От граней центрального шестиугольника в стороны уходили «лепестки», представляющие собой усеченную пирамиду, большее основание которой переходило в вытянутую восьмиугольную площадку. Размеры этих площадок примерно наполовину уступали центральному цоколю, и хоть в целом выполняли те же функции, но имели большую специализацию. Три из них и вовсе несли на себе что-то вроде городов-сателлитов, которые тут же оккупировали эвакуированные ученые. На остальных располагались космопорты с ремонтными ангарами, сейчас переоборудованными и ставшими суррогатами верфей, на которых заканчивалось строительство будущих буксиров для быстрой переброски части сил Пегаса в родную галактику.
— Интересно, как там дела у Таны, — подумал Никола, с прищуром смотря за суетой на ближайшем космодроме.
— Все хорошо, не такие у нее и опасные задания.
— Надо будет ей сообщение отправить, а то опять обидится, — хмыкнул он, припомнив относительно недавно состоявшийся обмен посланиями.
— Женщины, — Лок прислал образ однокашника Николы, прослывшего во время учебы знатным ловеласом.
— Да уж. — усмехнулся Никола. — Слушай, тебе не кажется, что с угла какие-то испарения странные, — заметил он нечто вроде марева, появляющегося в знойный полдень над нагретой поверхность.
— Может зарядку МНТ пораньше начали, — предположил Лок, временно взяв контроль над телом Николы он повнимательней пригляделся к дальнему от них углу платформы космопорта.
— Не припомню, чтобы так проявлялось, — возразил Никола. Интуиция подавала тревожные сигналы, а к ним он привык прислушиваться.
— Пойдем в столовую, подкрепимся, потом до центрального шпиля прогуляемся. Нам все одно ходить надо, сообщим Вятичу или кому из его офицеров.
План выглядел здраво и Никола похромал к лифту. Коснувшись сенсорной панели и немного подождав, он шагнул в раскрывшиеся створы прозрачной пластиковой капсулы и нос к носу столкнулся с троицей молодых витязей.
— Текматей, — кивнул ему первый из них и посторонился, давая дорогу.
— Текматей, — ответил Никола, входя в капсулу. Дождавшись, когда троица покинет ее, он нажал кнопку первого этажа.
«Я не почувствовал в них собратьев», — подтвердил его мысли Лок. Кто бы ни замаскировался под молодых витязей, он явно прокололся. Не могли джафа так поздороваться друг с другом, тем более со старшим по званию, да еще и раненным. «Видимо за гражданскими спецами наблюдали, да и то не долго», — подумал Никола, прокручивая в голове замеченное недавно дрожание воздуха. «Так кивнуть могли озадаченные делом техники», — мыслеобраз Лока принес с собой яркую картинку.
Никола живо вспомнил ангар, суету и то, как мимо него протопала пара мужиков в комбезах с эмблемой оружейников. Они тащили на плече кофр с ракетой, судя по обрывочным репликам, долетевшем до него, та то ли не прошла проверку, то ли возникли проблемы с контактом ее вычислителя и инфосети глайдера. Вот они-то и поздоровались с оказавшимся рядом лейтенантом именно так, как это сделал предводитель троицы.
— Брат, срочное дело, — окликнул Никола первого попавшегося на улице человека с каракешем на руке…
Группа Ростислава успешно справилась с очередным заданием и теперь ускоренным маршем двигалась к точке эвакуации. «Хорошо, хоть не по снегу», — подумал Триэл и покосился на наставника. Осенний лес доставил проблем, когда подбирались к цели, но там им не приходилось спешить и выручала экипировка. Теперь же приходилось уходить максимально быстро, оставляя на прелой листве и влажной земле четкие следы. «Шагом», — скомандовал Ростислав, и знаком показал Мааре обеспечить связь.
Если в начале операции Тана занимала себя изучением разнообразных наставлений и новыми приключениями любимой книжной героини, то после взрыва наквадахового карьера и трех недостроенных Хатаков ей стало не до скуки. На последних заданиях и без того приходилось работать осторожней и ухо востро держать, теперь же она четко поняла, что значит выражение «ходить по лезвию ножа».
Сначала на хвост высаженной ею диверсионной группы плотно сели джафа из местного гарнизона. Затем из чапая вышли три сотни воинов Юя. Развернувшись цепью, они начали прочесывать местность и, словно этого было мало, на орбите появился Хатак. Теперь в воздухе барражировали глайдеры смерти, изрядно осложняя эвакуацию. Но все это еще полбеды — много хуже оказался десант, высаженный с алакешей. То ли враг правильно просчитал направление движения группы Ростислава, то ли банально перестраховывался и перекрывал все возможные направления, но факт оставался фактом — кольцо сжималось.
— Доклад. — хоть джафа и отличались несвойственной обычным людям выносливостью, но затянувшаяся игра в кошки-мышки со смертью брала свое, Тана явственно различила хрипотцу в голосе полковника.
— Все плохо, вас отжимают к болотам, на холмах оставлен заслон, от чапая идет три группы.
— Ясно, — ответил Ростислав и замолчал.
