Если бы не желание Святогора с Витомиром использовать этот мир для базы разведки, облегчая работу против Перуна, если бы не сам лорд Этуген, вынужденный больше интриговать, чем копить силы для войны, ее бы и вовсе не стали захватывать.
— Прибыли, братцы, — объявил Орлик, посадив алакеш в полусотне километров от чапая.
— Благодарствуем, — кивнул Ростислав, навьючивая снаряжение.
— Все чисто, можно напрямую идти, — вышел из рубки Воймир, задержавшийся в ней для изучение данных с разведзонда.
— Если что, вызывайте, в пару минут явимся, — сказал Орлик,
— И всех разнесем, — оскалился Новиц.
С недавних пор он стал весьма неравнодушен к возможности пострелять. Алакеш давал ему куда больше возможностей, чем драккар новой модификации, которая еще только планировалось к разработке. Разумеется, Александр запросил мнения, пожелания и предложения единственного экипажа, который имел опыт эксплуатации первого диверсионно-разведывательного корабля и, само собой, Новиц выдал обстоятельный перечень желаемых стволов. Увидев его, Александр долго смеялся, а потом задумался над тем, что канонерка может и пригодиться. Не для разведки, понятное дело, и не для диверсий, но как способ защиты малозначимых, но все же не бесполезных планет или оказания поддержки со второй-третьей линии…
— Мы готовы, — кивнул Ростислав.
— Да пребудет с вами Велес, — Орлик обвел кругом отряд диверсантов, благословляя их, и пробежался пальцами по наручу. Шлюз открылся и в корабль проник запах влажной зелени и мощный грибной дух.
— Он всегда с нами, — серьезно кивнул Ростислав, приложив ладонь к сердцу. — Джафа, кри, — скомандовал он, и первым потрусил на выход из алакеша.
— Кри, — слитно выдохнули одиннадцать воинов, и потянулись следом за командиром.
— Защити их и сохрани, — пробормотал Новиц.
— Два часа отдыха, и быть готовым ко всему, — объявил Орлик.
— Я подежурю, — отозвался Воймир, только недавно заступивший на вахту.
Благодаря данным разведзонда Ростислав без проблем довел отряд до чапая. Сверившись со временем, он довольно хмыкнул — идем с опережением графика. Быстрая распальцовка языка жестов и отряд привычно разбежался, занимая позиции и распределяя цели.
«Валсор, сорок минут», — сказал мысленно Ростислав. «Ага», — ответил симбионт. В углу шлема появился таймер. Как только он закончил отсчет, каждый диверсант услышал короткий писк динамиков. Приклад толкнулся в плечо Ростислава.
Приправленные наквадахом пули ударили в витязей Этугена и превратили их тела в кровавые ошметки. «Плюс один», — отметил Валсор. Ростислав мысленно усмехнулся. Его гоаулд отличался педантичностью на грани занудства и обожал вести учет всему и вся. Порой Ростислав задумывался — неужели это часть его натуры? Сам он за собой ничего подобного не замечал, хоть и вел дневник, в который скрупулезно записывал все, что считал важным.
Из стабилизировавшихся звездных врат вылетели десяток рыцарей с оружием наизготовку, но стрелять им не пришлось. «Акробаты», — хмыкнул Ростислав. Воины ловко развернулись в воздухе и приземлились на ноги. Только один чуть покачнулся, видимо неудачно наступил на что-то вроде кротовьей норы или не высохшей до конца лужи. «Мы тоже так можем», — заметил Валсор. «Можем-можем», — успокоил его Ростислав. С недавних пор симбионты диверсионной группы стали подобны подросткам, и начали уделять внимание тому, над чем Ростислав и остальные лишь посмеивались. Они-то это давно прошли, но еще помнили себя и собственное ревностное отношение к таким мелочам как внешний вид, умения и прочим глупостям.
Весь этот внутренний диалог и мысли заняли от силы секунду, которой хватило рыцарям штурмового десятка на то, чтобы осмотреться, разбежаться и залечь, взяв под контроль периметр и распределив сектора. «Четко работают», — оценил Ростислав. «Ага», — согласился Валсор. Из чапая выбежали еще десяток рыцарей, следом еще, а там и джафа с техникой пошли. Первая фаза операции по захвату планеты Эт прошла успешно.
Внезапное появление трех Хатаков оказалось весьма неприятным сюрпризом для лорда Этугена. Но еще менее приятным стал содрогнувшийся от серии взрывов Хатак. Этуген активировал каракеш, соединился разумом с сетью корабля и выругался. Ворота ангарной палубы оказались повреждены. Теперь, не имея возможности запустить глайдеры смерти и алакеши, шанс прорваться на высокую орбиту и сбежать упал до статистической погрешности.
— Мой бог, нас вызывают, — доложил капитан Хатака.
— Соединяй, — сверкнул глазами Этуген.
Он решил, что раз с ним собираются говорить, значит, у него еще будет шанс поквитаться. Этуген знал о никчемности своего мира, тем более для того, у кого целых три базовых корабля. Он предположил, что, скорее всего, придется платить дань. Возможно, удастся откупиться. Но он ошибся.
— На колени, — приказала возникшая в рубке голографическая фигура.
— Покоряюсь, Чернобог, — опустился на колени и склонил голову Этуген. Пряча глаза и лицо, он злорадно подумал о том, что щенок долго не проживет. Явно ведь против Сварога пойти решил.
