Мир Асалы сузился в сингулярность гнева. В исчезающе редких случаях, когда она позволяла себе надеяться на воссоединение с сестрой, она и представить себе не могла, что это произойдет вот так. В ее укромных фантазиях Дайо была все той же улыбчивой девочкой, что вдохновляла Асалу добротой и поэзией, что первой приняла ее как ее без споров и криков.
Странно, что Дайо существовала в воображении Асалы застывшей во времени — не стареющей, не создающей новые связи. Кинриг упомянула о семье. Так у Дайо есть дети? Неужели после стольких лет в одиночестве Асала обрела тайное богатство — родной клан? Сколько вопросов она хотела задать — но не могла, пока на связи оставалась Кинриг.
Асала и подумать не могла, что ее сестра согласится жить с ганьдэсцами, — всегда представляла ее в ловушке в лагере «Гала», как и большинство беженцев, или что она всеми правдами и неправдами пробивается к Хайяму, как Асала в свое время. И все же она понимала: да, некоторые беженцы впадали в такое отчаяние, что соглашались на ассимиляцию, пока Гань-Дэ не отказал и в этом шансе на спасение.
— Это правда? — спросила Асала у Дайо. У Ханы. С горечью вспомнилось, что в преданиях ее клана Дайо значит «радость» точно так же, как «Хана» — на Гань-Дэ.
— Правда, — сказала Дайо, и голос ее был прахом и песком. — Присяга обязывает меня подчиняться, а кровь обязывает защищать свою семью.
У Асалы стиснуло сердце. Изменился даже акцент, с которым Дайо говорила на общем языке. У Асалы сохранились старые ритмы их клана — с редкими примесями преобладающего хайямского диалекта, которого она нахваталась в подразделении Экрема. Дайо же теперь говорила с четкими интонациями, напоминая Кинриг. Это последнее предательство, как и не до конца удаленные татуировки, было для Асалы как нож в живот.
Но в глазах Дайо горел странный огонь; Кинриг его не видела, зато видела Асала. Дайо продолжала говорить, все быстрее, словно у нее остались считаные секунды — причем говорить уже на языке из их детства, который Кинриг бы не поняла.
— Лед ко льду, вода к воде, сердце к сердцу — никогда не забывай меня…
Строчка из гипатской поэтессы Анахиты — из песни о семье, расколотой в древнем конфликте клана.
— Лейтенант! — гаркнула Кинриг, и Асала ощутила абсурдный прилив гордости за то, что ее сестра — офицер, пусть и офицер ганьдэской армии. Разве это не безумие? Но сердцу не прикажешь. — У действий есть последствия. Не буду повторять очевидное.
— Так точно, мэм, — сказала Дайо. — Вы всегда ясно давали это понять. Я согласна на наказание.
Сигнал затух.
— Командир, — вклинилась диспетчерская «Галы», — я обнаружила источник сигнала, э-э, лейтенанта… — Диспетчерская передала данные.
У Дайо был собственный космический истребитель класса «Ястребиный мотылек», разработанный для живого пилотирования человеком, с сопровождением дронов — для настоящих асов. Асала не считала, что это показывало особое расположение со стороны Кинриг. Это говорило только о безупречной службе Дайо — и ей хотелось об этом послушать, хотелось знать все, пускай даже слова будут лишь ранить.
Вот только истребитель Дайо летел стрелой в крейсер генерала — «как ястреб, камнем падающий с небес», сказал бы старинный поэт Макани, — и Кинриг не могла не заметить опасный курс.
Асала вызвала своих пилотов: хоть что-нибудь им прокричать, приказать хоть как-то защитить Дайо от неизбежного. Она должна, несмотря ни на что, попытаться спасти собственную сестру…
Не успела Асала произнести ее имя, услышать тихий треск открытого радиоканала, как сенсоры сообщили, что крейсер Кинриг открыл огонь по кораблю Дайо. «Маневр уклонения», — кричала Асала в недрах собственного разума.
Сенсоры засекли крошечную вспышку движения, блик света на пылинке — Дайо катапультировалась. Теперь вопрос был только в том, хватит ли ей кислорода до того, как ее спасут.
Ближе всего оказался Пилот Двадцать Шесть.
— Спасти выжившую, — сказала Асала таким охрипшим голосом, словно сорвала его криком. — Это приказ.
Треск помех, потом:
— Я не буду спасать пилота Гань-Дэ, — бросил Двадцать Шестой.
Двадцать Шестой не знал; никто не знал. Никого это неволновало.
А тем временем взметнулись снаряды рельсотронов — куски металла, разогнанные до смертоносной скорости, — и пробили корабль Дайо, оставив только облако обломков.
Сердце Асалы раскололось пополам, а голос отдал приказ:
— Командир Асала — всем пилотам. Сопровождайте корабль Узочи до лагеря «Гала». Не следуйте за мной.
Она надеялась, что пилоты сумеют расчистить дорогу для Узочи без новых потерь, но знала: вряд ли это будет так просто.
— А вы куда, командир? — спросил один из пилотов, когда корабли метнулись навстречу Узочи.
Но Асала уже не слушала. «Дайо, жди меня».
