Она больше не осознавала себя, и команда к применению земного супероружия была приведена в действие.
+00:49:05
— Убейте ее!
Пилот скоростного корабля едва ли понял, что произнес эти слова вслух.
Но его чувства разделял каждый присутствующий минматар. Вся операция полностью изменила ход; корабли, возвращавшиеся с трюмами, полными освобожденных рабов, скрывались в ангарах дредноутов, поскольку на поле боя явилась владычица тьмы; Джамиль Сарум восстала из могилы.
— Убейте ее! — кричал он в голос, созерцая источник несчастий Республики и отчаянно, с неконтролируемой злобой желая излить свою ненависть.
Но затем ее корабль засветился жутким бледным светом; зигзаги молний окружили судно от носа до кормы, и оттуда вырвалось слепящее сияние.
Пилот мог бы поклясться, что слышит пронзительный женский смех.
Сине-белая молния вылетела из сияния, ударила по титану, а затем, образовав дугу, распространилась, подобно чуме, на все другие корабли флотилии. Ослепленный яркой вспышкой, пилот потянул назад рукоять контроля управления, уводя свое судно от высившегося впереди огромного боевого корабля. Испуганный до глубины души, он наблюдал, как молния перелетает с корабля на корабль; он видел, что ауры брони меняют цвет от белого к пламенно-красному, когда щиты, направленные внутрь, обращают силу против корпусов тех самых кораблей, которые они должны были защищать; одни корабли разрушались немедленно, другие получали безнадежные повреждения.
На глазах пилота гигантский «Рагнарек» начал разваливаться на части; крики миллиона минматаров заполнили каналы связи, когда паника, отчаяние и смерть обрушились на экспедиционный корпус Старших. Флотилия Сарум расстреливала смертоносными лучами каждый корабль, как бездушный палач, методично уничтожая всех, кто уцелел в этой апокалипсической атаке.
Когда молния устремилась к нему, пилот проклял Бога со всей силой ненависти, пропитавшей его душу.
+00:49:12
Все стычки в горящем городе Зира прекратились, когда пылающая вспышка осветила небо. Над горизонтом появилось пламенное сияние, и пехотинцы-таккеры утратили всякую надежду, потому что их коммлинки умолкли и линии связи отрубились.
В этот миг все они поняли, что обречены.
Эти солдаты, сжимая оружие, которое до того было нацелено на врага, смотрели друг на друга в ужасе, в то время как торжествующие кличи амарров слышались по всему городу. Они знали, что должны сделать.
Немногие остававшиеся с ними рабы, ожидавшие кораблей, которые никогда не вернутся, первыми умрут от минматарских пуль. Затем, как если бы во вселенной оставалась хоть какая-то справедливость, следующие выстрелы по возможности оборвут жизнь нескольких паладинов.
Но каждый солдат удостоверится, что последнюю пулю оставил для себя.
73
+00:50:10
Регион Кор-Азор, созвездие Гебен
На сотнях полей сражений, рассыпанных по городам, шахтам и плантациям миров региона Кор-Азор, минматарские солдаты, сражавшиеся в экспедиционных силах Старших, получили чрезвычайные приказы, поразившие их, словно нож в сердце.
Высветившись на ТАГНЕТе каждого военнослужащего, пятиминутный таймер начал обратный отсчет. При достижении нулевой отметки, флот полностью оставлял пространство Империи, отходя обратно в Святилище. Это предоставляло ровно столько времени — предположительно, для всех, где бы они ни находились, — чтобы закончить то, что они делали, и перебраться на борт корабля, готового к прыжку.
Инструкции недвусмысленно указывали, что, как только время выйдет, ни для кого не будет исключений.
Нигде не было такого смятения, как среди тех, кто сражались среди развалин на бесчисленных полях битв, в то время как изумленные рабы толпились вокруг неподвижных кораблей. Солдат готовили к непредвиденным обстоятельствам, учили, что в определенный момент они должны оставить все текущие задачи, независимо от того, насколько далеки они от завершения. Но во многих случаях прямой человеческий контакт и сострадание, выраженное в обязательстве минматаров освободить собратьев от угнетения, служили мощными сдерживающими факторами.
Приказы принесли мрачное осознание того, что времени спасти всех не остается. Хотя они, может быть, спасли миллионы, для тех, кто останется, жизнь станет много хуже, чем раньше.
Когда корабли Старших начали взмывать над мирами Кор-Азора, страх проник в сердце каждого минматара во флоте, особенно когда поверхность планет стала исчезать из виду, затянутая облаками.
Никто из них не знал, почему был отдан такой приказ и что экспедиционный корпус, отправленный в систему Сарум, полностью стерт с лица вселенной.
Регион Эссенс, созвездие Маддам
Система Сарум Прайм, планета III: Мекхиос
300 миль над Зирой
Отдаленный голос гранд-адмирала Сандары вызвал ее из тьмы, из ада, которым стала ее жизнь.
— Госпожа, с вами все хорошо?
Чернильный туман, окутывающий ее корабль — дрейфующий и мерцающий вспышками электростатической энергии по жестоко поврежденному корпусу, — смутно появился перед ее взором.
