Он прищурил свои маленькие черные глазки:
— Если я тебе скажу, ты не дашь ему осушить болото?
— Джубал, я не могу…
— Он не захочет, чтобы люди знали. Он что угодно сделает, лишь бы это скрыть.
Мод облизнула губы:
— Я так думаю — ну или просто подозреваю, — здесь когда-то давно утонула женщина. Это правда?
Он заколебался:
— Утопленница тут правда была. Но не женщина.
— А кто? И при чем тут папа? Ты знаешь, что случилось?
Он прищурился и глянул на небо.
— Знаю, а то как же, — буркнул он. — Я видел все это своими глазами.
Глава 29
У папы была сестра, которая умерла в детстве. Так маман сказала Мод однажды в воскресенье, когда Мод спросила про одно имя на семейной могиле. Это был единственный раз, когда Мод слышала про Лили, и она скоро про нее забыла. У нее и своих мертвых братьев и сестер хватало.
По словам Джубала, мисс Лили была на два года младше брата, хотя по ней не скажешь — настоящий сорванец, вот она была какая. Однажды мастер Эдди спрятал ее коллекцию жуков, так она за ним гонялась по всему саду, колотя его грелкой, пока он не обещал вернуть коллекцию.
Мастер Эдди — тот в мать был. Любил рисовать и слушать истории. А мисс Лили была вылитый отец, старый хозяин Элджернон. Она всегда хотела знать, как все устроено, и про диких зверей и их повадки. Хозяин Элджернон водил их на болото на «природные прогулки», как он их называл, и мисс Лили всегда хотела знать название каждого цветка, животного и птицы. На мастера Эдди же это наводило скуку, он только сказки любил.
Потому все и случилось. Дело было тем летом, когда мастеру Эдди исполнялось двенадцать. Мисс Лили тогда, значит, десять было. Стоял июль, жарко было ужасно, в воздухе сильно пахло болотной бузиной, в небе кричали стрижи. В воздухе почти потрескивало от напряжения, как бывает, когда надвигается шторм.
Природная прогулка закончилась, и хозяин Элджернон ушел обратно в усадьбу, а мастера Эдди и мисс Лили оставил играть на болоте. Он часто их так оставлял, и никогда им никакого вреда от того не было. И тогда тоже он наказал им далеко не уходить и обязательно прийти домой к чаю. Больше он дочь живой не видел.
Чего он не знал, так это того, что мастеру Эдди страсть как захотелось разыграть одну старую историю откуда-то издалека, про солдата по имени Перси-как-его-там и про то, как он спас принцессу от дракона. Сначала мисс Лили эта идея совсем не понравилась, но мастер Эдди ее так долго уговаривал, что в конце концов она согласилась, если он отдаст ей свой складной нож с черепаховой рукояткой.
К этому моменту они добрались до озера. Там Джубал их и увидел. Они-то его не замечали, уж об этом он позаботился. Ведь он сам тогда был мальчишкой, и его послали прореживать свеклу в поле, а он вместо этого убежал на болота ловить щуку. Он боялся, что мастер Эдди на него нажалуется и его выпорют. Поэтому он спрятался и не высовывался.
Сначала мастер Эдди боялся озера.
— Не уходи туда, где мне тебя не будет видно, — сказал он сестре.
Она над ним посмеялась:
— Ой, Эдди, ты такой трусишка! Болотных огней не существует, нечего бояться!
Он обиделся, но скоро настроение у него поднялось — он увидел старую гнилую весельную лодку, застрявшую в камышах.
— Давай как будто наше озеро — это море, — сказал он сестре, — а лодка — это скала, к которой ее приковали. Ты туда залезай, а я тебя привяжу.
— Ты первый, — тут же ответила она. — Ты же тяжелее меня, я хочу точно знать, что лодка не течет. — Нет, мисс Лили была совсем не дурочка.
Мастеру Эдди этого делать вовсе не хотелось, но она уперлась, так что он залез в лодку и проверил, нет ли где протечек. Он сказал, что с лодкой все в порядке. Это была его первая ошибка.
Он начал уговаривать сестру раздеться, как принцесса в той сказке. Мисс Лили поворчала насчет мошкары, но ей уже стало интересно играть, и она велела мастеру Эдди отвернуться и начала расстегивать платье. Джубал тоже не смотрел. Ему нравилась мисс Лили, а она бы ужасно расстроилась, если б узнала, что он подглядывал.
Когда он все же посмотрел, она сидела в лодке, и волосы свисали у нее по плечам. Красивые — страсть, желтые, как золотая гинея, и все волнистые, потому что заплетались в косы.
Потом она легла в лодку, и мастер Эдди привязал ей руки ее собственными ленточками из кос к уключинам, чтобы она была как принцесса в сказке, которую приковали к скале. Джубалу из укрытия в тростнике видны были только ее торчащие над бортами розовые пальчики. Но слышать он ее хорошо слышал — она жаловалась на то, что поцарапала ногу, когда залезала.
— Если я себе занозу посадила, то это ты во всем будешь виноват, — предупредила она мастера Эдди. — И обязательно проверь, привязал ли ты лодку к тому пню, прежде чем выталкивать ее из тростника.
— Да перестань уже командовать! — огрызнулся он. — Лежи тихо, ты же должна быть в ужасе.
Он думал, что весло будет как будто копье и он им будет сражаться с драконом, но весло было слишком тяжелое, и он убежал искать палку. Это ее и погубило. То ли он не завязал узел как следует, то ли веревка сгнила, но лодка вдруг поплыла на середину озера, а мисс Лили ужасно разозлилась и стала кричать.
