— Интересный способ питания, — полыхнула глазами Фрея.
— Весьма практичный и дарующий бессмертие, — улыбнулась Алудо.
— Биологическое, не более того, — дернула щекой Фрея.
— Хоть что-то, — пожала плечами Алудо. — Итак, мне продолжить, или ты мне расскажешь о своем виде и возможностях вашей цивилизации?
— Ты всерьез надеялась на это? — Фрея вполне искренне удивилась, посмотрев в глаза врага.
— Не слишком, но надо же было попробовать, — усмехнулась Алудо.
Вот только внутренне она бесилась от всего происходящего. Ей хотелось выпить нахальную тварь, смеющую называть себя королевой, но Алудо понимала — информация о столь необычном и могущественном враге превыше всего. Ей уже хватило понесенных роем потерь и преподнесенных гоаулдами сюрпризов. Она сама чуть не погибла, решив отведать новенького. Чудом спаслась, традиционно даровав вкусить первой крови воинам и потеряв лучших из них. Черви успели наполнить тела жертв ядом, да таким, что даже рейфы умерли мгновенно.
— Скажи, насекомое, твой вид когда-нибудь сталкивался с подобным нам, действующим и живущим сообща? — спросила Фрея. Она не могла прочитать мысли Алудо, но ей хватало и отголосков улавливаемых эмоций, чтобы делать в целом правильные выводы.
— По сравнению с лантийцами вы ничто, — проскрипела зубами Алудо, решившая прекращать спектакль.
— Значит не сталкивались, — усмехнулась Фрея.
— Справились с древними, пустим на корм и вас, червей, — Алудо посмотрела прямо в светящиеся лазурью глаза Фреи.
— Ты боишься, тебя трясет не только от злобы и бессильной ярости, но и страха. Правильно трясешься, очень скоро сюда придет мой лорд, он истинный бог, и тогда для твоего народа настанут темные времена.
Фрея не просто так говорила все это и внимательно отслеживала реакции Алудо, она готовилась к атаке. Будь у нее каракеш, она могла бы вступить с королевой рейфов в полноценную ментальную схватку, ведь та явно обладала способностью использовать подпространство, следовательно и ее разум имел в нем свое отражение, а значит — был доступен и уязвим. Фрея не ощущала в Алудо наквадаха, но сейчас этот факт не имел значения. Был важен результат, а не способ его достижения. Разум, имеющий отражение, частично находящийся вне привычного континуума, можно не просто атаковать, как и любой другой, но и управлять через него телом в случае победы.
Неполный пси-геном не позволял Фрее надеяться на подобное, более того, он даже не давал ей провести нормальную атаку, но она могла и собиралась нанести один мощный удар. Она прекрасно понимала — это не убьет Алудо, даже особого вреда не причинит, но напугает еще больше. Фрея не просто так сверкала глазами и тратила доступные ей ресурсы, она анализировала все увиденное и услышанное, сопоставляла с религией дикарей и всем прочим, о чем знала и догадывалась.
— Я не боюсь черв…
Алудо покачнулась, из ее ушей, ноздрей и щелей возле скул потекла кровь. Она рухнула плашмя, лицом прямо в пол. «Дня три тело будет в коме, а эта мразь не меньше суток пролежит», — усмехнулась Фрея и провалилась в уютненькую тьму. Атака далась ей ничуть не легче, а может и тяжелее, чем жертве ее нападения. В любом случае, она была довольна, ее предположение подтвердилось. Алудо не успели, не попытались подхватить, дали упасть и разбить лоб. Слишком крепка оказалась связь рейфов с королевой. Конечно, пользы от этого сейчас не было, но теперь Фрея получила для себя еще одно весомое, помимо веры в Велеса, доказательство будущей победы над врагом.
Николе с Таной потребовалось немногим меньше месяца на то, чтобы добраться до гор. Их путь не был особо легким, но в целом прошел без приключений. С самого начала им повезло наткнуться на раненного лося. Судя по следам когтей на боку и шее, он столкнулся с местной разновидностью медведя, но сумел отбиться и убежать. Возможно, даже победил хищника. Во всяком случае, рога животного оказались густо испачканы кровью.
— Надо добить, шкура и мясо пригодится, — сказал Никола, смотря на раненную, но еще живую тушу.
— Опасно, да и нечем, — резонно заметила Тана.
— Есть способ, — глаза Николы засветились и он опустился на землю.
— Поняла, — кивнула Тана, и осмотрелась в поисках хоть какой-то палки или камня.
Никола на это лишь незаметно улыбнулся и склонил голову, очень уж серьезное лицо было у девочки. Лок не спеша покинул его тело и скользнул в траву. Быстро подобравшись к лосю, он впился в его загривок зубами и впрыснул парализующий яд. Животное дернулось и замерло. Оставалось лишь добить его.
— Держи, — протянула Николе пару найденных камней Тана.
— Спасибо, — кивнул тот и принялся делать примитивное каменное орудие.
Получилось довольно паршиво, сказался недостаток сноровки и качество материала, но достаточно острый отщеп Никола получил, остальное стало делом техники. Перерезать яремные вены, дать Локу вернуться в тело, напластать кое-какие запасы мяса в дорогу, не забыв подкрепиться на месте и содрать часть шкуры. Хоть гоаулды и обеспечивали своим носителям, тем более джафа, феноменальные возможности регенерации — это вовсе не означало, что Николе нравилось бежать босым по лесу. «Ничего, дня через три-четыре замечать перестанешь, работаю уже», — утешил его Лок. Примерно то же сказал своей носительнице Анат, переживавшей из-за того, что Никола вынужден ее нести.
