К разочарованию всех участников намечавшегося шоу, его пришлось отложить. У капитана Дилы Тран имелся четкий и недвусмысленный приказ, потому ее появление в ангаре ознаменовало закрытие занавеса еще до его поднятия. Над «уборкой сцены» трудились все, начиная от штатных техников, и заканчивая светилами инженерно-конструкторской, оружейной, и прочей мысли. «А кто не может с техникой, тот тащит пайки и прочие расходники», — применила Тран убойный аргумент, снявший любые возражения. На ворчание внезапно рекрутированных специалистов она даже внимания не обратила, а всякие «тираны» и прочие разные «тараны» восприняла где-то даже с гордостью.
— Корабль к вылету готов, — отрапортовала Дила, когда в ангаре появился вице-адмирал Меес в сопровождении Руфа. Хотя, насчет того, кто там кого сопровождает, у некоторых из находящихся в ангаре имелись большие сомнения.
— Отлично, тогда… — Меес не стал сотрясать воздух, сфера каракеша на его запястье полыхнула, и Бош получил объемный мыслеобраз.
— Есть! — козырнул он несколько заторможенно, но в целом суть нового задания уяснил.
Если отбросить детали, новое задание ничем не отличалось от недавно выполненного, правда, Бошу показалось странным расстояние, которое предстояло преодолеть. Сомневался он в том, что подходящей цели поближе не нашлось, но приказ есть приказ. «Так даже лучше будет, расспросить успеем», — подумал Бош, мельком покосившись на Руфа.
К сожалению, объяснение дальнему переходу нашлось быстро, и Бош не смог выполнить задумку. Пока они с Акамиром выводили корабль из ангара, маневрировали и готовились к гиперпрыжку, Руф успел облачиться в скафандр и прилепить в углу нечто вроде помеси сетчатого кокона и гамака.
— Я в спячку, не будить, в случае чего выносить первым. — сообщил Руф, стоило только экипажу «Чуда-Юда» покинуть рубку. — Вымотался до крайности, а нам скоро еще одна ментальная схватка с королевой предстоит. Вернее, — Руф усмехнулся, — вам, я на подстраховке.
— А…
— Это…
— После поддельного сигнала и рефлекторного импульса королевы крайне слабы, вчетвером вы справитесь. Пока отсыпаюсь и восстанавливаюсь, тренируйтесь, — с этими словами он одним прыжком забрался в свой гамак, ловким движением закрепил нечто вроде капюшона и ремней фиксаторов, из-за которых гамак и становился коконом, после чего закрыл глаза и захлопнул забрало скафандра. Не прошло и секунды, как гоаулды сообщили людям о том, что перестали ощущать Руфа.
— И что делать будем? — растерянно посмотрел на друга Акамир.
— Становиться героями. — пожал плечами тот. — Ветвь будет нам к лицу. — добавил Бош, и посмотрел на грудь в районе сердца. Повседневная форма не предусматривала ношения наград, но вообразить на положенном месте лист с серебристыми прожилками не составило труда.
— Когда справимся, не только ветвь получим, но и по насечке добавим, — Акамир недвусмысленно посмотрел на собственное плечо. — И придется нам жениться, или в учебку наставниками отправят, — вздохнул он.
— Вряд ли. — Бош качнул головой, выражая сомнение. — Руф один, потом мы добавимся, наверняка еще кто-то есть, но явно не много, опять же корабли…
— С кораблями проблем не вижу, трофейные вполне годятся, — перебил Акамир.
— На них экипажи нужны, пусть меньше, чем на колоссов, но все равно нужны, — возразил Бош.
— Умники же орхов с жихами делают, там всего-ничего народу надо.
— Угу, да только где его взять? — Бош вопросительно посмотрел на Акамира, довольно натурально, хоть и несколько бессознательно скопировав манеру преподавателя тактики из родной академии.
— В Анклаве. Там же выпуск скоро, перебросить чапаем на Бастион и…
— А строящиеся корабли в Союз монтажники поведут, — вскинул бровь Бош.
— Могут и повести, и даже в бой пойти, — не стал так сразу сдаваться Акамир.
— А у нас тут последний и решительный? — решил дожать друга Боша.
— Нет. — Акамир вскинул ладони.
— То-то же, значит мы еще года два-три, а может и больше полетаем в свое полное удовольствие, повоюем во славу Велеса пресветлого, а не будем сосункам сопли подтирать и элементарному учить.
— Тогда пошли тренироваться, — ударил кулаком в ладонь Акамир.
Руф проснулся на подлете к планете-цели, когда Бош всерьез начал продумывать планы по его принудительному подъему. Подкрепившись пятеркой пайков и выслушав новости, рейф провел краткую тренировку и одобрил разработанную экипажем «Чуда-Юда» тактику. На вопросы у Боша с Акамиром опять не осталось времени, да и не до того им было. Ментальным поединкам не всех диверсантов обучали, а тут рядовые пилоты, да еще и противник специфический, было от чего мандражировать. Впрочем, выйдя на орбиту, оба оказались заняты и на переживания уже не осталось времени.
То ли нейросети вычислителя кое-чему обучились, то ли местный улей плохо прятался, то ли вовсе дело в особенностях планеты, но за сутки удалось выявить три потенциальных места спячки рейфов, паре которых системы присвоили девяностопроцентную вероятность. Бош с Акамиром поделились новостями с Руфом.