— Пожалуйста, скажите что-нибудь!
В отличие от атаки на кровавых рейдеров, взрыв нанес травмы и ей самой, и кораблю. Не проверяя, она ощущала, что весь экипаж корабля погиб.
— Если вы можете слышать меня, ответьте! — умолял он. — Ответьте, и мы придем!
Вокруг ее корабля простиралась мертвая пустыня; горящие, искореженные обломки тысяч звездолетов, окруженные огромными гробницами распотрошенных флагманских кораблей, среди которых черным, обугленным мавзолеем выделялся «Рагнарек».
«Мой Бог, это сделала я?» — спросила она, готовясь принять ответ Другой. Но слышала только тишину, и затем осознала, что появился флот Империи и приближаются корабли поддержки.
Боль пронзала каждый дюйм ее тела.
— Нет, — с трудом произнесла она, едва в силах сконцентрироваться. — Держите свои корабли подальше.
— Мы не можем оставить вас в таком состоянии! — взмолился адмирал. — По крайней мере позвольте взять вас на борт — вы сможете командовать отсюда.
Почти все системы «Абаддона» были в нерабочем состоянии. Осталась неповрежденной только импульсная система, и Джамиль Сарум искренне желала, чтоб та взорвалась и покончила с ее проклятым существованием.
— Берите курс на Кор-Азор, адмирал, — прошептала она, готовя свой искалеченный корабль к прыжку. — Враг еще не разбит…
Регион Великие Пустоши, созвездие T-W4L3
Система H9S-WC, Святилище Старших
— Карин…
Премьер-министр Республики оторвалась от чтения и увидела, что в дверях стоит ее давний заклятый политический враг.
— С тобой все хорошо? — спросил Малету, нащупывая путь к креслу.
Она глянула в его потускневшие серые глаза и обнаружила, что прежние враждебные чувства словно остыли. Сказать было нечего, и она была уверена, что он это понимает.
— Я глубоко сожалею о том, что случилось, — сказал он. — Мне жаль, что мы не сумели поспеть раньше.
Воспоминания об изнасиловании вновь обрушились на нее, но на сей раз она не пыталась их оттолкнуть. Вместо этого она приняла их, признав, что никогда не станет той женщиной, которой была прежде.
— Я никогда не благодарила тебя за то, что ты за мной присматриваешь, — холодно произнесла она.
Старик опустил свои несфокусированные глаза.
— Я, возможно, не был добр к тебе, Карин, но я не дикарь.
— Конечно, нет. Ни один дикарь, которых я знаю, не носит хумаак за спиной.
Хмыкнув, он кивнул, приняв этот выпад.
— Все кончено, Карин. Великая Чистка Старших завершилась.
— Вот как? Тогда, полагаю, по возвращении мне придется смывать кровь моих противников в залах Парламента.
В дверях появились Амелина и Кейтан Юн, оба выглядели мрачно.
— Вторжение Старших только что перенесло мощную контратаку, — продолжал Малету. — Джамиль Сарум вернулась.
— Что?
— Она применила такое оружие… — Он остановился, перед тем как продолжить. — Это нечто, чему мы не можем противостоять. Наши силы в Сарум Прайм понесли неисчислимые потери.
— Не можете противостоять? — гнев начал закипать в ее сердце. — Что это значит для остальных?
— Они возвращаются с поля битвы.
Карин встала.
— Они завершили свою миссию?
— Они не сумели освободить всех, кого намеревались, но…
— Оно действительно того стоило, Малету? — требовательно спросила она. — Жизней всех тех, кто погиб…
Малету стукнул тростью по полу.
— Почему бы тебе не спросить тех, кого они спасли?
— Нет! — гневно ответила она. — Я предпочла бы спросить у тех, кого они оставили!
— Это риск, который мы приняли на себя…
— Ты принял риск, который не сумел оправдать, — ярилась она. — Это всегда было бременем избранных лидеров, которым народ вручает власть, дабы те принимали решения для их защиты!
— У Старших теперь есть кровные линии всех семи племен, Карин. Это одно оправдывает риск и цену, — сказал Малету. — Возрождается надежда, что мы сможем вернуться к тому, что представляли собой когда-то. К этому стремится каждый минматар.
— Да? — съязвила она. — А что Старшие собираются делать с тем, кто недостаточно стремится? Скажи мне, Малету, что будет, когда Сарум обратит свое оружие против нас? Старшие защитят тех минматаров, которые не смогут сопровождать их в скрытую Утопию?
— Карин, время не ждет, — прервал ее Кейтан. — Корабль ждет, чтобы отвезти вас.
— Куда? — рыкнула она. — На руины моей Республики? Очень хорошо, посол — или, выражаясь точнее, советник Юн. Амелина будет сопровождать нас?
— Да, — ответил Кейтан. — Она теперь возглавит вашу службу безопасности, которая будет охранять вас до конца жизни.
— До конца жизни? — она усмехнулась. — И долго ли она продлиться, после того как Джамиль Сарум пройдет через врата?
— Отныне врата будут охранять капсулиры, — сказал Малету. — Они не позволят Республике пасть.