– Потом совсем разошлась, – подхватила нить рассказа Протасова, – девушек привязывали голыми к столбу на морозе, морили голодом, обваривали кипятком. Сама Салтычиха лично присутствовала при расправе, наслаждаясь происходящим.
– Ужас, ужас! Она не человек! – воскликнула Перекусихина.
Екатерина открыла глаза. Перекусихина с искаженным от ужаса лицом крестилась.
Протасова, подняв глаза к иконам, тоже осеняла себя крестом.
– Не надо больше об сей душегубке, прошу вас, – попросила Екатерина почти шепотом. Все кинулись к ее изголовью.
– Матушка, прости нас, разбудили тебя, голубку! Как вы себя изволите чувствовать? – со слезами на глазах – то ли от пережитого рассказа, то ли от волнений за свою государыню – спросила Перекусихина, поправляя подушку. В минуты переживания она называла императрицу то на «ты», то на «вы».
Протасова поправляла одеяло. Фрейлина Полянская молча с сочувствием в глазах смотрела на проснувшуюся государыню.
Екатерина попросила их не беспокоиться и паки закрыла глаза. Голову давила тяжесть, она думала о Дарье Салтыковой. Со всеми заботами она выпустила из виду последнее время сие отвратительное дело. Пора было вынести приговор.
Императрица думала о том, что в ее государстве не должно быть таких извергов. Землю от подобных нелюдей надобно очищать. И хорошо, что прорвались к ней с челобитной крепостные Савелий Мартынов и Ермолай Ильин, потерявшие своих жен из-за дикого обращения с ними дикой Салтычихи.
Преступления Дарьи Салтыковой поразили ее и, хотя у нее не было ни желания, ни времени выносить на общественное обозрение пугающую жизнь знатной преступницы, Екатерина постановила устроить показательный процесс. Родственники Салтычихи надеялись посулами и взятками замять дело преступницы, и ей, вестимо, советовали вины не признавать и не раскаиваться. Но кропотливая и упорная работа следствия позволила доказать убийства семидесяти пяти человек, учиненные Салтыковой. Сие дело Сенат не мог довести до конца, полагаясь на решение государыни Екатерины Алексеевны.
Долго еще, с закрытыми глазами, государыня размышляла о справедливом приговоре оному чудовищу. Надобна была таковая мера наказания, дабы никому другому подобному уродцу неповадно было.
Наутро к ней пришел князь Григорий Григорьевич Орлов.
– Ну как ты, зоренька моя? – обеспокоенно спрашивал он, входя в ее покои, обдавая свежим приятным запахом парфюма. Екатерина встречала его, сидя в кресле, одетая в свободный салоп. – Какое лекарство тебе дает сей медикус-англичанин?
– Хорошо, Гришенька. Сравнительно. Болит голова, спина, ноги.
Григорий подсел близко к ней, но она категорически запретила:
– Гриша, я же оспенная. Встань, уйди подальше от меня.
Он послушно отошел.
– Видишь, какие пупырышки на лице? Некрасиво, да? – Екатерина посмотрелась в зеркальце и отбросила его.
– Душа моя, – Григорий невольно прижал свою руку к сердцу, – ничего я на лице твоем некрасивое не могу увидеть, пошто ты такие вопросы учиняешь?
Екатерина ласково улыбнулась. Показала глазами на бутыль.
– Здесь снадобье, называется глауберовой слабительной солью, еще вот – ртутный порошок. Очень помогает простой стакан холодной воды и прогулки по неотапливаемым покоям. Да и в спальне моей температура самая низкая из возможных…
– И вправду прохладно здесь. Ты токмо поправься, тогда дадим оному доктору звание лейб-медика да хорошую пенсию.
– И баронство.
– И баронство. И вычеканим медаль в честь твоего подвига.
– Благодарствую тебе, Гришенька. Скажи, сильно я подурнела?
Орлов сделал убитое лицо, всплеснул руками:
– Ну что ты? – произнес он с жалостью, преданно заглядывая ей в глаза. – Я ничего не вижу подобного. Всегда ты самая красивая. Но вот что болит тело – не опасно сие?
– Доктор говорит, совершенно нормально.
Орлов быстро подошел, обнял ее порывисто.
Екатерина резко развела его руки, при том изрядно покраснев от предпринятого усилия.
– Гриша, что ты делаешь такое! Сейчас же отойди от меня. Иль ты забыл, что у меня оспа? – гневно спросила она.
– Прости, прости зоренька моя, забылся я слегка, – подняв руки, он с виноватым видом отошел к окну. – А я вот с Алеханом собираюсь такожде сделать прививку.
Екатерина переменила гнев на милость. Улыбнулась.
– Я и не сомневалась в вас. Вы же орлы!
– Ты у нас орлица! А мы так, орлята, – скромно заметил фаворит. – У твоих придворных токмо и разговоров, что о грядущей войне с турками и твоей прививке. Знаешь, какая у многих мечта?
Екатерина, подбив подушку за спиной, устроилась поудобнее и обернула к нему лицо.
– Ну, поведай мне, что же за мечта такая у них необычайная?
– Хотят заразиться от нитки, зараженной от тебя.
Императрица усмехнулась:
– Что ж, буде возможно подобное, отчего же нет.
– Я, чур, первый!
– Токмо ты и никто более. Не сомневайся, милый мой. Остальные, стало быть, от тебя заразятся: все равно как от меня.
