Яна призналась, что там никогда не воровала.
– Я же не больная, – заявила она в ответ на расспросы. – Это вам только кажется, что я тяну что попало, потому что у меня вывих в башке и я руки придержать не могу. Очень даже могу. Так вот, в Пятихатках – никогда и ничего.
Потом вздохнула и добавила:
– Поэтому никогда в Пятихатках не задерживалась. Переночую – и дальше странствую. Иду туда, где не так строго.
Потом, когда Швед определил направление по карте и повел к Пятихаткам, она рассказала подробнее. О членах Комитета никто ничего не знает. Говорят, их восемь человек, но даже это не известно наверняка. Просто так говорят. Никаких выборов в Пятихатках не проводят. Если кто-то из Комитета выбывает – а единственная причина ухода с поста, конечно, смерть, – оставшиеся принимают восьмого по своему выбору. За порядком в поселке следят охранники в масках.
– Маски – это я так, для красоты, сказала, – не преминула объяснить Яна. – Мешок с дырками для глаз, вот и вся маска. Зато лица не видно. Если стражник кого-то побьет или даже пристрелит, то непонятно, кому мстить. Я слышала, они каждый день масками меняются, чтобы нельзя было запомнить, даже какого цвета мешковина на том, кто тебя обидел. Но если тронешь одного охранника, будешь иметь дело со всеми.
– А сколько их? – заинтересовался Алекс.
– В Пятихатках мужиков, годных для боя, человек триста, – ответила Яна.
– А сколько из них в охране?
– Если ничего особого не случилось, то, может, двадцать… или тридцать… но, если опасность большая, они все мешки на головы напялят. Нравится им такая безопасность, они за нее драться будут. Так что не рассчитывайте с их охраной справиться. Даже самые отмороженные из кочевников не решаются там бузить. И Хан пока что не трогает Пятихатки.
– Мы их тоже трогать не собираемся! – торжественно заверил ее Алекс.
– Разумеется, – кивнул Швед, – спокойно поговорим, расспросим Корня.
Тут Алекс наконец задал вопрос, который давно его интересовал:
– Яна, а книжки в Пятихатках можно найти?
– Это вряд ли, – Яна даже ухмыльнулась, давая понять, что спросили глупость, – откуда? На рынке там, конечно, всякое толкают. Но только полезное – то же оружие, например. Книжки никому не нужны.
– Я понимаю! Но, может, есть какие-то заброшенные развалины, старые библиотеки, а?
– И этого нет. Лес по старому поселку прошел, потом отступил. И теперь туда никто не суется, потому что от Леса всякое могло остаться. Новые Пятихатки на окраине старых выстроены. Железнодорожная станция есть. А библиотеки или, допустим, магазин книжный – это могло быть только в центре. Нет теперь центра. И книг нет.
– Жалко.
На этом обсуждение планов завершилось. Остаток дня пришлось шагать по бездорожью. Бродяги проходили давным-давно заросшими полями, перелесками. Дороги они обходили стороной, даже если не было ничего подозрительного: на этом настоял Швед.
– На шоссе нас никто не должен увидеть, – объяснил он свое решение, – даже случайный человек. Где-то ляпнет, другой повторит. Рано или поздно дойдет до Черного Рынка. Слухи – такая вещь… их не остановишь. Расползаются, как зараза, как Лес. Стихия, в общем!
Вечер застиг путешественников в дороге. Утром Швед, сверившись с картой, вывел компанию к железнодорожной ветке. Он сказал, что пути идут к Пятихаткам, так что можно больше не париться по поводу направления, а просто следовать вдоль рельсов, они приведут. Так и вышло – через несколько часов впереди показались вагоны, рядами замершие на путях. Правее темнели стены длинных бараков.
– Станция, – объявила Яна. – Там как раз находится рынок, а склады используются по назначению. Вон те длинные здания – это и есть склады. Там и товары хранятся, там и бродяги пятихатские живут. А вокзал принадлежит Комитету.
– Нам Комитет ни к чему, пойдем на рынок, – решил Швед, – пожрать купим, оружейную лавку поищем. И надо бы новости узнать. Сейчас в округе, наверное, движуха – и армейцы, и Черный Рынок. Послушать бы, что об этом рассказывают.
Границы рынок не имел – торговые ряды начинались как придется. Железнодорожные пути постепенно разбирали, рельсы со шпалами пошли в дело, чтобы устроить прилавки и лотки. В вагонах жили, их использовали как магазины и склады. Торговали здесь всякой всячиной, от домотканого полотна до пулеметов. Продавали, обменивали, просто глазели – шум стоял неимоверный.
Швед только головой крутил, озираясь по сторонам:
– Вырос рынок! Раньше не так шумно было. И где ж эта лавка?..
Швед пошел расспрашивать в оружейных рядах, где найти Корня. В двух лавках только пожимали плечами, в третьей торговец ответил:
– Вам, наверное, Корней нужен. Только Корнем его звать не надо, он рассердится. Корней теперь большим человеком стал. Вон те три лавки в дальнем конце, это его. Он сам за прилавком стоять не будет, зачем ему? Его люди торгуют, а он у себя сидит.
– У себя, это где?
– В Ночлежке, где же еще? – торговца даже удивил вопрос. – Он теперь хозяин Ночлежки, там его найти проще всего.