Джубал собрался было броситься на помощь, но тут прибежал мастер Эдди, и Джубал снова спрятался.
— Эдмунд, ты дурак! — кричала мисс Лили. — Я же сказала тебе привязать ее к пню.
— Да я и привязал! — отозвался мастер Эдди, тяжело дыша. Он изо всех сил старался дотянуться до лодки веслом, но в результате только отталкивал ее все дальше. А тем временем ветер усилился и начинался дождь.
Мастер Эдди бросил весло и стоял, уперев руки в боки. Идти за ней в воду было бессмысленно, лодка уплыла слишком далеко, а озеро было слишком глубокое. И потом, он не умел плавать. Никто из них не умел.
— Сбегай позови кого-нибудь! — потребовала мисс Лили.
— Не могу! — крикнул мастер Эдди в ответ. — Они увидят, что ты без одежды, и меня выпорют!
— Не будь таким нюней, Эдди, тут уж ничего не поделаешь! Сбегай позови кого-нибудь, я уже замерзла!
Джубалу видны были только ее сжатые кулачки. Но иногда лодка качалась, когда она ворочалась, пытаясь перекусить ленту, которая ее связывала, и тогда он видел ее золотистую макушку.
Мастер Эдди все это время стоял у воды, мучаясь от нерешительности. Джубал уже приготовился вскочить и побежать за помощью, но тут мастер Эдди с криком обернулся. Он был белый как мел, будто увидел самого Черного Шака, и Джубал испугался и снова спрятался. А мастер Эдди вдруг бросился бежать со всех ног к усадьбе. У Джубала полегчало на душе — скоро придут люди и спасут мисс Лили.
Позвать ее он не посмел, но так и сидел в тростнике, а небо тем временем почернело, полил дождь, а лодка выплыла на середину озера. Ему стало страшно. Если его найдут, то непременно спросят, что это он тут прячется, а мисс Лили там без одежды. Он влипнет в такие неприятности, в какие никогда в жизни не влипал. Он запаниковал и побежал во всю прыть домой. И вообще, мастер Эдди уже скоро вернется и приведет помощь.
Джубал тогда еще жил на окраине деревни. Вечером его выпороли за то, что он пошел ловить рыбу, вместо того чтобы прореживать свеклу, а с утра послали собирать камни на угловом поле. На болота он смог вырваться только в сумерках.
К своему потрясению, он увидел трех мужчин, которые прочесывали дно канала копьями для угрей.
Он спросил, чем они тут занимаются, и они сказали ему, что мисс Лили заблудилась на болоте и не пришла домой.
— Мы всю ночь проверяли канавы, — сказали они.
Тут Джубала пробил холодный пот.
— А как же мастер Эдди? — спросил он осторожно, стараясь не проговориться. — Он разве не знает, где она?
— В том-то и дело, — сказали они ему. — Похоже, они играли в прятки, мисс Лили убежала и спряталась, и мастер Эдди не мог ее найти. Просто ужас что с ним было, когда он добрался до усадьбы.
С Джубалом тоже ужас что было. Он подумал было сказать этим людям, чтоб они пошли поискали в озере, но тогда они спросят, откуда он знает — и что он им ответит? Так что вместо этого он убежал.
Он бежал всю дорогу до озера, но там не увидел и следа ни мисс Лили, ни лодки. Он обыскал все тростниковые заросли, но без толку.
Он сказал себе, что мастер Эдди наверняка отведет их к озеру, но мастер Эдди никого никуда не отвел. Мастер Эдди молчал как рыба.
Почему же мастер Эдди ничего не сказал? Джубал долго и мучительно об этом думал и решил, что поначалу тот перепугался, что мисс Лили расскажет, как он заставил ее раздеться и связал ее, и что его выпорют и застыдят. А потом, может, ему и хотелось что-то сказать, но было уже поздно.
Нашли ее через три дня. Джубал каждое утро и каждый вечер ходил на озеро, и на третий день после рассвета он увидел двух человек на ялике. Они что-то тянули баграми. Что-то серое, и когда они его тронули, оно перевернулось. Джубал увидел прядь светлых волос на поверхности воды, и больше он не смотрел — бросился бежать так быстро, словно земля под ногами горела. На всю жизнь он запомнил то серое, что они тащили, и светлые волосы в воде.
Потом он услышал, что на берегу нашли ее одежду и решили, что она пошла купаться. Лодки и следа не нашлось. Должно быть, потонула и осталась в грязи на дне. Джубал решил, что ленты, которыми она была привязана к уключинам, мисс Лили перегрызла, но если и нашли у нее на руках остатки лент, никто об этом не говорил. А может, лент и не было. Может, угри их съели, как съели и ее саму изнутри.
Мисс Лили умерла больше тридцати лет назад, и всю жизнь Джубал винил в этом себя. Надо было все рассказать, пока было время, пока ее еще можно было спасти.
Следующим летом после того, как она умерла, Джубала взяли чистить обувь в усадьбу. Но он все думал про мисс Лили, так что через год убежал на болота и с тех пор так тут и живет.
Люди ночью обычно на болота не ходят, боятся болотных огней и всякого такого, но Джубал знает, что это все ерунда. Он знает, что на болоте водятся призраки пострашнее. И летом в сумерки, когда болотная бузина пахнет сильнее всего, а в небе кричат стрижи, эти крики забираются ему в голову, и это словно мисс Лили зовет на помощь. В такие вечера Джубал держит под рукой хорошую плитку табака и фляжку крепкого макового чая, чем крепче, тем лучше.