– Сейчас бы я крепко тебя зацеловал, но не рискую накликать на себя гнев твой.
– И правильно делаешь! – заулыбалась Екатерина. – Иди, Гриша. Сейчас доктор Димсдейл придет меня осматривать.
– Не буду мешать, вечером увидимся. Чаю, будешь чувствовать себя не худо. Я, пожалуй, повременю с прививкой, пока ты не выздоровеешь. Не потому, что жду результата, а понеже ты дорога мне, посему должон я видеть твое выздоровление всякий день.
– Ах, Гриша, – во взгляде Екатерины светилась искренняя признательность. – Знаю, знаю. И ты береги себя, прошу. Не вздумай в следующий раз обнимать меня.
В двери постучали. Орлов, собрав губы в яркую точку, по новой французской моде, поднес палец к ним и, глядя на Екатерину, поцеловал воздух. Придерживая шпагу, быстро удалился.
Облегченно вздохнув, Екатерина обернулась к вошедшему Томасу Димсдейлу.
Придворная красавица Прасковья Брюс, ровесница императрицы и с шестнадцати лет ее верная подруга, во время оспенной прививки императрицы находилась в гостях у матери – Марии Андреевны Румянцевой. Она приехала в день полного выздоровления государыни.
Екатерина Алексеевна должна была выйти из своего кабинета, где изволила вести беседу с Паниным и Григорием Орловым. Прасковья с пристрастием допрашивала своих подруг:
– Ну, как сей страх Божий учинялся? Больно было нашей государыне-матушке?
– Чай, несладко было, но ты знаешь нашу голубушку, все стерпела, – сказала с глубоким сочувствием Перекусихина.
– И как она первые дни?
– В субботу, помню, – вспомнила Протасова, – она почивала ночью хорошо и думала поутру, что совершенно здорова, но к полудню почувствовала дрожь, затем последовал жар лихорадочный и беспокойство по всему телу. Чувствовала такожде тяжесть и дурноту в голове, боль и онемение рук под мышкою и жаловалась на спину.
– Ой, как страшно! – прошептала Брюсша.
Перекусихина поскорей успокоила ее.
– Не пугайся, в оный день после ходьбы в холодном покое беспокойства в голове уменьшились. Кушать в сей день Ея Величеству не хотелось, и она не кушала ничего, окромя как немного овсяной кашицы в обед и в ужин. Ранки на руках еще больше рделись.
– А на следующий день, в воскресение, – продолжила Протасова, – ночь Ея Величество дремала, но сон много раз прерывался. Боль в голове и в спине продолжилась, токмо к ней еще лихорадка добавилась. Несмотря на то, изволила встать с постели в обыкновенное время и прохаживаться в холодном покое. Ранки рделись гораздо больше, и ввечеру многие пупырышки, слившиеся вместе, показались кругом них. Чувствовала великую тяжесть и изволила пойти почивать прежде обыкновенного времени.
Протасова замолчала. Перекусихина паки ничего не говорила.
– А что же в понедельник? – спрашивала Брюсша, окидывая их просительным взглядом.
– А в понедельник, – продолжила Протасова, – почивала ночью хорошо, и испарина была великая. Тяжесть и дурноту в голове чувствовала, однако ж в гораздо меньшей степени против прежнего: жаловалась на слабость, однако ж лихорадка уменьшилась. Поутру изволила принять пол-унции глауберовой соли, распущенной в теплой воде, что великое облегчение подало. После сего во весь тот день чувствовала под мышкою онемелость, спина и ноги болели, а голове было гораздо легче. Откушали немного кашицы и воды. И так было почти всю следующую неделю.
– А в нонешнее воскресение, – перехватила повествование Перекусихина, – Ея Величество почивала ночь весьма хорошо, боль в горле больше не беспокоила, твердость желез чуть можно было чувствовать. К вечеру большая часть оспин на лице темнее цветом стали. В понедельник, на вторую неделю, государыня Екатерина Алексеевна ночь провела преизрядно, изволила кушать немного курицы в обед и безо всякого беспокойства весь день пробыла. Все оспины цвет свой переменили в темноватый.
Мария Саввишна немного выдохнула, но напряжение в ее лице оставалось прежним, как будто она усилием воли восстанавливала детали тех тяжелых для любимой ее императрицы дней.
– Во вторник, уже выздоровев, – продолжила она, – Екатерина Алексеевна изволила последний раз принять глауберову соль. Ея Величество изволила всякий день ездить в карете прогуливаться на чистый воздух, и первого числа ноября возвратилась в Санкт-Петербург в совершенном здравии – к великой радости всего города. Ввечеру к приехавшим во дворец господам изволила выйти и принять от дворянства поздравление.
Протасова напомнила:
– А забыла ты, душечка, Мария Саввишна, сказать, что до самого того времени, как оспа стала высыпать, Ея Императорское Величество всякий день изволила вне покоев на чистом воздухе прохаживаться пешком по два и до трех часов.
– Да, – торжественно довершила Перекусихина, – мороз в те дни был от пяти до шести степеней на тепломере реомюровом.
Перекусихина гордо взглянула на Брюсшу. Та стояла, как завороженная, словно бы ожидая продолжения.
– Да, смела наша государыня, в высшей степени смела! – Она медленно прошлась по комнате и вдруг обратилась к подругам: – А вы будете делать себе сию прививку?