— Это что еще за… — ослепительная вспышка стала последним, что увидели в жизни Крудж и остальные.
Башня устояла, но воины в ней, пережившие внезапную атаку стреловидных кораблей, ничем не могли помочь остальным. Все, что им оставалось, бессильно стискивать оружие и смотреть на разлетающиеся мириадами осколков теплицы, взметнувшееся чадное пламя, и слушать грохот слившихся в единую какофонию взрывов.
— Немедленно сообщить о нападении и заблокировать чапай! — выкрикнул приказ лейтенант Данак, рыцарь и командир охраны чапая. Его голос помог остальным мгновенно собраться и скинуть мимолетное оцепенение. В конце концов, тут все были джафа.
— Враг на десять часов! — сообщил сержант.
— Враг на два часа! — выкрикнул старшина.
Канад мигом вывел голограмму, используя аппаратуру шлемов солдат и уцелевшие средства наблюдения, и послал мыслеобраз с оценкой численности сил врага Данаку. «Не удержимся», — быстро понял тот, оценив соотношение сил и прикинув возможную огневую мощь напавших на основе возможностей их авиации. «Но хоть задержим», — оскалил пасть Канад.
— Приготовиться к бою, наша задача продержаться как можно дольше, огонь по готовности, — приказал Данак и вскинул оружие.
Командовать опытными джафа не имело смысла, не в сложившейся ситуации. Все они прекрасно понимали — здесь и сейчас они меняют свои жизни на время для остальных. И всех их ждало одно — свет всеблагого Велеса, хранящий в пути за грань. «Да будем мы его достойны», — подумал Данак и открыл огонь по гуманоидным фигурам с белыми волосами.
«Уф, успела», — выдохнула Эби, переходя с бега на шаг и проходя КПП военной базы. «Меньше сладости жрать надо», — отчитал ее Иб. «Ладно, совсем от них откажусь», — подумала с усмешкой Эби. «Нет-нет, совсем не надо», — тут же пошел на попятную Иб. «В меру можно» — «И кто из нас сладкоежка?» — хмыкнула про себя Эби. «Я исключительно с точки зрения запасания…» — «Не занудствуй», — отмахнулась она.
На ходу восстанавливая дыхание, Эби подошла к штабу. Она немного лукавила, когда говорила Николе о ночных учениях. Само собой, они и правда предстояли ее группе, но ради этого не стоило являться на базу настолько рано. На самом деле Эби планировала подкараулить Чаславу и, следуя совету наставницы, напроситься к ней в ученики. Ольга обещала своей лучшей ученице предупредить наставницу об одной подающей большие надежды девушке.
— Ты ведь тоже по специализации снайпер, вот и попросишь посмотреть, оценить, посоветовать, она не откажет, да и рада будет поводу лишний раз пострелять, — усмехнулась Ольга, сдавая Эби наставницу.
— Спасибо! — не сдержавшись от переполняющих эмоций и задвинув предложившего помощь симбионта, Эби прижала кулачки к груди и пару раз подпрыгнула.
— Н-да… — только и смогла протянуть Ольга. Для джафа, особенно женщин из разведки, Часлава давно стала символом и ориентиром, лишь на ступеньку не дотягивающим до лорда разведки и всего на две отстающей от самого Велеса.
«Так, берем себя в руки и успокаиваемся», — сказала самой себе Эби, прячась в тень ближайшей к штабу казармы. «Цель обнаружена», — доложил, словно они на полигоне, Иб. Его носительница рефлекторно собралась и подтянулась. «Спасибо», — мысленно поблагодарила она своего симбионта, нашедшего столь простой и действенный способ справиться с волнением. «Всегда пожалуйста, выдвигаемся», — скомандовал Иб. «Поняла, работаем», — ответила Эби, и пошла к крыльцу, на котором стояла Часлава с лордом-маршалом Нимфеем, командиром витязей и всех армейских подразделений, и генералом Казимиром, отвечавшим за дружину и пилотов.
Эби предпочла бы встретиться с Чаславой один на один, но она была достаточно честолюбивой, чтобы рискнуть. Она быстро просчитала пользу и возможные риски от задуманной наглости. «Подойти, четко козырнуть, поздороваться, попросить у лорда-маршала разрешение обратиться к леди разведки и, в случае успеха, а он не откажет, хотя бы из любопытства не откажет, и тогда попросить оценить мои навыки в стрельбе из снайперки, а потом…»
Эби не услышала грохота взрывов, но успела осознать — в штаб вонзаются огненными стрелами ракеты. «Велес защити», — мелькнуло в ее голове, и мир утонул в яркой вспышке. Изуродованное осколками тело подхватила волна раскаленного воздуха, сжигающая все на своем пути, и для Эби, как и многих других на Бастионе, все закончилось не начавшись.
Для контр-адмирала Таммуза нападение стало полнейшей неожиданностью, но он не зря был назначен командующим флотом велесеидов в галактике Пегас. Мгновенно соединившись с вычислительной сетью своего Хатака и взвинтив скорость работы нервной системы до предела, он в считанные секунды проанализировал всю доступную информацию и разобрался в причине столь эффективного нападения. Враг не использовал силовые поля, на которые отреагировали бы системы сканирования объема, более того, они воспринимали стреловидные истребители как живые объекты. Из-за этого они не то что действовать в рамках заданных алгоритмов не стали, но даже не сподобились опознать цели как аномалии, на которые стоило обратить внимание операторов. Разумеется, те уже разобрались и внесли соответствующие исправления, да только поздно было.
