Традиционная купленная по дороге на работу газета «радовала» очередными «хорошими» новостями. На заводе в Берложье произошел взрыв какого-то — какого именно не упоминалось — химического производства, благо цеха находились в стороне от жилой застройки и сам город не пострадал. Городской магистрат главного промышленного центра страны обеспокоенный возможным повторением подобных катастроф в будущем заговорил о ревизии промышленных предприятий на предмет соблюдения на них техники безопасности.
Даже не будучи провидцем Виктор в полщелчка мог предсказать, что большим промышленникам это не понравится — ведь проверки грозят штрафами, предписаниями улучшить и обезопасить технические процессы и в результате — падением прибыли, — а значит последуют новые забастовки и волны народного возмущения.
В газете так же было несколько статей об очередном витке торговой войны между Большим Алиндом и Алеманией, традиционная, малоинтересная следователю светская хроника и местные столичные новости, а вот про убийство начальника департамента Военного Министерства — чиновника 4 класса, на секундочку, не чих собачий — не было ни слова. Как и про исчезновение секретных документов — безопасники все же не зря ели свой хлеб и смогли не допустить утечки в новости в прессу. Все проще будет работать.
Перед комиссариатом Виктор еще успел забежать на телеграф — его домашняя станция позволяла только принимать сообщения, а отправлять их можно было исключительно со специального узла связи — и послать несколько телеграмм старым знакомым, дабы навести справки по внутренней кухне военного ведомства. Найден резонно посчитал, что контрразведка контрразведкой, а лишней дополнительная информация из надежного источника точно не будет.
Следователь успел дойти до комиссариата, неторопливо просмотреть газету, выпить чашку кофе — Зайвен со стажёром на пару уже во всю носились по городу отрабатывая личные контакты покойного Берга — и только потом встретить человека из контрразведки.
— Адам Соколинский, — протянул руку для приветствия высокий мужчина с узким как бы сплющенным немного лицом, на котором выдающейся доминантой располагался массивный «южноморский» нос. — Рад знакомству.
Лицо контрразведчика в противовес словам не выражало практически никаких эмоций, во всяком случае Виктор затруднился бы их идентифицировать, и могло даже показаться, что Соколинскому вообще наплевать на происходящее вокруг, но мужчину выдавали глаза. Внимательный и колючий взгляд глаз, живущих, казалось, своей жизнью выдавал в собеседнике человека наблюдательного и способного вычленять главное из окружающей картины.
— Виктор Найден, — мимолетно удивившись неожиданно крепкому рукопожатию ответил полицейский. — Вы будете вводить нас в курс дела?
— Именно так, — кивнул высокий армеец, — есть у вас тут помещение, где нам никто не помешает, и где можно говорить, не опасаясь чужих ушей?
— Конечно, — кивнул Виктор и повел гостя в недра комиссариата. Несколько минут петлящий по коридорам и двое мужчин оказались в небольшой комнате без окон в которой кроме стола и пары стульев ничего не было. Не трудно догадаться о назначении данного помещения. — Может чаю? Или кофе?
Соколинский на секунду задумался и покачал голой.
— Давайте сначала с бумагами разберёмся.
— Без проблем, — Виктор пожал плечами и уселся на стул напротив контрразведчика, — я вас внимательно слушаю.
— Вы же имеете соответствующий допуск? — Соколинский на секунду замер, вопросительно посмотрев на полицейского, при этом было очевидно, что данная информация ему в общем-то известна. Уж точно он не стал бы спрашивать это у Виктора, а убедился бы сам. Найден, впрочем, на легкую провокацию не поддался, а просто улыбнулся и немного приподнял левую бровь, вернув контрразведчику прямой взгляд. От такой реакции тот даже немного смутился и кивнув принялся выкладывать на стол принесенные с собой бумаги.
— Расскажите, что у вас по сотрудникам министерства, с которыми работал Берг, — с опаской глядя на выросшие перед ним стопки бумаги попытался перехватить инициативу Виктор. Его совершенно не прельщала перспектива зарыться в изучение документации на следующие пару суток. — Я уверен, что за вчерашний день вы успели прошерстить весь департамент, есть какие-нибудь результаты?
— Там глухо, — покачал головой Соколинский. — Берг получил несколько пакетов документации из профильных конструкторских бюро и исследовательских институтов в течении прошлой недели. Фельдъегерская доставка, опечатанные контейнеры, подписи… Все в порядке. Комиссия по рассмотрению проекта нового линкора была назначена на следующую неделю, до этого все бумаги лежали у убитого в сейфе, и никто не видел, чтобы он вообще их оттуда вынимал. Следов взлома на замке нет, журналы учета пломбировок велись тщательно. Зацепиться не за что.
— Что ж, это ваша епархия — вам и карты в руки, — Найден прикинул оставшиеся возможности и выдвинул предположение. — Но если информация утекла не из министерства и не через личные контакты, что вряд ли, какие еще остаются варианты?
