иначе Бог знает, как она это против меня использует, а вот со Стирзом позволяю себе больше. Вчера вечером, когда он помогал мне одеваться, я заметил, что изобретаю предлоги, чтобы подольше удержать его в комнате. Больше так делать не стоит. Нельзя, чтобы слуги заподозрили, будто что-то не в порядке.
С нервами помогает справиться бренди, а также тоник старины Г. Наверное, он прав, и я слишком углубился в работу над Пайетт. Передохнуть несколько дней, и все пройдет.
Проблема только в том, что я плохо сплю. Я все время просыпаюсь и зажигаю свечу, чтобы выглянуть в окно, хотя понятия не имею, что я ожидаю там увидеть. Хуже всего ожидание. Ужасное предчувствие, сосредоточенное на этом окне. Страх того, что случится дальше.
16 сентября
Дождь все льет и льет, и это действует мне на нервы. Много дней подряд в доме слышится эхо журчания, капания и булькания. Шторы влажные, мои книги мягкие на ощупь. Все пахнет плесенью. Свет в окна пробивается тускло-зеленый, будто мы под водой, и у меня от этого сводит зубы.
Я настоял, чтобы камины горели в каждой комнате, хоть для этого еще и недостаточно холодно, но эту адскую сырость ничем не прогнать. Неудивительно, что я плохо сплю. Надо удвоить обычную дозу лауданума, пока погода не улучшится.
Позже
Меня разбудил тонкий пронзительный крик с болот, словно там кто-то охотится. Выдры и горностаи таких звуков не издают. Из птиц так кричат только стрижи, но они давно улетели на юг. Кроме того, то, что издало крик, охотилось ночью.
17 сентября
Не могу избавиться от ощущения, что оно приближается. Но что я имею в виду под «оно»?
Я снова проснулся ночью, не знаю, то ли из-за этого крика, то ли из-за чего-то еще, что я не смог опознать. Я лежал полусонный и смотрел, как ветерок раздувает шторы. Потом я резко проснулся, потому что окно было открыто. Этого быть не могло — я десять раз его проверил, перед тем как лечь спать. Но я все-таки слышал, как шелестят плюшевые шторы, и видел, несмотря на темноту, как они колышутся. Потом, пока я торопливо зажигал свечу, шелест резко прекратился. При свете спички я увидел, что шторы висят неподвижно. Они перестали двигаться так внезапно, будто чьи-то руки схватили их и дернули, заставив замереть.
Когда свеча разгорелась, я оглядел комнату, но ничего необычного не заметил. Внезапно я почувствовал на лице слабое дуновение, повернулся и увидел, что шторы чуть-чуть пошевелились: их легонько потянуло к окну и отпустило обратно. Все это выглядело почти насмешкой, которую мне трудно было переносить. Я вылез из постели и подошел со свечой к окну. Открыл шторы, поднял ставни. Конечно же, там ничего не было. Никакое зловещее перепончатолапое создание в окно не заглядывало.
Пожав плечами, я опустил раму и собрался задвинуть ставни — и тут увидел, что на подоконнике что-то лежит. Сначала я в ужасе подумал, что это прядь волос, потому что это было что-то длинное и тонкое, блестевшее в свете свечи. Я уже собрался выбросить это что-то в сад, но когда взял его в руку, чуть не вскрикнул от отвращения. Оказалось, что это водоросль, склизкая и мягкая, будто кожа утопленника. От омерзения я уронил ее обратно на подоконник, но потом, сморщившись, все же поднял двумя пальцами и выбросил в темноту. Пальцы у меня пахли гниющей растительностью. Когда я вытер их о ночную рубашку, осталось зеленовато-черное пятно.
Жаль, что пришлось ее трогать, но я не мог оставить эту водоросль на подоконнике. Я бы этого не вынес.
18 сентября
Эдмунд, Эдмунд, пора заканчивать с этими глупостями! Кожа утопленника, надо же! Кто-то играет с тобой злые шутки, и этого кого-то надо наказать.
Сегодня вечером, приняв ванну, я вернулся в спальню и сразу почувствовал — что-то не так. Только глянул и сразу заметил, что мой «ведьмин камень» не висит на своем месте на столбике кровати, а лежит на коврике у окна.
Сначала меня это неприятно поразило, но первоначальные ощущения быстро сменились раздражением. Кто мог сыграть такую шутку? Уж точно не слуги. Мод тоже не посмела бы после того случая, когда она была маленькая. Кто остается? Айви.
Я решил не выяснять с ней отношения. Сделаю вид, что этого не было. Если она думает, что может меня запугать подобными проделками и таким образом стать хозяйкой Вэйкс-Энда, она сильно ошибается.
Сначала она сказала, что ждет ребенка. Потом, когда увидела, что это не сработает, сказала, что избавилась от него с помощью зелья местной знахарки. Подозреваю, что она с самого начала врала, потому что живот у нее так и не вырос. Она сочинила эту ерунду, чтобы пригрозить мне скандалом и тем самым вынудить на ней жениться.
Неважно, прав я или она действительно избавилась от реально существующего затруднения, я собираюсь устроить так, чтобы больше никогда не подвергаться подобным угрозам. Я выдам девчонку замуж. Тогда если она и забеременеет, никакого скандала не будет.
