— Мозгов мне не хватит, чтобы таким стать.
— Но ты насчет Таны подумай, сам ведь понимаешь, нечего ей еще год, а то и два терять, чем раньше начнешь гранить алмаз, тем больших высот достигнет твоя ученица.
— Не знал бы тебя с детства, решил бы, что ты в девчонку эту влюбился и крышей потек, — Бош выразительно постучал пальцем по своему лбу.
— Но ведь ты перестал насиловать собственные мозги, пытаясь решить нерешаемую задачу, — ухмыльнулся Акамир.
— Хм… Ну да, — прислушавшись к себе, Бош был вынужден признать правоту друга, умудрившегося избавить его от зацикленности, начавшей принимать нездоровые оттенки мании.
Плотно подкрепившись и покелноримев, друзья потратили пару часов на тренировку в спортзале, если так можно назвать отсек с переменной гравитацией и регулярно меняющимся «ландшафтом», да еще и считающийся частью медсекции. Не то что бы у них не нашлось других занятий, но вынужденная приостановка в зачистке ульев обеспечила их непривычным избытком свободного времени. Оба с ностальгией вспоминали то время, когда служили не знавшими забот пилотами.
— И вот на это он хочет с самого начала обречь мелкую, — подумал Бош, лениво пролистывая скучнейший отчет.
Будь их больше, он применил бы более эффективные методы работы, но — хоть кровопийцы, как мысленно называл умников Бош с Акмиром, и усовершенствовали способы межзвездной связи, она все еще не была мгновенной, да и быстрой могла считаться лишь относительно. Если бы не близость планеты-цели с ульем Шатиры, он бы провел учения или устроил маневры. В сложившихся обстоятельствах ему оставалось лишь ждать и коротать время.
«Она действительно талантлива, но чтобы это понять надо не только самому асом быть, но и опыт командования в бою иметь», — прислал мыслеобраз Шоб.
— Да понимаю я это, понимаю, но ты то веришь в то, что мы сумеем этот алмаз огранить?
«Я знаю одного ювелира, вернее, ювелиршу», — ответ Шоба походил на пенящееся вино, полное пузырьков добродушной насмешки и едва-едва завуалированного намека на то, что он совсем не прочь еще большего сближения своего носителя с одной известной адмиральшей. «Нас же она вполне успешно огранила.»
— С нами еще и сам пресветлый работал.
«Так бог наш великий и на протеже твоего взглянет, коли увидит перспективу, так сам понимаешь.»
— Ладно, разберемся с ульем Шатиры и переговорю с Тран.
«Вот и хорошо, очень перспективная линия получиться может, да и мне ее партнерша весьма нравится», — подумал Шоб, но не стал делиться этой не самой обычной для гоаулда мыслью с напарником.
Адмирал Меес был не только толковым флотоводцем, но и чутким руководителем. Отношения между Бошем и Дилой Тран не были для него секретом. Впрочем, не только для него. Более того, он их всецело одобрял, потому и позволил, чуть ли не в приказном порядке, вице-адмиральше лично привести подкрепления. Собственно говоря, Меес назначил ее командовать операцией по уничтожению улья Шатиры. Разумеется, Дила Тран привела ударную группу из состава своего Северного флота — свою личную группу, более известную как ударная эскадра «Таран».
***
— Чего такой смурной, лейтенант? — хлопнул по плечу Николу капитан Йоск. За грамотные действия в экстремальной ситуации, захват МНТ и в связи с потерями молодой рыцарь получил новое звание досрочно.
— Смотрю я на проекцию, — Никола кивнул на голограмму планеты, аналогичную той, чтобы была в штабном отсеке «Орлика», но не столь большую и снабженную дополнительными значками, актуальными для десантников, — и нутром чую, что не так все с этим ульем.
— Конкретику! — мгновенно сменив тон, потребовал капитан. Йоск не привык отмахиваться от интуитивных ощущений подчиненных. Несмотря на молодость, Никола уже мог считаться опытным рыцарем, опять же — наследственность у него была весьма непростой, как-никак сын первого носителя самого пресветлого Велеса.
— Да если б я знал, — потер лицо ладонями Никола и бросил взгляд на голограмму.
— Хоть какая точка сильнее зудит, сказать можешь?
— Ну… — Никола задумался, а потом, решив попробовать, закрыл глаза.
Йоск не мешал, даже на пару шагов в сторону отступил. Никола попробовал повторить то, что проделал в лесу во время нападения рейфов на Бастион. Он попытался открыться миру, усилить все чувства, Лок тут же подключился, вот только…
— Нет, — сдался Никола и тряхнул головой. Свет лившийся из его глаз начал стремительно тускнеть.
— Нет так нет, — не стал давить Йоск.
Никола поморщился от сосущего ощущения в животе, потер прострелившие болью виски, с ненавистью посмотрел на карту, и зацепился взглядом за значок чапая. Миг, и ленточное устройство на его запястье засветилось, короткая мысленная команда и Никола хлопнул себя по лбу:
— Вот болван, — выдохнул он.
— Хм… — протянул Йоск, смотря на изменившуюся голограмму. Теперь она показывала горную долину, на выходе из которой стояли звездные врата.
— Это ведь явно неспроста, — пробормотал Никола, и его глаза вновь полыхнули светом. Ленточное устройство на руке активировалось и в долине разместились проекции корабля-улья с парой крейсеров сопровождения. — Идеально вписывается, — усмехнулся Никола.