Слушая тяжелое дыхание, Тана еще раз взглянула на голографическую проекцию. Заранее запущенные в атмосферу зонды позволяли не только выявить аналогичные аппараты противника, но и облегчали работу диверсантов на земле — у Ростислава и Таны была точнейшая карта местности. Это, да великолепная подготовка с экипировкой, стало наиболее значимыми факторами, до сих пор спасающими отряд от гибели. Быстро прокрутив в голове свое предложение и аргументы, Тана решилась предложить дерзкий план:
— Дядя Ростислав, я могу вас на рывке забрать. Под маскировочными полями подойду, момент выберу и на форсаже, пара минут у нас будет, а там свечой уйдем…
— Прямо по озаренному Велесом пути, — хмыкнул Ростислав. — Был бы у тебя стрелок, еще туда-сюда…
— Может и так, но это шанс, к тому же, — Тана собралась вывалить на голову Ростислава все свои аргументы, но тот внезапно согласился с ее планом.
— Мы сворачиваем в сторону чапая, пойдем на холм, его река обтекает и там разлив, идущим от врат придется разойтись, так что помочь третьей группе они быстро не смогут, да и та не факт, что успеет среагировать. В любом случае, огня с земли можешь не опасаться.
— Поняла, — выдохнула Тана.
«Ты еще покрасней», — фыркнул Анат. «Он дольше на задания ходит, чем мы с тобой живем, неудивительно, что сразу увидел и предусмотрел. Лучше запомни, это и называется личный опыт», — добавил он. «Зануда, но ты прав», — тряхнула головой Тана, и впервые за последнее время ощутила разгорающийся огонек надежды.
Появилась она не только у нее, но и у успевшей приуныть группы. Это проявилось во вполне привычной ругани Маары. Та вновь начала пилить Хэпила за клептоманию:
— Ладно ты тащишь кусочки от всего, что взорвал, но на кой ты тащишь их все с собой?! Оставляй на алакеше.
— Это талисманы, — привычно отбивался Хэпил.
— Зачем тебе кристаллы от наборных устройств? — не слушала его Маара.
— Они красивые, могут пригодиться и… жалко их взрывать, — пожал плечами Хэпил.
— Где-то что-то сдохло, — хмыкнул Триэл. Остальные члены отряда заулыбались. Маара пару раз открыла и закрыла рот, похлопала ресницами, но быстро справилась с удивлением.
— Хорошо, но куски Хатаков ты зачем таскаешь? — продолжила она атаку.
— Так они мелкие все, не мешают.
— Но у тебя их уже с полкило будет!
— Я их обточу и бусы сделаю. Тебе подарю, — добавил Хэпил с наигранной мечтательностью.
— Да ты романтик, брат, — рассмеялся Триэл.
— Сдались мне твои бусы, — прошипела Маара.
— Тана точно от такого подарка не откажется, — пожал плечами Хэпил. Маара на это лишь фыркнула и отвернулась.
— Дыхание бережем, — скомандовал Ростислав. — Психологическая разгрузка не должна идти в ущерб темпу, — добавил он привычным голосом наставника.
Тана почти добралась до намеченной точки, с которой собиралась сделать рывок. Ей оставалось совсем немного, когда пара баражирующих глайдеров смерти резко сменила направление и пошла прямо на нее. «Гадство, гадство, гадство», — забормотала Тана, плавно уводя алакеш с их курса. «Только бы маскировочные поля не подвели», — думала она, понимая, что враг пройдет чуть ли не в притирку к ней. «Пронесло», — обрадовалась она, когда пара вражеских машин проскочила мимо. «Разворачиваются», — мыслеобраз Аната пришел раньше, чем Тана увидела изменения на голограмме кругового обзора.
Стиснув зубы, Тана вновь начала плавный маневр, на это раз глайдеры смерти прошли дальше, но видимо их сенсоры все же что-то улавливали, а может в кабинах сидели опытные пилоты, привыкшие доверять интуиции. В любом случае — так просто покидать квадрат они не стали. Более того, сообщили по инстанциям и еще две пары глайдеров смерти направились к Тане. Вишенкой на эту кучу стал вызов от Ростислава.
— Ясно, — сказал он, приняв и усвоив посланный Анатом мыслеобраз. — Уходи, мы попробуем в воде укрыться и к чапаю проскочить. Прыгнем в какую-нибудь глушь, взорвем за собой наборное устройство и, пока за нами отряд пошлют, уйдем на одну из наших планет, — кратко объяснил свой план Ростислав.
«Шанс на это больше, чем у нас их забрать и вывезти», — быстро прикинул вероятность успеха Анат. Возразить Тана не смогла, и потому смирилась.
— Хорошо, да благословит вас пресветлый Велес, дядя Ростислав, — сказала она, и повела алакеш в сторону от группы диверсантов.
— Увидимся на Заре, да не оставит тебя наш бог, яркое дитя, — последнее Ростислав сказал про себя. Проводив взглядом зеленую точку, благо зонды позволяли отслеживать алакеш Таны, он передал отряду мыслеобраз разработанного плана.
«Не тяни», — поторопил Анат. «Я хочу точно знать», — насупилась Тана. «Твое знание ничего не изменит, а мы можем пригодиться в другом месте» — «Ладно», — вздохнула Тана и начала удаляться от планеты. Укрывшись от сенсорных платформ, которых становилось все больше и больше даже в тыловых мирах врагов, она ушла в прыжок. «Анат прав, пока Ростислав с остальными бегает, я смогу возить других», — думать о том, что, вполне вероятно, она больше не увидит тех, кто стал для нее друзьями и где-то даже семьей, она не то что не хотела — не могла. «Словно ребенок, прячущийся под одеялом от демона», — с нежностью подумал Анат, но сделал это т