— Лорд-адмирал, три крупных корабля выходят на орбиту, — доложил капитан сразу же, как Таммуз добрался до мостика. — Я приказал запустить глайдеры с алакешами и идти курсом на перехват.
— Подтверждаю, — бросил Таммуз, занимая свое место и принимая мыслеобраз своего симбионта.
По всему выходило, что враг прятался на Бастионе. Возможно, да нет, вероятнее всего, он находился на планете с момента основания колонии, а с учетом того, как его воспринимали сканеры, нет ничего удивительного в том, что он оставался незамеченным. «Вопрос лишь в том, почему они раньше не атаковали?» — подумал Таммуз. «Вероятно, они были в стазисе или чем-то вроде спячки, они явно используют продвинутые биотехнологии», — предположил его симбионт Зумм. «Нам от этого легче не становится», — Таммуз мысленно выматерился.
Хатак королевы серьезно пострадал во время налета истребителей врага, не успев развернуть щиты, а потом и вовсе лишившись возможности это сделать. В итоге против одного здоровенного корабля с парой поменьше и кучи истребителей, у Таммуза оставался лишь его собственный флагман с авиакрылом. «Артиллерийскую дуэль нам не выиграть, даже с учетом отсутствия у врагов щита», — прислал мыслеобраз Зумм.
Джафа оставались джафа, не смотря на внезапность и эффективность нападения, они быстро собрались и дали отпор. Иначе говоря, сумели попробовать врага на зуб, и теперь Таммуз мог хотя бы примерно оценить прочность вражеской брони и эффективность вооружения. Разумеется, истребитель не корабль, но даже при самом лучшем раскладе шансы на победу выглядели призрачными.
— Максимальное ускорение, держим курс на большого, вести огонь по его сопровождению, и да осветит нам путь за грань Велес! — приказал Таммуз.
— Есть! — козырнул капитан. — Идем на таран большого, — скомандовал он пилоту.
— Принял, — подтвердил тот.
Враг слишком поздно понял задумку контр-адмирала Таммуза, хотя, нельзя исключать и того, что он не имел физической возможности уклониться от столкновения. Очень уж медленно и как-то неуклюже выбирался он из гравитационного поля планеты.
— Передавать информацию о противнике до последнего, — приказал Таммуз, надеясь на то, что хоть кто-то из своих примет, сохранит и донесет эти сведения до штаба космофлота.
— Ведем передачу широким фронтом на планету и транслируем на Житницу, — сообщил капитан.
«Странное у них оружие, кинетические снаряды с приправкой из высоких энергий, словно разогнанные сверх меры плазменные ракеты», — отметил Зумм. «Меня больше их самовосстанавливающаяся броня волнует, хорошо плазму держит», — подумал в ответ Таммуз.
Содрогающийся под градом не таких уж и сильных, но крайне многочисленных ударов Хатак, поливающий плазмой корабли сопровождения врага, оказался разорван в клочья раньше, чем добрался до цели. Тем не менее, образовавшийся град разогнанных осколков оказался достаточно эффективен — центральный корабль получил множественные повреждения и начал спешно снижаться. Таммуз и остальные этого уже не видели, но последние сотни метров враг падал камнем. Сопровождавшие его корабли приземлились не столь радикально, но достаточно жестко.
К сожалению, это ничего не меняло для защитников Бастиона. Стреловидные истребители оказались вполне достойным противником для глайдеров смерти и алакешей. Слабость защиты они худо-бедно компенсировали маневренностью, а лучшая вооруженность нивелировалась численностью и полным презрением с собственной жизни. Как только враги поняли — защищенные силовым полем и плюющиеся во все стороны огнем алакеши проще сбить тараном, они тут же начали жертвовать собой.
— Мы контратакуем чапай, вы двигаетесь сюда, — Борислав провел пальцем по голографической карте, — если у нас все получится и будет возможность переправить королеву на Житницу, дадим сигнал, если нет, уходите в лес, мы вас прикроем.
— Хорошо, — кивнул Колояр.
— Родион, ты со своими паладинами сымитируешь прорыв в сторону базы, — приказал Борислав.
— Понял, — кивнул здоровяк, дослужившийся до лейтенанта.
— Командир, мы можем поддержать из города, — предложил Патапий. — У меня тут пара сотен витязей, батальон дружины и два десятка моих. Для обороны сил нет, но ударить могу.
— М… — Борислав задумался над предложением капитана.
Как глава рыцарей Пегаса он должен был бы заботиться о гражданских, но сейчас очаг сопротивления в городе скорее шел во вред. Враг попытался взять столицу Бастиона нахрапом, вполне резонно предположив, что в ней нет серьезных сил и, в целом, он был прав, но полсотни рыцарей и батальон витязей готовились к парадному маршу на годовщину колонии, да и дружинников в увольнении нашлось с избытком, вот и получил супостат по морде стальным кулаком. «Но город они могут и авиацией проутюжить», — это понимали все.