– А я вам говорил: не верьте! Лес не врет, нет… только правда у него другая. Это Имир, его сны – вот что чудится нам в Лесу. Чужие сны.
Это Швед говорил уже на ходу, он широко шагал прочь от опушки, и Алекс с Яной поспешили за ним. На этот раз их путь через Лес оказался легким, но искушать судьбу не следует – лучше как можно быстрее убраться отсюда.
Алекс прислушивался к своим ощущениям – странное восприятие мира, подаренное напитком крайних, медленно отступало, сходило на нет. Поначалу все молчали, потом Швед снова забормотал. И его отпустило, значит.
– Теперь совсем недалеко, – проговаривал отшельник свои неторопливые мысли. – Вот эту развалюху обогнем, за ней пригорок, перевалим через него, и моя хата уже видна будет. Это хорошо, это правильно, что мы через Лес напрямик прошли. Батька людей за нами вышлет. Он мстительный и мелочный, я таких людей знаю. Для него важно, чтобы последнее слово всегда за ним было, значит, отправит своих бойцов за мной. Ржавый дорогу покажет, он знает, где я обосновался… Только мы их хорошо опередили, когда дорогу срезали… Леха, ты заметил, какой здесь ветер?
Алекс только теперь сообразил: ветер стал намного сильнее, чем до того, как они вошли в Лес. До сих пор все мысли вертелись вокруг опасного перехода, он даже не обратил внимания, как быстро бегут по небу рваные облака. Под защитой деревьев было спокойно, только верхушки раскачивались. А ведь снаружи-то чуть ли не буря. Это сделалось особенно заметно, когда беглецы стали подниматься по склону пригорка, с которого, как сказал Швед, будет виден его дом.
– Ну да, крепко дует.
– Вот я мыслю, потому мы так легко и прошли сквозь Лес, что он другим занят, не до нас ему было, – сделал неожиданное заключение Швед. – Этот ветер неспроста. Лес готовит что-то. Знать бы, что именно.
– Ну ты даешь! – встряла Яна. – Как это Лес может ветер создавать? Ветками намашет, что ли?
И она повертела над головой обеими руками, изображая, как Лес создает ветер. Швед буркнул:
– Совсем же дитя…
Алекс стал объяснять:
– Нет, не ветками. Лес многое может, ветер поднять – это не самое трудное. Во время Шторма земля дрожит, это как, по-твоему? Не Лес делает?
– Нет, все-таки! Как он ветер поднимает?
– Да мне откуда знать? Ну, вот представь: если на достаточно большой площади Леса вдруг начинает понижаться температура… ну, хотя бы на несколько градусов, однако участок большой, тысячи квадратных километров. Что произойдет?
– Ну, холоднее будет.
– Образуется область повышенного атмосферного давления. От охлажденного пятна к более теплым участкам подует ветер. А если нагреваться и охлаждаться будут площади в определенном порядке, то этот ветер можно направить.
– Учи ее, Леха, учи, – одобрил Швед. – А то нынче никто ничему учиться не хочет. Суеверные все стали, знаний нет, одна слепая вера и страх перед Лесом. Будто Лес – бог или дьявол.
– Нет, он мертвый великан, – поддела Яна. – Я слышала, как ты про великана байки травил.
Швед не ответил. Когда прозвучала последняя реплика, он как раз первым поднялся на верхушку пригорка, заросшего кустами. Сбился с шага и резко присел.
Яна с Алексом, отстававшие на пару шагов, нырнули в кусты следом за ним.
– Что там?
– Новая орда, – буркнул Швед. – Лес бы их взял… Успели, опередили нас все-таки! Но как?
Алекс раздвинул колючие ветки и выглянул – дом Шведа в самом деле был отсюда виден, а в паре сотен метров от него за кустами перемещались фигурки в черном. В отряде Батьки все носили черное, так что сомневаться не приходилось, это кочевники. Они, должно быть, не решались идти к дому, не убедившись, что он пустует.
– Они на байках прикатили, – вставила Яна, – в обход. И уже давно, я моторов не слышала.
– Вряд ли их много, значит, я домой сегодня все-таки попаду, – решительно заявил Швед. – Только осторожно нужно, без ошибок. Патронов маловато.
Кочевники осторожничали, перебегали за кустами, подкрадываясь ближе к отшельническому жилью. Потом двое решились – бросились бегом через открытое пространство к развалинам, которые тянулись от дома к опушке. Добежали и упали за кирпичными стенами.
– Вот что, сейчас рыночные убедятся, что дома никого нет, – заговорила Яна, – и самый глупый из них начнет дверь ломать. У них нет понятия о замках, они не знают, как отпереть, будут ломать, точно! А мы так и будем здесь торчать? Ждать, пока они полезут внутрь?
– Давайте назад, – велел Швед. – Этот холмик мы обогнем, дальше я вас оставлю и пойду к оврагу. Хороший овраг, я его нарочно для такого случая присмотрел. Он тянется почти до самого дома, весь зарос кустами. По нему я подберусь поближе.
– Почему ты? Мы тоже с тобой! – предложил Алекс.
– Всем нельзя. – Швед попятился сквозь кусты, чтобы спуститься по дальнему от дома склону пригорка. – Если в овраге накроют, всем хана. Вы с Яной останетесь и будете наблюдать. Если они к оврагу пойдут, отвлекайте, делайте что хотите, но мне дайте к ним подобраться.
– Тогда возьми мой автомат, у меня ж полный магазин!
– А, это правильно.