— Чем крупнее улей, тем тяжелее ему спрятаться и меньше необходимость в маскировке, — пожал тот плечами.
— Глупость, их же одним ударом накрыть можно, — хмыкнул Бош.
— Психология. Рейфам тяжело распределить корабли по планетам или планете. Конечно, кто-то из старых королев может переступить через себя, но это будет редчайшее исключение.
— Понятно, — кивнул Бош и вопросительно посмотрел на Руфа.
— Действуйте, капитан, — кивнул тот.
Бош посмотрел на сидевшего в кресле Акамира, тот резко выдохнул и решительно кивнул. Сфера каракеша на запястье Боша вспыхнула, сигнал эскадре вице-адмирала Мееса ушел. Ответ пришел почти сразу, это на межзвездные расстояния по гиперу сообщение небыстро идет, а в пределах системы связь почти мгновенно осуществляется. Бош только и успел напротив Акамира сесть, как поступило подтверждение. Глубоко вдохнув и резко выдохнув, Бош отправил поддельный сигнал на пробуждение и закрыл глаза. «Начали», — предупредил его Шоб, и Бош обнаружил себя висящим в пустоте.
Знакомый крик, только на этот раз сдвоенный и куда менее впечатляющий в своей мощи, то ли мгновения, то ли минуты тишины, а потом все резко изменилось. Бош с Акамиром обнаружили себя стоящими по колено в траве, напротив них, метрах в семи-восьми, стояла королева рейфов. Она быстро огляделась, и с удивлением, быстро сменившимся на презрение, осмотрела людей.
— Кто вы такие? — услышал ее голос Бош, и понял, что Шоб отразил ментальную атаку, пытавшуюся внушить ужас и заставить паниковать.
— Что, не вышло? — нагло усмехнулся Акамир, и вскинул закрепленный на руке щит. Тот блеснул, словно в него луч солнца попал, заставив королеву прищуриться. Она зло зашипела и оскалилась, продемонстрировав зубы-пилы.
— У Руфа внушительней будут, — прокомментировал Бош, и выставил длинное копье.
Королева рейфов не стала терять время, рассудив, что все нужное сможет вытащит из остатков сознания дерзкой пищи. Ее ногти удлинились и засветились, став походить на когти, и она бросилась в атаку. Королева прекрасно ощущала слабость людей и собиралась уничтожить их одним ударом. Бош сделал выпад копьем, но то оказалось перерублено взмахом руки. Акамир попытался достать королеву мечом, но чудом спас клинок от печальной участи быть уничтоженным.
— Слабаки! На что вы рассчитывали, пища? — усмехнулась королева рейфов и прыгнула вперед.
К ее удивлению, Акамир мгновенно оказался рядом с Бошем и они выставили щит. Причем, в него влился меч и остатки копья. Совместных усилий людей оказалось достаточно для того, чтобы удержать защиту. Когти королевы пробили щит, она злобно заскрипела зубами, дернула руки на себя, но тут в дело вступил Шоб. Все это время он был кем-то вроде кукловода, именно его вмешательство позволило Акамиру переместиться к Бошу, теперь же он питал их щит своей силой.
— Да кто вы… — закончить королева не успела.
Даже совместными усилиями Шоб и Римак не могли создать дымчатый туман или нечто столь же устойчивое, потому они решили ограничится травой и приманкой в виде явного противника. Все увиденное королевой рейфов было вполне привычно и понятно, потому она не стала тратить силы на изменения среды и пытаться навязать свое поле боя. За что в конце концов и поплатилась — Римак впился ей в лодыжку и впрыснул яд. Один рывок и укус — классическая атака гоаулдов, которая привела к ожидаемому и вполне предсказуемому результату — личность королевы оказалась уничтожена.
Остаточные эманации ментального удара разошлись по улью и повергли его обитателей в состояние грогги. Правда, эффект вышел более кратковременный, но это не играло определяющей роли — местоположение врага вскрыли, десант успел высадиться и начать штурм кораблей.
— Молодцы, отлично сработано, — похвалил победителей Руф.
— Каждый стремится… — начал Бош.
— Вместе достигаем, — закончил Акамир и оба отсалютовали Руфу, дружно сверкнув глазами.
— Нас старик вызывает, вы бы ему ответили, — улыбнулся тот.
— А сам не? — спросил Акамир.
— Думал, вам приятней лично доложить будет, — Руф на секунду зажмурился, став походить на довольного кота-шкоду, сожравшего банку сметаны и избежавшего заслуженной кары.
— Сил нет, Шоб жалуется, что отощал, — поделился Бош, но каракеш активировал и даже нашел в себе силы встать перед появившейся голограммой вице-адмирала Мееса.
— Жду в своей каюте, — сказал тот, увидев осунувшееся и посеревшее лицо. — Доклад подождет, — добавил он, скупо улыбнулся и отключился.
— Надеюсь, у него найдется что-то посерьезней чая с печеньем, — вздохнул Акамир.
Собравшись с силами, парни добрались до рубки и спустя какой-то час с мелочью приземлились на палубу ангара, ставшего почти родным за удивительно короткий срок. Хотя, какой срок, когда они в него всего в третий раз попали? Впрочем, куда больше их волновало не это, а перспектива встречи с Велесом. Уж в том, что на этот раз он их точно почтит своим присутствием, они не сомневались.