— Нас вызывают, — доложил оператор систем связи.
— Начать перестроение в оборонительный ордер, — приказал Бош, и кивнул Тоору с Лооки. Сфера каракеша на его руке вспыхнула светло-желтым, Шоб рассылал конкретные приказы по кораблям флота.
— Нам придется немного задержаться, у двух транспортов выявлены неполадки. Ничего серьезного, но устранение займет некоторое время, — сказал Тоор, закончив переговоры с планетой.
— Хорошо, — кивнул Бош.
— Да мы, вроде, не торопимся, — пожал плечами Акамир. — Вы нам как, устроите экскурсию? — спросил он.
— Если надо, можем перебросить специалистов с кораблей для оказания помощи, — идея посетить колонию асгардцев не особо прельщала Боша, да и желания терять время у него особо не наблюдалось.
— Лучше рыцарей, от помощи в погрузке будет больше толку, — сказал Тоор.
— Устроим, только скафы наденьте, — моргнул внутренними веками Лооки.
— Хорошо, — кивнул Бош и принялся раздавать приказы.
Вверенный его командованию флот распределился по орбите и запустил зонды. Когда объем пространства в радиусе пяти световых минут оказался под контролем, началась переброска рыцарей.
«Кем-кем, а работать грузчиками нам еще не доводилось», — подумал Никола, недавно ставший капитаном.
«Ну, нам лично контейнеры не таскать», — ответил ему Лок.
— Будем таскаться за командирами, — усмехнулся Никола.
«Бош наверняка контр-адмиралом станет, имеем неплохие шансы войти в десяток его личной охраны. А может — и вовсе возглавить.»
— Не хочется мне что-то по стопам отца идти. Торчать в штабе или на мостике флагмана — скучно.
«Участвовать в захвате планет ненамного веселее. Когда в Анклав попадем, война начнется не сразу, да и потом будет больше на избиение походить.»
— Войти в десяток почетно, но карьерного роста в нем нет. Только по выслуге. — Никола не собирался так просто сдаваться.
«А ты собрался лордом-командующим стать?»
— Хотя бы генералом, — ответил Никола и поделился мыслями о том, что на завоевание родной галактики уйдет лет пятьдесят, максимум сто, еще пару веков потребуется на зачистку диких гоаулдов, а потом армию с флотом резко сократят. И что делать тогда?
«Мемуары писать, молодежь учить, новые профессии осваивать, да масса вариантов. Скорее уж стоит об этом заранее подумать, да и тех же телохранителей сокращать вряд ли станут. Уж точно не первыми, а вот армию точно урежут, сразу же, как основные силы врага разобьем. Для зачистки вообще не потребуется много сил. Пяток крейсеров на орбите, гипершторм и ультиматум, вот и вся зачистка в девяти случаях из десяти.»
— Контакт, — сообщил пилот алакеша, прерывая мысленный разговор Николы с симбионтом.
Асгардцы строили колонию с расчетом на маскировку и удобство противостояния условиям внешней среды, совершенно не озаботившись возможностью одновременной эвакуацией населения. Свои транспортные корабли они и вовсе разместили по долинам, кратерам и прочим местам планеты, которые можно было накрыть консервационным куполом с минимальным расходом средств. Так как во исполнение своей части договора с велесидами асгардцы отдали все возможное, у них возникли трудности с переброской эвакуируемых и грузов. Конечно, можно было использовать транспортные системы флота Боша, но зачем тратить энергию, перемещая объекты на орбиту и потом возвращая их в другую точку планеты, когда то же самое можно сделать с помощью алакешей и драккаров грузопассажирской модификации? Тем более из-за возникшей задержки не получалось даже выигрыша по времени.
Колония асгардцев произвела на гостей тягостное впечатление. Сплошные полутемные норы и связывающие их ходы. Разумеется, отличия в зрении играли роль, но не столь существенную, как могло бы быть. В чем имел возможность убедиться Никола.
— Текматей, — поклонилась асгардка в плотно облегающем серебристом, но каком-то словно запыленном, комбинезоне. — Я Геейра, глава первой секции отдела Возрождения.
— Текматей, капитан рыцарей Никола. Направлен для оказания помощи.
Таскаться за Бошем и Акамиром ему не пришлось. Вернее, не пришлось долго. Те пообщались с верхушкой асгардцев, осмотрели местные достопримечательности — грибные фермы, баки с водорослями и прочее жизнеобеспечение вызывало одно уныние, а автоматические линии для мелкосерийного производства и сборочные цеха уже демонтировали — да и решили заняться делами на орбите. «Учения проведем и порядок ордера сопровождения проработаем», — сказал Бош. Акамир его всецело поддержал. На том экскурсия и закончилась.
Колония асгардцев и сами они, несмотря на явственно ощущаемую надежду и душевный подъем, производили тяжелое и гнетущее впечатление на велесидов. Еще и контраст между прошедшими изменение и оставшимися в прежних рахитичных телах давил. Джафа отличались друг от друга, порой — очень сильно, но ни один из них не производил ощущения больного и немощного. Разве что в старости, перед смертью, но то был краткий миг. Все остальное — следствие еще не излеченного ранения и не более того. Даже если бы асгардцы специально старались, они бы не смогли изменить атмосферу обреченности и равнодушия, которая буквально пропитала колонию за тысячелетия. Во всяком случае, они не смогли бы сделать это быстро.
