Три низшие касты рейфов появлялись на свет из рожденных королевой личинок, которые росли в специализированных коконах, заполнявших родильные залы корабля-улья. При этом новая королева рождалась естественным для плацентарных способом. Иначе говоря, вынашивалась и рождалась совершенно человеческим образом. Более того, королева выкармливала дочь грудью, попутно формируя ее разум с помощью телепатической передачи знаний.
«Пожалуй, такой подход эффективнее, чем генетическая память, хотя бы исходя из большей гибкости, пусть та и имеет ряд преимуществ», — именно так в свое время оценил эту информацию Велес, и сейчас, мысленно пробежав по ней снова, он вновь пришел к тому же выводу. «Но самое отвратительное, удивительное и делающее нас врагами — это их способ питания», — подумал Велес и поморщился.
Руки рейфов обладали присосками, а в запястье пряталось жало-хобот, выдвигающийся через основание ладони. Благодаря присоскам жертва не могла оторвать ладонь рейфа от своего тела, через них же в кровь впрыскивался коктейль стимуляторов. Благодаря этому пища оставалась в сознании до последнего момента, и это же заставляло биться сердце и сокращаться сосуды. Рейфы в буквальном смысле выпивали добычу досуха. Превращали в натуральную мумию. Но самое неприятное — они предпочитали питаться разумными. Всплеск мозговой активности, его отблеск в иных планах бытия, стал для рейфов мощнейшим наркотиком. По сути, весь их вид был наркоманами.
«И если бы только это», — вздохнул Велес. К сожалению, все обстояло еще хуже. Этот самый всплеск мозговой активности умирающего разумного поглощался рейфами и служил чем-то сродни катализатору, благодаря которому они обновляли тело на клеточном уровне. Иначе говоря, получали биологическое бессмертие. Правда, происходило это не быстро и требовало особого состояния. Потому-то, плотно перекусившие рейфы отправлялись в долгую спячку. На текущий момент выработалось нечто вроде графика. Раз в две сотни лет ульи просыпаются, собирают урожай, кормятся, и вновь засыпают. Происходило все это не одномоментно, но год-другой особой разницы не играли.
«Хорошая новость в том, что спать они будут еще лет сто пятьдесят», — Велес полыхнул глазами. Это и память королевы подтверждала, и информация в базах данных кораблей, и… численность людского населения галактики Пегас. «Может, разбудить ульи и сбежать, пусть с голодухи порвут друг друга?» — задумался Велес. Идея была мерзкой, но вместе с тем соблазнительной. Рейфы, выведенные из подобия анабиоза, не могли вновь погрузиться в него на пустой желудок, а новый урожай еще не созрел. Значит, им придется утолить голод за счет друг друга. Лет десять, край двадцать и оставшиеся ульи можно будет легко добить. «Нет», — тряхнул головой Велес. Волевым усилием он очистил разум от подлых дум и мысленно отдал новую команду.
Сфера каракеша едва приметно засветилась, и вместо четырех голограмм осталось две. Обе показывали воинов рейфов, идентичных во всем, кроме оружия. «Итак, они довольно тупы в том смысле, что без командира действуют шаблонно но, с учетом явного превосходства над людьми, как технологического, так и физического, проблем им это не доставляет», — подумал Велес, рассматривая помесь автомата и карабина в руках второго воина. «Все рейфы обладают расширенным сектором зрения и темнота им не помеха. В целом они имеют довольно развитые органы чувств, облегчающих им процесс охоты на теплокровных жертв вроде людей, но при этом они во многом опираются на ощущения ужаса жертвы и успешно ловят дичь с помощью пси-способностей», — задумчиво процитировал он кусок доклада и оценивающе посмотрел на голограммы. Уж в чем-чем, а в том, что его джафа не испугаются — он был уверен. И это давало простор для маневра.
У рейфов отсутствовала система безопасности на кораблях, так как внешнего врага они давно не имели, а засечь чужого соплеменника для них не было проблемой в силу физиологических и ментальных особенностей вида. «В принципе, они могут считаться кочевой цивилизацией, живущей на кораблях-ульях и крейсерах сопровождения», — хмыкнул Велес и тут же вспомнил о том, что рейфы могут возводить наземные базы и космические станции. Правда, делают они это довольно редко.
Тряхнув головой и прогнав волну мышечных сокращений по истинному телу, Велес сложил руки домиком и вновь осмотрел голограммы воинов рейфов. Из-за особенностей питания и уровня развития противника, ручное оружие врага было в первую очередь направлено на парализацию жертвы. Массово использовалось подобие пистолета-пулемета, во многом схожего с зентом гоаулдов, но при этом у оружия рейфов имелась возможность переключиться в боевой режим. На выходе получалось нечто вроде револьвера в том смысле, что одно нажатие на гашетку приводило к одному выстрелу. Точность, скорострельность и боезапас оставляли желать лучшего, но мощность оказывалась вполне сопоставима с боевым посохом. Иное дело помесь автомата с карабином. Это было летальное оружие, способное переключаться в парализующий режим. Правда, не всякий пышущий здоровьем человек переживет подобный разряд без последствий в виде инфаркта, инсульта или еще чего-то столь же опасного для жизни. Собственно говоря, поэтому карабинами вооружают каждого двадцатого, а то и тридцатого воина.