***
Далеко разбросанные дроны-разведчики Гань-Дэ засекли приближение хайямского флота и сообщили Кинриг. Их взломанная система, в свою очередь, известила об этом Нико. Нико передали траекторию приближения в диспетчерскую, хотя там уже ждали появления хайямцев. Диспетчерская ответила кратким подтверждением.
Чего Нико не ожидали, так это вызова. Вызова, которого не могли не принять, — и при этом из неожиданного источника. Будь это кто угодно другой, Нико бы просто ответили, что сейчас неподходящее время.
Но нет. Вызов был по конкретному каналу. Каналу президента Экрема.
Нико сделали глубокий вдох, заметив, как их трясет. В горле застряли все слова, что они не могли сказать отцу, все обвинения и возражения. Если каким-нибудь чудом удастся уговорить войска Хайяма встать на сторону беженцев — отказаться от жестокого эгоистичного плана по захвату генераторов кротовых нор, чтобы передать их элите Хайяма и бросить всех остальных умирать…
С экрана улыбнулось лицо Экрема. Очарователен и несгибаем, как и всегда, даже за щитком шлема. Его талант излучать уверенность никогда ему не изменял.
Секундочку. Шлем? Нико прищурились, рассматривая окружение Экрема и собирая все доступные данные. Экрем не на мостике круизного лайнера или крейсера. Он в кабине космического истребителя, отдаленно напоминающего тот, на котором Нико и Асала покинули Хайям целую вечность назад, только более хищного, тяжелее вооруженного, более передового. Нико замечали это во всех мелочах — поблескивающие хромированные панели, гладкие экраны, новейший пульт. Для президента Экрема — только самое лучшее.
— Как я понимаю, ты меня не ждали, — сказал отец. Все еще со своей фирменной улыбкой. — Ты думали, я так просто уступлю на выборах?
— Я хочу попросить об одолжении, господин президент, — начали Нико. Они старались держаться профессионально — и забыть о жажде, терзающей даже сейчас, желании, чтобы Экрем сжал их в объятьях, словно они еще ребенок, сказал: «Ты отлично поработали». Экрем не примет их всерьез, если просить, как ребенок просит отца. Как просят родного человека.
— Неужели? — улыбка Экрема не дрогнула. Он потакал Нико, и Нико это бесило.
«Не поддавайся чувствам», — напомнили себе Нико.
— Беженцам нужна ваша помощь, господин президент, — сказали они как можно формальнее. — Просто задумайтесь: вы можете спасти не только «Велу», но и целый лагерь «Гала». Поделиться генераторами кротовых нор с беженцами. Столько людей, столько благодарных родителей и смеющихся детей. Народная любовь обеспечена.
— Вот как ты обо мне думаешь? — сказал Экрем, и теперь в его голосе проскользнула печаль.
— Я думаю лишь о нюансах ситуации. — Нико гордились своим тоном.
Но вот Экрем, отвечая, совсем не казался гордым — только уставшим.
— Сохранить свое место можно только благодаря пиару, это правда, — ответил он. — Ученые мне говорят... черт, даже твоя мать говорит, что нашему солнцу осталось всего около сотни лет, даже если снизить темпы добычи и ограничить рождаемость, на чем давно настаивают алармисты. Для такого режима нужен диктатор, кто-то вроде генерала Кинриг. А народ Хайяма этого не потерпит.
— Не надо морочить мне голову оправданиями, — начали было Нико, но Экрем не замолкал.
— Ты работаешь с компьютерами. Значит, работаешь с цифрами. Хочешь — верь, хочешь — нет… — и у него перекосило рот, — …политики тоже работают с цифрами. Технология с «Велы», о которой ты теперь знаешь, может нас спасти.
В другом месте и в другое время Нико бы взорвались возмущением, что от них утаили секрет «Велы», хотя именно их и отправили проследить, чтобы Асала его доставила. Но сейчас не время. Они придержали язык.
— Технология может нас спасти, — продолжал Экрем, — но не может спасти всех нас. Даже если ею поделиться, кораблей на всех не хватит, как и ресурсов. Невозможно эвакуировать население всей системы, сколько бы в великом космосе ни существовало пригодных для жизни планет.
— Это не дает тебе права выбирать, кто спасется! — Они отдаленно понимали, что кричат — кричат на отца, на президента Хайяма.
— Но кто-то выбрать должен, — возразил Экрем. — Любой колонии рядом с новым, здоровым солнцем потребуются ресурсы. Здоровые поселенцы. Лучшие и светлейшие умы для решения любых проблем — а признаем честно, Нико, проблемы будут. Они есть всегда. Разве не логично дать этим колониям самый большой шанс на успех, вместо того чтобы населять их отбросами системы?
Нико уставились на отца.
— Звучит очень разумно, когда ты так ставишь вопрос.
Это был не комплимент.
Экрем вздохнул.
— Твое сострадание делает тебе честь, Нико. Но таковы цифры, — повторил он, словно от этого могло стать лучше. — Если мы можем спасти только ограниченное количество людей, тогда наш долг перед собой — перед человечеством — взять самых лучших. Как и в армии, отряд себе подбираешь не из жалости.
Без толку с ним разговаривать. Он не понимал, слишком зашоренный из-за своего представления о будущем для избранных — из-за мысли, будто только хайямцы чего-то стоят.