— Очень хорошо, — улыбнулась Геейра и пару раз моргнула внутренними веками, — мы не успеваем грузить и демонтировать капсулы.
— Ну… От последнего мы вас избавим, — Николе пришлось нелегко, его симбионт без проблем считывал эмоции асгардки и пересылал их носителю.
Фактически, они отзеркаливали друг друга. Что и неудивительно, для Николы это была первая увиденная представительница иного вида разумных, для нее — первый в живую встреченный велесид.
— Идемте, я покажу уже упакованное.
— Ведите.
Мощность сервоприводов экзоскелетной брони позволила рыцарям легко выиграть своеобразное соревнование с техниками асгардцев. Бойцы Николы грузили и увозили быстрее, чем их оппоненты разбирали и паковали.
— Вы невероятны, — забежавшая проверить дела Греейра на секунду закрыла глаза и одарила Николу восхищенным, да что там, обожающим, если не обожествляющим взглядом.
— Может быть, еще с чем-то помочь сумеем? — предложил тот, мысленно прося заткнуться Лока.
Симбионта ситуация забавляла и он вовсю веселился, предлагаю своему носителю присмотреться к девушке. «Ты не смотри, что у нее голова большая, зато вон какие глазища выразительные. И фигурка вполне, а ростом она так и вовсе чуть выше Таны будет», — мыслеобразы примерно такого содержания слал Лок, приправляя их порциями считанных эмоций асгардки.
— Скажите, у вас ведь мужчины тоже занимаются детьми? В том смысле, что ухаживают за младенцами? — спросила Греейра.
— Кхм… ну… в принципе да, — промямлил Никола. Он не столько растерялся от вопросов, сколько от понимания того, к чему и для чего их могут задать. Если бы не Лок, резко ставший серьезным, он бы ограничился коротким «нет».
— Тогда… — Греейра смерила Николу внимательным взглядом, — можете, — решилась она и кивнула.
«Сейчас собратьев предупрежу, чтобы своих на серьезность момента настроили», — сообщил Лок и принялся рассылать мыслеобразы. Николе оставалось лишь мысленно перебирать цитаты из Большого Колеса и крепиться. Асгардцы, точнее, одна конкретная асгардка, проявила высшую степень доверия — Никола с рыцарями переквалифицировались в няньки. Сначала они грузили искусственные маточники, теперь помогали с выращенным в них первым поколением асгардских детей.
— Транспорты построены, конвой сформировал походный ордер, — доложил Акамир.
— Слава Велесу. Выдвигаемся к Атлантиде. Прыжок по готовности.
— Есть, — козырнул Акамир и отдал приказ пилотам. Остальные корабли автоматически синхронизировались с флагманом флота.
Вычислители закончили отсчет и отправили сигнал. Корабли одновременно исчезли из привычного континуума, перейдя в подпространство. Буксир тут же развернул пузырь и утянул флот велесидов с сопровождаемыми транспортами асгардцев на глубинные слои гипера.
— Невероятно, какая красота, какое разнообразие красок, не могу поверить, что увижу еще больше вживую, — поделилась впечатлениями Греейра.
— Не только увидишь, но и почувствуешь, — улыбнулся Никола.
Он не просто оправдал доверие одной конкретной асгардки, но и впечатлил остальных. В итоге не только он, но и привлеченные к работе с детьми рыцари оказались на транспортных кораблях. Так уж вышло, что они оказались куда лучшими няньками, чем асгардцы. Тут, конечно, и помощь симбионтов свою роль сыграла, но, пожалуй, куда важнее было то, что они воспринимали младенцев… Да как младенцев и воспринимали, а не чудо расчудесное, от вида которого в ступор впадаешь, а прикоснуться и вовсе за гранью оказывается. Не демонтируй асгардцы производственные линии, они бы наверняка наделали роботов-нянек или каких-нибудь автоматизированных люлек.
Никола до сих пор с ужасом и смехом вспоминал момент, когда впервые увидел смену пеленок. Четыре няньки на одного младенца — это еще ладно. Но когда этот самый младенец изволил заорать, хотя, по звуку это больше походило на чириканье пьяного воробья, так вот, заоравший младенец чуть не отправил своих нянек в обморок. Видимо остаться в сознании им помогло лишь осознание — если мы сейчас тут рухнем, он так и останется голеньким, то есть может простыть и… дальше сами можете представить цепочку рассуждений в духе мамы-паникерши.
«Да, тогда ты показал мастер-класс», — прислал веселый мыслеобраз Лок. «Мне интересно, откуда ты знал, как пеленать младенцев», — «Так не просто так по информационным сетям ползаю, разное попадается».
— Знаешь, а ведь когда-то я уже видела гипер, — тихий голос Греейры был печален и полон грусти.
— Забыла в череде смены тел и перезаписей сознания. Ничего, теперь все это останется в прошлом, — Никола положил ладонь на плечо асгардки и осторожно сжал его. — Лучше думай не о прошлом, а о будущем.
— Ты прав, так и буду делать, — тряхнула головой Греейра. — Пойдем к детям, я…