«Определенно, на земле они нам не соперники, особенно если гиперштормом связь нарушим или через королеву помутнение разума организуем», — решил Велес, и мысленной командой развеял голограммы. Он прекрасно понимал — индивидуальная разумность каждого рейфа даже при самых благоприятных условиях не позволит избежать потерь и потребуется проводить полную зачистку врага. К сожалению — рейфы не джафа, все они, разве что кроме рабочих, разбегутся по лесам и будут партизанить до последнего. Впрочем, те же рабочие наверняка отправятся на вылазку, чтобы отожраться перед спячкой. «Ладно, все это неприятно, но решаемо и некритично, без королев они все равно обречены будут», — пришел к выводу Велес, вставая и потягиваясь.
«Итак, что еще полезного у нас есть?» — спросил он самого себя, начав прохаживаться по кабинету и мысленной командой активировав проекторы голограмм. Те включились и Велес оказался прогуливающимся между звезд. Во всяком случае, именно это бы увидел сторонний наблюдатель. «Внутри каст есть некая иерархия, но весьма запутанная и по разному строящаяся. У солдат это сила. У рабочих — опыт в своей области. У элиты — личные достижения. У королев — мощь улья… Нет, это все не то», — дернул щекой Велес и заложил руки за спину. «Рейфы спят и будут еще минимум сотню лет спать, вот что важно», — сказал он, круто разворачиваясь и начиная новый поход сквозь звезды, к центру проекции Пегаса разместившейся на уровне пола.
«У рейфов сильный территориальный инстинкт, при недостатке пищи они начинают междоусобные войны и жрут друг друга. Если сыты, могут разойтись мирно… Вот ведь подлая мыслишка», — прорычал Велес, вновь отгоняя простое решение проблемы. «Нельзя», — твердо сказал он себе и притопнул ногой по центру Пегаса. «Хм…» — задумчиво протянул Велес и отдал мысленную команду.
Теперь проекция галактики под ногами обзавелась светящимися точками звезд и паутинкой переходов. Последнее не имело практического смысла, но было приятно эстетически и визуально помогало оценивать масштаб пустоты. Еще парочка команд, и на все это наложились разноцветные пятна, обозначающие кормовые угодья разных ульев. На уровне глаз, чуть в стороне, появилась сводная таблица. Удовлетворенно кивнув, Велес продолжил прогуливаться. Теперь, имея наглядное воплощение известного, он куда лучше представлял масштаб грядущего. Можно сказать, проникся им не только на уровне разума, но и смог прочувствовать.
По сравнению с родной галактикой, Пегас можно было считать не просто захолустьем, а совершенным ничтожеством в плане заселенности. Кормовые угодья рейфов составляли жалкие тысячи миров, на каждом из которых сейчас обитало порядка пятидесяти тысяч разумных. С учетом примерно полуторакратного прироста населения раз в двадцать пять лет и цикла жатвы раз в два века, получалось что-то немногим более шестисот тысяч людей с планеты. Опираясь на доступную информацию и, в первую очередь, на память королевы рейфов, Велес признал цифру в полмиллиона с богатых угодий более соответствующей реальности. Все же местные люди пребывали в дикости и полуторакратный прирост для них был явно завышенным.
«На подготовку одной особи к спячке требуется десять человек», — продолжил размышлять Велес, бросив взгляд на таблицу, в которой появились новые данные. Иными словами, пара среднестатистических планет может прокормить молодой улей и обеспечить его крайне медленное, но все же развитие. Рейфы не только питались людьми и оставляли часть из них про запас, но и пускали на субстрат для грибницы. На самом деле называть основу их биотехнологий грибницей или плесенью было в корне неверно, но это был тот случай, когда внешний вид приводил к однозначным ассоциациями.
«С учетом того, что раз в пять-десять жатв внутренние ульи делятся и молодой отводок отправляется на окраину, завоевывать себе место под солнцем, а окрепшие с окраин лезут в центр — завоевывать богатые кормовые угодья…» — Велес остановился и нахмурился. Его глаза засияли, на лбу появились складки. «И еще они кормят людьми корабли», — кивнул он, и продолжил прогуливаться между звезд. Сфера каракеша на его запястье засияла, корабельный вычислитель провел необходимые расчеты, и Велес взглянул на итог. «Где-то один улей на пять планет внутренних угодий и один на десяток внешних. Всего примерно полторы тысячи… эскадр», — последнее он сказал вслух, решив сразу мерить силу рейфов через мощь флота.
«С учетом спячки, разбить их поодиночке не представляло бы больших проблем, но все не так просто», — Велес задумчиво прикусил губу и отдал мысленную команду. Среди звезд появилось изображение усредненной эскадры врага. Ее центр занимал корабль-улей, рядом висело четыре крейсера. «Хатак слабее первого, но несколько сильнее второго, правда, только в данный момент», —