«Ничего, я тебе устрою сюрприз, переметнувшись в миг боя», — мысленно усмехнулся Этуген, горячо и взахлеб заверяя Чернобога, что он всецело за него, давно пора и неся прочую чушь, должную усыпить бдительность собрата.
— Встань, — довольно заулыбался и засверкал глазами Чернобог. — Я умею не только карать, но и награждать верных рабов…
«Сам ты у меня рабом будешь, ну или на останки твои плюну, если сожрать не смогу», — стиснул зубы Этуген, но внешне виду не подал и, насколько смог, постарался изобразить удовольствие с вниманием.
— … позволяю тебе подняться на Хатак мой, — закончил разглагольствовать Чернобог.
— Почту за великую честь и благодарю, — склонился Этуген, разумно решив, что хребет не переломится, а месть будет тем слаще, чем больше ему будет веры.
Увы, но для него все закончилось не так, как он надеялся. Стоило Этугену оказаться на Хатаке Чернобога, как он тут же получил разряд зента и оказался уничтожен Александром. Гости не задержались надолго и вскоре покинули планету, оставив править на ней обновленного Этугена. Куда более спокойного, разумного и всецело преданного Владыке Велесу лорда.
Закончилось все подведением итогов скоротечной кампании на большом совете, состоявшемся на Заре и прошедшем в расширенном составе. Техническую часть подготовки взяла на себя Фрея. Ее стараниями дворцовая часть первого Хатака Александра оказалась изрядно перестроена и обзавелась амфитеатром в стиле хай-тек с большим круглым столом в центре и куполообразным потолком. Благодаря этой, не слишком-то характерной для гоаулдов форме, удалось разместить и синхронизировать голографические проекторы таким образом, что они стали создавать нереально четкую систему погружения. С учетом того, что голографические технологии гоаулдов и без того нареканий не вызывали, это стало вполне себе достижением.
Само совещание растянулось на дни и с подведения итогов превратилось в разработку программы развития Зари и остальных миров на годы вперед. Разумеется, это случилось не сразу, а после того, как сторонники продолжать успешно начатое сдались и смирились. Впрочем, не так уж и много было Ястребов. Что позабавило Александра, так это рокировка Ярилы и Ярополка. Первый, ратовавший менее года назад за войну, теперь стал сторонником мира и развития, второй, наоборот, выступал за расширение завоеванных территорий. «Ну да, ну да, потери не только восполнили за счет джафа перерожденных лордов, но и голова кое у кого от успехов и наличия такой могучей армии закружилась», — хмыкал Александр, слушая пламенную речь своего Первого воина.
Давая всем высказаться и поспорить, Александр не только и не столько оценивал потуги соратников к интригам и гибкость их мышления, сколько продумывал способы формирования личностей гоаулдов и людей, лишенных бараньего упрямства в отстаивании своих позиций, невзирая на аргументы, факты и логику. Увы, но столь глобальная задача оказалась ему не по плечу. Поняв, что он опять пытается создать пресловутый универсальный конвейер, Александр урезал хотелки и решил действовать методом последовательных приближений к цели. «Наше главное богатство — это люд… разумные», — поправился он, после чего свернул дискуссию о войне и объявил десятилетия мира.
— Военная сила базируется на мощи экономики, сейчас мы даже Хатак за пару лет построить не можем, так какая, в бездну, война? Нет, нет, и еще раз нет. Мало взять власть и планеты, надо их удержать. Да и начни мы активно подминать лордов, это заметят, раньше или позже — не важно. Главное — сам факт и следствие, а оно просто — начнется затяжная война, и выиграть ее без мощного тыла невозможно. Поэтому нашим приоритетом на следующие минимум десять лет станет развитие промышленного потенциала Зари, обучение пула специалистов, прогресс и освоение новых миров, с высадкой наквадаха или завоза колонистов. Нам надо хотя бы сотню богатых планет, желательно неизвестных или давно забытых другими лордами, тогда, даже посеяв на каждую зерно в десять тонн наквадаха, через полсотни циклов мы сможем сделать следующий шаг. Бросить вызов Зевсу или сразу Молоху и шагнуть на следующую ступень. А теперь… — Александр оглядел всех засветившимися глазами, — приступим к обсуждению деталей.
— Мой лорд, — поднялась Фрея, — мы смогли найти несколько подходящих миров, — сфера каракеша на ее руке засветилась и все присутствующие оказались как бы в открытом космосе. Звезды устремились навстречу, создав ощущение полета сквозь пустоту, и вскоре над центром стола появилась планета, довольно пустынная, из-за расположения большей части суши на линии экватора. — Я назвала этот мир Дюной, — она улыбнулась Александру, тот усмехнулся в ответ. — Этот мир покинули давно, на нем есть полсотни тонн наквадаха, но в нем осталось слишком мало разумных и они выродились. Мы подготовили все необходимое для его заселения…
Пока Александр занимался войной, Фрея перебралась на Зарю, вникла в дела и возглавила медико-биологическое направление развития, умудрившись не только создать его в формализованном виде, но и найти себе толковую помощницу в лице Василисы. Откровенно говоря, Александр и думать о ней с Колояром забыл, тем более, его бывший носитель всецело посвятил себя тренировкам и готовился пройти посвящение в витязи. Но пришлось вспомнить, познакомившись с отчетами Фреи.