Яна многозначительно присвистнула. Потом, когда отошли от оружейных рядов в более тихое место, объяснила:
– Ночлежка – это круто. Известное и прибыльное заведение. Сейчас сами увидите. Там и переночевать можно, и еще это кабак, самый большой в Пятихатках.
– И три лавки в оружейном ряду! – добавил Алекс. – Богатый человек этот Корней. И как такое богатство Комитету глаза не колет?
– А может, он сам в Комитете, – пожала плечами Яна, – их же никто не знает. Швед, ты с Корнеем поосторожней, хорошо? Постарайся его не раздражать. В этих Пятихатках никогда не знаешь, кто перед тобой. Вроде простой человек, а потом окажется, что он в охране состоит и за ним – целая толпа с мешками на головах. Или, чего доброго, он в Комитете. Ну ладно, идите за мной, поведу вас в Ночлежку.
Швед, Алекс и Яна пробирались сквозь толпу покупателей и зевак, глядели, слушали и помалкивали. Шведа, привыкшего к одиночеству, рынок, похоже, несколько ошарашил – слишком людно, слишком шумно. Алекс тоже чувствовал себя не очень-то уверенно. Зато Яне все было нипочем – она скользила в толпе как рыба в воде, и Алекс даже немного испугался, что ее привычки возьмут верх над здравым смыслом и она попробует что-нибудь стащить. Пару раз он замечал в толпе вооруженных охранников с мешками на голове – точно как рассказывала Яна. Если поднимется шум, позовут этих, с мешками, чего доброго…
У распахнутых ворот ближнего к рынку склада суетились работники – выносили мешки, грузили в телегу. Другая бригада таскала ящики к прилавкам. Швед с Алексом шагали за Яной, втроем они пробрались сквозь толпу у ворот и свернули за угол. Оказалось, что у соседнего барака толпа побольше, чем перед складом. Люди входили, выходили, задерживались у входа, чтобы покурить и покричать. Покричать – это потому, что иначе слов собеседника не расслышишь, такой стоял гомон. Ворота бывшего склада распахнуты настежь, но все равно вход казался слишком узким для такого оживленного движения в обе стороны. Над воротами кривоватыми буквами было выведено: «НОЧЛЕЖКА».
Алекс невольно сдержал шаг, прежде чем окунуться в этот дым, грохот и рев.
Подкатил грузовик, водитель начал препираться с владельцами телег, которые загородили проезд. К спорщикам тут же подошли двое стражей порядка, о которых рассказывала Яна, – крепкие вооруженные мужики с лицами, прикрытыми мешковиной. Вооружены здесь были почти все, люди-то с дороги, всегда готовы к разным передрягам. А вот мешки с прорезями для глаз – это действительно производило впечатление. Под мешком мог скрываться кто угодно – даже сопливый подросток, но вид стражника в маске сразу настраивал на подчинение местным порядкам.
Достаточно оказалось нескольких слов охранника Комитета, чтобы суета поутихла. Возницы стали торопливо откатывать свои телеги, шофер вернулся в кабину и аккуратно провел грузовик впритирку со стеной. Даже гомон унялся, курильщики торопливо сделали последние затяжки и разошлись. Кто хотел попасть в Ночлежку, быстренько просочились между выходящими…
Швед покачал головой:
– Бойкое местечко. А чуть шум – и охранники тут как тут.
– Они все время здесь поблизости ошиваются, – пояснила Яна, – как раз потому, что местечко бойкое. Можешь быть уверен, их не двое. Где-нибудь рядом еще несколько человек. Ну, пойдем, пока тихо.
Под сводами бывшего склада было темно, и любой звук будил гулкое эхо под крышей. А звуков здесь хватало! Дальний конец склада был отгорожен стеной, а большую часть заставили столами и стульями. Алекс прикинул, что здесь не меньше сотни столов, все разные, от модерновых металлических до массивных, письменных, с выдвижными ящиками. Ящиков, впрочем, не было, скорее всего, их вытащили и пустили на дрова. В Ночлежке не занимались писаниной, здесь ели и пили.
В крыше барака зияли два квадратных отверстия, солнечный свет лился через них – будто две ослепительные колонны поддерживали свод. Но этого освещения было недостаточно, углы помещения тонули в сумраке. Под самодельной стеной, разделяющей склад, находилась стойка, за ней торчал бармен – дядя внушительных габаритов.
За столами расположились гости, к ним подходили женщины в передниках, принимали заказы, возвращались с полными подносами.
– Интересное место, правда? – оглянулась Яна и решительно направилась между столами в угол. Там были свободные места, потому что посетители предпочитали сидеть ближе к свету.
Швед с Алексом побрели за Яной. На полпути к намеченному месту их попытался перехватить разбитной мужичок:
– Милости просим, милости просим… Вот сюда пожалуйте, здесь светло. Здесь хорошо будет, присаживайтесь, располагайтесь.
– Нет, мы лучше в угол, – прервала его воркотню Яна. – Там уютно.
– Как пожелаете. – Распорядитель ничуть не растерялся и тут же испарился, заявив, что сейчас пришлет девушку-подавальщицу.
– Чего это ты с ним так быстро распрощалась? – спросил Алекс. – Я думал, скажем ему, чтобы хозяину передал, мол, разговор есть.