— И бежать всего ничего, — кивнул Йоск. — Идем, надо доложить командору.
Бош и Тран как раз прорабатывали план операции, когда Акамир доложил о пришедших рыцарях. Йоска с Николой внимательно выслушали и облегченно выдохнули. Тран отнеслась к метаниям и интуиции Боша столь же внимательно, как и капитан рыцарей.
— Гора с плеч, — улыбнулся Бош.
— На мои, — сказал внезапно Акамир и то ли цыкнул, то ли щекой дернул.
Разумеется, этой парой слов он привлек к себе всеобщее внимание. Пришлось пояснять очевидное, но как-то внезапно подзабытое всеми присутствующими:
— Никуда Шатира не побежит, разве что каким-то чудом умудрится из ментальной схватки победительницей выйти. И это раз, — остановил он любые возражения. Два же в том, что беглая королева и даром никому не сдалась. Ее уничтожат сразу же, как обнаружат. Нет, — Акамир вскинул руку, — я допускаю, что она может попытаться грохнуть товарку и захватить ее улей, да только никто с ней драться не станет, раньше пристрелят, чтобы этого самого захвата избежать.
— Сейчас ульи спят, да и пристрелить ее не так-то просто, она с любого конца планеты… — Бош замолчал на полуслове.
— Вот-вот, быть она может только у чапая, по нашим меркам королевы долго друг друга рвут, не то что стрелы прилететь, крейсер экстренно пробудиться и отстреляться успеет.
— А какая нам разница? Мало ли что у нее припасено и предусмотрено? Может, в соседней системе крейсер ждет, она ведь разделила улей, — высказался Колояр.
— Именно, — ударил кулаком в ладонь Акамир, — это самое разумное и логичное, но это значит…
— Ерунда, — отмахнулась Тран, — устроим гипершторм, чапай не активируется, крейсер не проснется.
— Не подумал, — развел руками и улыбнулся Акамир.
— Следовательно — корректируем планы и запрашиваем добро у начальства, — резюмировал Бош.
***
Вышедший из микропрыжка «Адмирал Орлик» выбросил дополнительные эскадрильи и новенькие щедро отстрелялись новейшими десантными ботами, представляющими собой глубокую переделку стрел рейфов. Действия флагмана поддержали остальные члены ударной группы. Опыт, помноженный на точный расчет, не оставлял врагу шансов. Одновременно с действиями флота экипаж разведчика типа «Чудо-Юдо», оставшийся не у дел, активировал генератор гипершторма.
— Прав был лейтенант, в долине улей, — глаза Боша на миг засветились, когда он вгляделся в голографическую проекцию. Сейчас она представляла собой пять отдельных участков, демонстрирующих поверхность в месте нахождения вражеских кораблей и отдельно висящую тактическую схему с орбитой штурмуемой планеты и ее окрестностями.
— Тяжело десанту придется, не получили гады по мозгам, — несколько невпопад ответил Акамир, занятый мелкими корректировками в работе вышедших на цель эскадрилий.
— Я выхожу на нижнюю орбиту, сделайте зонтик, — приказала голограмма Тран.
— Понял, — кивнул Бош и сфера каракеша на его запястье засветилась, рассылая команды кораблям флота.
Корабль-улей королевы Шатир
Вмонтированное в плечо орудие выплюнуло порцию смерти и ушло вверх. «Отстрелялись», — сообщил Лок. Никола мысленно кивнул и пронесся мимо останков шестерых солдат рейфов. Прыгнул рыбкой в обугленный пролом и ушел перекатом в сторону. Защитившее его от смерти силовое поле погасло, приняв на себя очередное попадание. Никола вскинул плазменную винтовку, но применить не успел, следующие за ним рыцари разобрались с врагами.
— Капитан, мы у логова, — сообщил Никола, отходя в сторону, чтобы не мешать своим бойцам устанавливать заряд.
— Капитан погиб, — услышал он в ответ голос старшего лейтенанта, — работай, мы пока держимся.
— Есть.
Лок на пару секунд отвлекся и бросил все силы на то, чтобы помочь Николе справиться с эмоциями. Вот вроде и не был он особо близок с Йоском, вроде и смертей уже много видел, в том числе и приятелей со знакомыми хоронил, но почему-то именно гибель капитана его зацепила. Нет, вернее будет проняла. Впрочем, Никола понимал — сейчас не время и не место. Он бы и сам справился, только времени пришлось бы больше потратить.
«Спасибо», — мысленно поблагодарил он Лока.
«Надо будет потом письмо его близким написать», — ответил тот.
— Лейтенант, готово.
— Работаем, — ответил Никола и взял спецзаряд.
Направленный взрыв проломил потолок логова, и пара занявших позиции рыцарей тут же отправили в него по гостинцу. Миниатюрные ракеты влетели в пролом и полыхнули плазмой. «Пошел», — скомандовал себе Никола и рванул вперед. «Полторы секунды, почти рекорд», — заметил Лок, пока его носитель откатывался в сторону. Никола умудрился в едином движении совершить прыжок к пробоине, бросок спецбоеприпаса и перевести все это в уводящий в сторону кувырок. Полыхнуло, и из пролома перестали лететь выстрелы врага.