19 сентября
Самое ужасное в том, что я не до конца уверен, что это был просто сон, что на самом деле ничего не случилось.
Я проснулся посреди ночи. На этот раз не из-за крика с болот, а от полной уверенности, что в дом пробралось нечто.
Я лежал в темной спальне, пытаясь успокоить отчаянно бьющееся сердце. Целую вечность лежал на спине и прислушивался. Я слышал, как дождь журчит в канавах и колотит в окна. В комнате пахло чем-то затхлым, и у запаха была странная серная примесь, напоминавшая мне о болотном газе.
Потом снова послышался этот звук. Снаружи в коридоре пощелкивали когти. Дверь в спальню заперта не была, и я знал, что старинный железный засов на этой двери — плохая защита. Мне отчаянно хотелось схватить «ведьмин камень», чтобы он меня уберег, но я не мог пошевелиться, тело не подчинялось разуму. Я мог только лежать неподвижно, слушая, как нечто приближается по коридору — неуклюже, пошатываясь, задевая стену, явно двигаясь низко, почти у самой земли. Оно подходило все ближе и ближе, двигалось украдкой, но с неспешной целеустремленностью, которая меня невыразимо пугала.
Вдруг звук прекратился. Оно подошло к моей двери. В тишине я услышал, как капает вода — кап, кап, кап. Капанье доносилось не из канавы, оно было внутри дома, в коридоре.
Что-то мягко и осторожно коснулось двери, и она заскрипела. Потом я услышал один хриплый резкий выдох.
Что было дальше, я не знаю. Я знаю только, что проснулся гораздо позже обычного, а постель вся пропотела и была сильно измята.
В следующие несколько дней надо обойтись без лауданума. Еще один такой сон я не вынесу. Еще я велел, чтобы на дверях установили надежные замки. Это должно помочь.
24 сентября
То, что случилось прошлой ночью, мне не приснилось. Теперь я это знаю. Нечто выходит из болота по ночам и научилось пробираться в дом.
Сегодня вечером, вскоре после того, как я лег, я услышал внизу шум. На этот раз я не напугался, а разгневался. Это мой дом, хотелось мне закричать, изыди именем Господа!
Держа в одной руке фонарь, а в другой распятие и «ведьмин камень», я вышел в коридор и дошел до лестничной площадки. У лестницы я остановился. На нижней ступеньке что-то было. Я не столько это видел, сколько ощущал: так, как ощущаешь вещи во сне, когда их присутствие чувствуется даже без помощи зрения. Но я действительно это ощущал и знал, что не сплю. Я чувствовал запах масла в фонаре и серную вонь болотного газа. Я чувствовал, как холодный ветерок обдувает мои голые лодыжки. Я увидел, как сумрачное нечто у подножия лестницы поползло в мою сторону. Пара глаз уставилась на меня, потом исчезла. Колени у меня подкосились, свет от фонаря забегал по стенам. К тому времени, как я схватился за перила и взял себя в руки, тварь исчезла.
Больше писать не могу. Приму что-нибудь снотворное и буду молиться, чтобы снов больше не было.
25 сентября
Насколько же по-другому все выглядит с утра, после горячей ванны и отличного завтрака! У меня был очень продуктивный день, я многого достиг. Достаточно проанализировать ситуацию и взять ее под контроль, чтобы настроение улучшилось. Я полностью пришел в себя.
Если коротко, вопрос стоит так: готов ли я терпеть преследования в собственном доме? И ответ — нет, тысячу раз нет. Нет совершенно никакого смысла в том, чтобы терпеть это безобразие. С ним можно и должно покончить как можно скорее. У меня есть и власть, и средства, чтобы производить такие перемены в своих владениях, какие я сочту нужным, и сегодня я предпринял к тому первый шаг. Я никогда не любил болота. Они некрасивы, неприятны и негигиеничны — просто источник сырости и болезни.
С какой стати я должен дрожать в своей спальне просто потому, что какая-нибудь ондатра повадилась по ночам ходить в дом, наверняка в поисках объедков, оставленных небрежной прислугой? Больше эта тварь в моем доме появляться не будет. Я велел Уокеру расставить ловушки в каждой комнате, а теперь он делает то же самое по всему поместью.
Но это только начало. Мне нужно кардинальное решение проблемы, и сегодня я именно им и занялся. Сразу после завтрака я съездил к лорду Кливдону и узнал у него фамилию инженера, который недавно осушил одно из его пастбищ. К счастью, инженер не успел далеко уехать, и сегодня же после обеда я с ним поговорил. Зовут его Дэвис, и он мне очень понравился: практичный, прямолинейный, с тридцатилетним опытом работы в мелиорации. Он уверил меня, что мой план вполне реализуем, и я тут же его нанял. Я доплатил ему за срочность, и завтра он начинает осмотр, чтобы подготовить план осушения болота.
Глава 28
— Папа, но ты же не можешь взять и осушить болото!
— Тоном ниже, Мод, я не потерплю, чтобы ты вопила, как рыночная торговка. И не вздумай говорить мне, что я могу делать, а чего не могу. Когда я последний раз заглядывал в документы на собственность, болото принадлежало мне. Я полагаю, что могу делать с ним все, что захочу.
— Извини, папа, — Мод поставила чайник на поднос и сложила руки на коленях.