Швед провел спутников ложбинами, поросшими кустарником и низенькими кривыми деревцами, и Алекс еще раз удивился предусмотрительности старого приятеля – ведь точно же Швед заранее присмотрел эту дорогу. И овраг этот, по которому можно к дому подобраться, тоже. Наверняка прикидывал, как бы им воспользоваться. А еще Алексу было досадно, что он топает, как горбун, в то время как и Швед и Яна крадутся совершенно бесшумно. Попробовал, как они, – ничего не вышло, не умел Алекс скрываться. Правда, сейчас особых способностей от него и не требовалось. Кочевники убедились, что в доме никто не подает признаков жизни, и осмелели. Алекс уже слышал, как кто-то распоряжается, зычно покрикивая:
– Сзади зайди! Проверь, что там! Нет ли другого входа? А ты дуй к байкам, здесь взрывчатка понадобится! Тащи сумку, эту, знаешь? Синяя, с замком. Такую дверь пока выломаешь, упаришься, а мне неохота. И потом – Батька-то ждет!
Вот показалась бетонная кровля, и Швед прошептал:
– Я пошел.
Он нырнул в кусты и исчез. Алекс поглядел на Яну, она уже вытащила свой «вальтер» и хмуро вертела оружие в руках. Перед ними была роща, за ней – луг. Предусмотрительности Шведа хватило и на то, чтобы расчистить пространство около здания, так что скрытно подобраться к дому было сложно. Хорошо, что к самому дому и не требуется. Алекс с Яной выбрали позиции за деревьями, чтобы держать под наблюдением вход в дом. Стволы деревьев, за которыми они укрылись, были слишком тонкими – прижавшись к гладкой молодой коре, Алекс ощутил, как деревце вздрагивает под ударами ветра. Перед дверью стояли трое байкеров, передавали из руки в руки сверток, должно быть, взрывчатку.
– А чего я? – кричал один. – Ты приволок короткий шнур, тебе и поджигать! Длинный нужно было взять, длинный!
– Давай гранату приладим, я веревку к кольцу привяжу, отойдем подальше, заляжем, я дерну!
– Еще гранату расходовать?
Алекс подумал, что они так увлеклись спором, что не помешают Шведу подкрасться. Тем более что из-за ветра было шумно: на крыше что-то мерно хлопало, Лес, здесь совсем близкий, хмуро шумел кронами. Но тут из-за строения подал голос еще один кочевник:
– Здесь порядок! Нет второго входа! Я еще осмотрюсь!
– Плохо, – бросила Яна. – Сейчас он выйдет к оврагу.
– Откуда знаешь?
– Когда я собиралась в дом залезть, все здесь осмотрела, – вздохнула воровка. – Видишь, кирпичные стены, которые к лесу тянутся? Овраг доходит как раз до них. Швед думал, вылезет из оврага и окажется за стенами, в укрытии. И вместо этого наткнется на кочевника.
– Значит, будем отвлекать, – кивнул Алекс, – по плану. Ты с «вальтером» не высовывайся, на такой дистанции «калаш» вернее. Ну, еще немного выждем, пусть Швед там осмотрится, на месте… Когда тот, что за домом, к своим побежит, я начну.
Алекс поставил флажок в позицию «одиночный огонь»… прижал приклад к плечу… и тут кочевники завопили и кинулись врассыпную – с крыши на них свалился серый лохматый ком. Рысь! Мутант был молодой, неопытный, одного из байкеров он сбил с ног, но не смог прикончить сразу. Зазвучали выстрелы. Раненый истошно вопил, отползая в сторону, рысь металась в кольце врагов, кочевники орали, пытаясь подстрелить верткую хищницу… Из-за дома никто не показывался.
Сквозь выстрелы, рычание рыси и шум ветра прорезался протяжный тоскливый вой. Кочевники наконец прикончили рысь и завертели головами, оглядываясь.
– Шведа вижу, – подала голос Яна. – Алекс, давай! Отвлекай их!
Алекс прицелился… и понял, что держит на мушке Ржавого. Рука дрогнула. Тяжело было стрелять в человека, с которым столько часов подряд шел вместе, делил опасности. Алекс догадывался, что в карательной команде будет и старик, – именно Ржавый знает, где дом Шведа, может показать дорогу. Но все-таки оказалось, что к такому обороту Алекс не готов, и он выстрелил в другого байкера. Тут же к грохоту его «калаша» присоединились гулкие хлопки «вальтера» – Яна открыла огонь. Байкер, в которого целился Алекс, упал, остальные не успели ничего сделать – Швед срезал их длинной очередью. И Ржавого тоже. Алекс ощутил облегчение – теперь не придется стрелять в старика… и тут же подумал: что ж такое! Ведь он радуется смерти недавнего попутчика! Однако негодовать на себя ему пришлось недолго – Швед встал из-за разрушенной кирпичной стены и заорал:
– В дом! Быстрее!
Потом он развернулся, вскинул автомат и дал короткую очередь по кому-то, кого Алекс видеть не мог.
– Бежим, Алекс! – крикнула Яна.
Они помчались к дому, а Швед перепрыгнул стену, снова выстрелил. На бегу Алекс увидел, что следом за отшельником из развалин вымахнула грязно-бурая тень, потом другая, третья… Волки не были полноправными детьми Леса, они рыскали повсюду, забредали в радиоактивные зоны, в места, отравленные химическими отходами. Бродяги утверждали, что они часто селятся на руинах захваченных Лесом городов, жрут там всякую гадость, от этого мутируют странным и непредсказуемым образом. Звери, напавшие на Шведа, выглядели жутковато, облезлые, покрытые язвами и струпьями.