Благодаря запасам мяса и возможностям гоаулдов, в сочетании с генетическими улучшениями джафа, парочка беглецов смогла не останавливаться неделю. Как раз успели до реки добраться и перестроиться для жизни дикарями. Потратив сутки на отдых и подкрепившись жареной рыбой, они продолжили путь. Вскоре им пришлось начать отвлекаться на поиски пропитания и они потеряли темп. Впрочем, теперь им стало легче. Берег оставшейся позади реки обеспечил их камнями для изготовления орудий.
Из-за понесенных рейфами потерь, они слишком поздно начали прочесывание местность и занимались этим не особенно активно, так как пленников и без того хватало. Тем не менее, они вполне могли обнаружить Николу со спутницей — парочка двигалась к месту падения их улья, но тем снова повезло. К концу второй декады они вновь нашли подранка. Вернее, свежую убоину. На этот раз им попался молодой бычок.
— Похоже, он сюда от ближайшего поселка добрался, — осмотрела животное Тана.
— Волки загнали, — указал на следы Никола.
— Но что-то их спугнуло, — настороженно осмотрелась по сторонам Тана.
— Вероятно, враг на бреющем прошел, — оценил количество опавших листьев и облысевшие кроны Никола.
— Бычок и так-то, поди, на последнем издыхании был, а тут такой стресс, — сказала Тана, проверяя остроту каменного скола.
— Стоит поторопиться, пока стая не вернулась, — перехватил поудобнее самодельное копье Никола.
Шансов у местных волков против него было мало, но и получать раны не хотелось. Тана кивнула и принялась за дело. В четыре руки они быстро нарезали мяса и сняли шкуру.
— Опять сырое жевать, — поморщилась Тана, и протянула кусок печени Николе.
— Зато можно будет рывок до гор сделать, — сказал он, впиваясь зубами в холодную и склизкую, но весьма питательную плоть.
— Угу, — Тана печально вздохнула и последовала его примеру.
Подкрепившись и обзаведясь приличными запасами, они не стали терять время и следующие дни двигались почти без остановок. Никола нес спутницу днем, давая ей возможность провести три-четыре часа в келнориме, вполне достаточно, чтобы подежурить ночью, пока он сам останавливался для краткого отдыха. Благодаря этому они разминулись со стреловидными истребителями рейфов, прочесывающих местность и отлавливающих беглецов.
Добравшись до гор и найдя подходящую пещеру, парочка потратила пару дней на отдых, после чего начала обустраиваться. Знания и возможности гоаулдов, плюс подготовка джафа и их физические кондиции, позволили довольно быстро наладить образцово-показательный, хоть и весьма примитивный быт. И вскоре именно это стало проблемой — появилось время думать, переживать и сомневаться. Николу и Тану волновала судьба родителей, друзей и знакомых. Симбионты старались помочь, притушить эмоции, отвлечь, но их и самих волновали схожие вопросы. Хотя, им все же было легче, тут и психология гоаулдов сказывалась, и необходимость заботы о партнерах позволяла заняться делом, не отвлекаясь на что-то иное.
— Тана, я их корабли нашел, — сказал Никола, сбрасывая с плеча пару зайцев. Сегодня утром он ходил проверять силки в предгорьях, и решил вернуться звериной тропой, которая привела его на уступ, с которого он и сумел разглядеть вдали улей рейфов и пару кораблей сопровождения.
— Где? — спросила Тана, поднимая и начиная потрошить первого зайца.
— За валуном южнее уступ есть, он от нас под углом, с него видно, — объяснил Никола, принимаясь за второго ушастого.
— То-то постоянно мимо шныряют, — хмыкнула Тана, ловко снимая шкурку.
— Пятая декада пошла, видимо, хорошо наши их потрепали, раз только сейчас более-менее активно летать начали, — поделился мыслями Никола, убирая требуху в мусорную корзину. Кривую и скошенную, зато с крышкой и плетеной ручкой.
Следующие дни они стали в сумерках выбираться на уступ и наблюдать за врагом. Не то, чтобы они могли так уж много увидеть или понять, но дружно решили — хоть что-то лучше, чем совсем ничего. «Нет бесполезных знаний, есть пока не пригодившиеся», — наставительно выдали Лок и Анат своим партнерам. Те позицию симбионтов всецело разделяли и вскоре имели возможность убедиться в их правоте. Нет, им не довелось избежать облавы благодаря наблюдениям, но они стали одними из первых, кто получил ответ на свои молитвы.
— Смотри! — радостно воскликнула Тана, схватив Николу за плечо.
— Наши, — улыбнулся тот и словно сдулся, позволив себе на пару секунд перестать быть джафа и витязем, постоянно готовым дать бой врагу и не позволяющим себе ни мгновения слабости.
С ночного неба на вражеские корабли падали огненные болиды десантных капсул. Алакеши и драккары отключили проекторы маскировочных полей и теперь неслись к целям. Окружавшие их плотным роем глайдеры смерти получили свободу маневра, резко ускорившись, они развернулись в нормальный строй и обрушились на немногочисленные стреловидные истребители, оказавшиеся в этот поздний час в воздухе.