забирать наоборот, влево, тогда попадешь на луг, а посреди луга ямина, вроде коломны. На дне той коломны источник…
– Как источник может быть внизу? – заинтересовался Середин. – Озеро там, что ли?
– Вода-то мертвая! – Глеб удивленно посмотрел на Олега. – Не обычная вода.
В кустах громко треснула ветка, и ведун решил, что разговор пора заканчивать. Он наступил на грудь оборотня коленом и изо всех своих небогатых сил надавил на саблю. Глеб рванулся, успел превратиться в косматое чудище и, будь в руках у ведуна обычное оружие, смог бы еще спастись. Но сабля, та, что когда-то приснилась, а уж потом выковалась, не была обычным оружием. Подергавшись, Глеб затих.
Олег встал, подождал появления из кустов нового врага. Но то ли ветка треснула под лапой какого-нибудь животного, то ли ему просто это послышалось – никто не вышел. Тогда ведун вернулся к трупу.
Тащить все тело к болоту было выше сил истерзанного ведуна, но и бросать предателя Глеба в лесу, чтобы Асфирь его нашла и подняла живой водой, Олег не хотел. Пришлось отделить голову, а потом, подойдя поближе к краю гнилого царства, зашвырнуть ее подальше в грязь. После этого ведун как можно скорее скрылся между деревьев, искренне надеясь, что больше никогда не вернется к этому болоту.
В лесу опять хрустнула ветка. Кто-то был там, и этот кто-то любил наблюдать, а не показываться.
«Двойное ква не может быть случайным», – устало подумал Олег.
На то, чтобы создать энергетического двойника, запустить в чащу свою тень и отвлечь на нее внимание незнакомца, просто не было сил. Не было их и на бой, поэтому Середин продолжил путь, надеясь отыскать хотя бы ручей, чтобы наконец напиться. Опускалась ночь, и ведуну просто повезло, что еще засветло он услышал журчание в одном из многочисленных оврагов.
Не успел ведун утолить первую жажду, как почувствовал чье-то присутствие.
– Будь здрав, – буркнул он, не оглядываясь, но взявшись за саблю.
– Будь здрав и ты, ведун! – отозвался звонкий молодой голос.
Середин не спеша обернулся и увидел волка. Но только на миг – волк исчез, вместо него под березкой сидел молодец. Светловолосый, румяный, с простым и честным лицом.
– Неужели болотом прошел, Олег-ведун?
– Болотом, – признал Середин и еще зачерпнул воды. – А ты откуда меня знаешь?
– Встречались, на дороге возле Озерцов, – усмехнулся молодец и на миг снова обернулся волком. Или только показалось? – Меня зови Мирополком. Знаешь, Асфирь ведь о тебе волновалась…
– Да ну? – Олег отошел от ручья, тоже присел на траву.
Болели все мышцы, саднили многочисленные царапины и укусы, но хуже всего было с головой. Казалось, что если сейчас же не уснуть, то она просто лопнет. А может быть, внутри уже все полопалось, и жить ведуну осталось до заката, да и то по инерции.
– Кто же ты такой, Мирополк?
– Я? Слуга нашей хозяйки, кто же еще. Вот, решил с тобой потолковать… Прости, Олег, но бестолковый ты! Еще никто так долго не упирался.
– А много было вас? – Середин понял, с кем имеет дело. – Тех, кто приехал нечисть извести, а вместо этого к ней в слуги подался?
– Много, – улыбнулся Мирополк. – Почти все уразумели, что… Олег, вот скажи: ты людям добра желаешь?
– Знаю, знаю, какая ваша Асфирь благодетельница, – поморщился Олег. – Жизнь дает людям вечную и безбедную. А сам-то ты такой жизни рад, Мирополк?
– А у меня и нет такой жизни, – ответил молодец. – Никогда бы я ее не принял. Человеком родился, человеком в свой срок и умру. Правда, срок теперь определяет Асфирь. Но она не держит – когда смерть позовет, отпустит, вот как Ставра. Есть такая штука, ведун: зов. Некоторые сюда приехали правды искать, а были и те, кто по зову прибыл. Смерть их звала, их Асфирь тоже отпустила.
– Убила, – уточнил Олег. – Тех, кто ей служить отказался, – убила.
– Не так. Смерть – не самое страшное, ты-то ведь это знаешь. Асфирь великая чародейка, она могла бы превратить этих людей в отвратительных существ или просто в чурбаны. Да-да! Асфирь умеет из чурбанов людей делать, сумеет и наоборот. Но она их отпустила, потому что не желает никому зла.
– Благодетельница, – опять кивнул Олег. – Меня, наверное, тоже скоро отпустит?
– Нет, Асфирь говорит, что ты все поймешь! – широко улыбнулся Мирополк. – Ты, почитай, лучший… Ставр таким был, лучшим среди нас. Его Асфирь себе в суженые выбрала, да только недавно зов он свой услышал, затосковал. Хозяйка его отпустила. Ведь наша жизнь и наша смерть в ее руках, только в ее руках.
Мирополк говорил так убежденно, что на миг Середину показалось, что над ним потешаются, что вот сейчас этот румяный парень рассмеется и… Вытащит меч хотя бы. Но верный слуга чародейки и в самом деле хотел, чтобы Олег понял что-то важное.
– Асфири трудно, ведь она человеком была совсем недолго, ребенком умерла. Встань на ее место – что бы ты делал? Хозяйка людям много зла сделала, но потом-то переменилась.
– Зачем? – вставил Олег.
– Как – зачем?.. – осекся Мирополк и задумался. – Да затем, поди, что все время одним и тем же заниматься скучно… Что Асфири за интерес: деревню разорить, жителей повывести. А вот создать свое царство, где все счастливы, где ее любят, – это задача. И только ей такое по плечу.
– Значит, не такая уж она и добрая, – сделал вывод Середин.
– Да я разве сказал, что она добрая?.. – Молодец почесал затылок. – Добрая, только не по-человечески, ведь не человек она. Она больше, чем человек! Знаешь, что ты должен понять, Олег?
– Ну, что? – Румяный парень был симпатичен ведуну, а еще совсем не было сил биться с ним. – Что я должен понять?
– Я сам только сейчас слова нашел! – Мирополк был очень горд собой. – Слушай: Асфирь – бог!
Как ни устал Середин, но все же расхохотался. Вот уж кого он не ожидал встретить в этих краях, так это сектантов, почитателей живого бога.
– Да, да! – ничуть не смутился Мирополк. – Сам посуди: она бессмертна, она может все!