— Первый — Берг, поняв, какие ценные документ попали ему в руки, сам решил слить. По каким-либо причинам, идейным или материальным, пока сказать сложно, — Виктор кивнул и полез во внутренний карман пиджака за пачкой папирос, но подкурить не успел. — Вы не могли бы не курить, я плохо переношу табачный дым.
— Без проблем, — Виктор сунул папиросу обратно в пачку и бросил ее на стол. — А второй, как я понимаю, какая-то утечка произошла из одного из конструкторских бюро, в которых разрабатывалось оборудование нового линкора. Это правда совсем не объясняет, зачем Бергу было выносить документы из министерства. Я правильно понимаю?
— Да, — согласился контрразведчик, — все так?
— Так чем эти документы настолько важны? Проект еще не существующего пузыря, который всегда можно переделать… Что в нем настолько важного?
— Хм… — Соколинский отстучал пальцами по столешнице нехитрый ритм после чего снизошел до пояснений. — Вы в курсе вообще принципа, благодаря которому летают пузыри?
— В общих чертах, — Виктор нахмурился, извлекая из недр памяти школьные знания. — При нагреве летаниума до определённой температуры он выделяет газ, если пропускать через него электричество наблюдается появление подъемной силы противоположной силе тяжести планеты. Вокруг этого свойства пузыри и конструируют, добавляя уже дальше двигатели, вооружение, броню и прочие механизмы.
Эффект левитации нагретого до газообразного состояния летаниума был открыт порусскими алхимиками около ста лет назад и мгновенно перевернул все представления людей о возможностях быстрого перемещения в пространстве. Очень быстро к конструкции, состоящей из паровой машины, герметичного объема, в который испарялся летаниум, и генератора тока, получившей простецкое название «пузырь», додумались прикрепить воздушный винт, и с этого момента началась эпоха сначала военной — было бы странно если бы такое изобретение не начали бы использовать первыми именно армейцы — а потом и транспортной авиации.
Очень быстро секрет производства и использования летаниума утек за границу, и Поруссия лишилась монополии на владение воздушным флотом, однако полученного задела хватило, чтобы выиграть большую войну против Хусарского каганата вернуть себе обширные плодородные земли по правому берегу течения Борисфена и получить выход к Белому морю. Увеличить площадь государства вдвое и превратиться из второразрядного королевства в одну из ведущих стран на континенте.
За прошедшие восемь десятков лет неуклюжие, слабовооружённые и практически не имеющие брони пузыри превратились в настоящих стальных монстров, красу и гордость любой армии. Достаточно сказать, что последняя, введенная в строй серия боевых воздушных кораблей имела почти триста метров в длину, несла на себе орудия калибром в 200 мм и имела борта, забронированные 150 мм листами цементированной, стали. Про цену этих монстров и говорить нечего, только несколько государств на планете вообще могли позволить себе воздушный линкорный флот.
Количеством воздушных крейсеров и линкоров определялась сила государства, были построены здоровенные транспортники, запущены регулярные пассажирские линии. Вместе с перемещающимися по железной дороге паровозами пузыри представляли собой то, благодаря чему промышленная революция последних десятилетий вообще стала возможной.
Нет, морские суда и теперь перевозили тоннаж куда более значительный нежели воздушные, просто в силу дешевизны — кораблю не нужно жечь уголь просто чтобы оставаться на плаву в отличие от пузыря — однако символом происходящих в мире перемен стали именно воздушные гиганты.
— Все так, — кивнул контрразведчик, — если не вдаваться в подробности, у вас были хорошие школьные учителя, господин Найден.
— Спасибо, — а вот эта поддевка, которая явно говорила о том, что Соколинский в курсе биографии полицейского уже почти достигла цели. Впрочем, Виктор сумел сдержаться и даже сделать вид, что его слова собеседника совершенно не тронули. — Так в чем суть?
— Суть в том, что один из исследовательских институтов, даже само существование которого является тайной, последние три года работал над алхимическими смесями, теоретически способными заменить летаниум. Как вы возможно знаете, сама конструкция пузырей толкает их создателей в сторону гигантизма. Чем больше объем внутренних цистерн с газообразным летаниумом, тем больше можно сверху навить полезной нагрузки. Получается, что, у конструкторов всегда есть выбор между большим пузырем, способным нести огромную массу и при этом очень дорогим, либо маленьким, дешевым, но фактически — ни на что не способным.
— Зависимость не линейная, закон квадрата-куба, — кивнул Виктор и не удержавшись добавил, — я понимаю, у меня были действительно хорошие школьные учителя.
— Кхм… Ну да, — Соколинский на секунду сбился с мысли, но потом продолжил. — Так вот в этой лаборатории работали над веществом, имеющим свойство летаниума в твёрдом состоянии. Конечной целью была разработка сплава, который можно было бы использовать в качестве конструкционного и который при этом создавал бы подъемную силу.