Двести эскадрилий алакешей и сопровождавшие их истребители покинули изрытые кристаллическими тоннелями горы спутника Виктории. Хоть ученым с инженерами и не удалось устранить главный недостаток быстровозводимых, точнее, разрастающихся баз, но альтернативы по соотношению скорости и маскировки им не было. Слишком мало времени отводилось на подготовку ловушки. Если бы Ашу с Деусом физически могли, они бы точно слегли с инфарктом от такого расхода наквадаха. База обошлась как сотня БХ.
— Вот и настал наш час, — поднялся со своего места Ярополк. — Пора армии сказать свое веское слово. Генерал Эразм!
— Я!
— Приказываю всем дивизионам противокосмической обороны — открыть огонь! — скомандовал Ярополк.
— Есть!
Эразм ударил кулаком в грудь и прикрыл на секунду глаза. Сфера его каракеша засияла миниатюрной звездочкой, рассылая мысленные команды.
— Спасибо, — тихо сказал Эразм Ярополку.
— Одно дело делаем, — кивнул тот. Он знал, как важно соратнику самому отдать приказ, обрекающий десятки тысяч его подчиненных на смерть.
Хоть между витязями и дружиной и не было конкуренции, но определенный дух соперничества имелся. Тому же Эразму пришлось достаточно потрудиться, не давая ему перерасти в нечто нездоровое. Успехи дружины на востоке вскружили голову многим. Даже офицеры, понимавшие причину подобного, излишне возгордились и стали не совсем адекватно оценивать свои силы.
Корабли Аида не просто вошли в зону поражения дивизионов ПКО Велеса, они сунулись в атмосферу, став прекрасной мишенью. Сотни орудий и тысячи ракет обрушились на них внезапно. Щиты Хатаков превратились в радужные разводы мыльных пузырей. И без того перегруженные реакторы вышли в совсем уж запредельный режим. Многие капитаны предпочли прекратить вести огонь, опасаясь потерять корабли. Но это не значило, что их оставят в покое и дадут восстановить силовые поля. Наоборот, именно на них пришелся основной удар флота. Многие Хатаки Аида лишились защиты, а у тех, кто еще сохранил энергетический щит, он оказался слишком слаб, чтобы остановить ракеты. Корабли Аида окутались десятками и сотням взрывов, рвущих броню и разрушающих корпуса. Увы, но даже так это был всего лишь чувствительный удар. Впрочем, никто и не рассчитывал справиться лишь им одним.
— Это ловушка! — вскрикнул Первый военачальник.
— Не ори, словно раб на казни, — осадил его Третий.
— Надо отступать, — голос Второго дрожал от едва сдерживаемой паники.
— Не такие уж и большие потери, — смерил его презрительным взглядом Четвертый.
— Уничтожить, — приказал Аид. Сфера каракеша на его руке вспыхнула, и сотни команд об орбитальной бомбардировке разлетелись по флоту.
— Нам подготовили сюрприз, но они просчитались, — усмехнулся Четвертый военачальник.
— Как бы тут еще сюрпризов не нашлось, — скривился Третий. — Но идея использовать орудия Хатаков интересная.
— Глупая, мы сейчас их разнесем.
— Один раз, может, и сработает, но потом… — Первый взял себя в руки.
— Превращать торпеды в ракеты — глупо и расточительно тратить столько наквадаха, — справился с эмоциями Второй.
— Но если поставить их не на планете, а на корабле, можно добавить к залпу орудий еще и их, — хмыкнул Аид, с наслаждением смотря на начавшийся обстрел планеты.
— Дорого, но если превратить ракеты в подобие маневрирующих истребителей… — начал Третий, но тут же осекся и усмехнулся.
— Рабов выдрессировать и сажать в капсулу управления. Им за счастье подохнуть ради бога, — правильно понял мысль собрата Четвертый.
— Если все одно нормальными маневровыми снабжать, можно еще и пару-тройку торпед прицепить, и запускать их на подлете к цели, это и глайдеры отвлечет и щит ослабит, — включился в проработку идеи использования нового оружия Второй.
— А ведь можно их заранее отправить и в момент атаки микропрыжком подойти, чтобы сразу бортовой залп в ослабленного врага всадить, — начал развивать тактику применения Первый.
— Не отвлекаться, — приказал Аид. У него и самого хватало идей, но он смог быстро справиться с собой и вернуть остальных в реальность. — Успеем еще обсудить и проанализировать трофеи.
— Если будет что анализировать, — перевел взгляд на голограмму боя Третий военачальник.
Пол под ногами Эразма чуть дрогнул. Пришло сообщение о пробитии щита Хатака-муляжа над командным бункером, но он не обратил на это внимания. Его взгляд был прикован к списку дивизионов ПКО. Строчки из зеленых становились желтыми, красными и серыми. Сообщения о гибели частей следовали одно за другим. И то, что гибли они не напрасно, слабо утешало генерала. «Знаешь, я сегодня окончательно понял, что ненавижу войну и выбранный путь», — сказал ему мысленно Мзар. «Но кто-то все равно должен этим заниматься», — ответил своему молчаливому симбионту Эразм.
— Достойная смерть, — рука Ярополка легла на его плечо. Сильные пальцы сжались, и боль помогла Эразму собраться, прекратить тихо скрипеть зубами.
— Главное, чтоб она не оказалась напрасна, — ответил Эразм.
— Не окажется, я верю в Велеса. И верю в нас.
Эразм кивнул. Вспомнил своего бога и окончательно справился с нахлынувшими чувствами. «Все не напрасно, мы строим новый, лучший мир», — подумал он. «Родов без мук и крови не бывает», — поделился, довольно банальной мыслью Мзар.
— Похоже они не успели как следует укрепиться, — отметил скорость подавления батарей врага на планете Первый.
— Слабаки, только зря потратили наквадах, — усмехнулся Четвертый.
— Будь джафа трусливей, это имело бы смысл, а так… они просчитались, — кивнул, словно желая подчеркнуть выводы Второй.
— Возможно, они просто не успели подготовиться. Тут и не все их корабли собрались, и Хатаки на поверхности не отремонтированы, — задумчиво сверкнул глазами Третий.
— Неважно. Добить и продолжить маневр, — приказал Аид.
— Предлагаю стянуть фланги, освободим корабли и компенсируем потери, — предложил Первый.
— Согласен, — кивнул Второй.
— Поддерживаю, — сказал Четвертый.
— Они могут попытаться воспользоваться моментом и сбежать, — возразил Третий.
— Их свяжут боем алакеши и глайдеры, много не уйдет, — принял решение Аид.
Сфера каракеша на его руке вновь уподобилась микроскопической звезде, рассылая сотни мысленных приказов одновременно. Флот начал перестраиваться, сокращая фронт до трех секторов. Теперь бой шел в дуге между условными пятью и семью часами. Если смотреть на происходящее в трехмерном пространстве, получалось подобие воронки, острие которой превращалось в подобие расходящегося вихря. Получался своеобразный циклон, грозовой фронт, поливающий поверхность планеты дождем из плазменных зарядов и расползающийся по верхним слоям атмосферы в попытке охватить корабли велесеидов.
— Мой лорд, враг сузил фронт и почти подавил планетарные батареи, — доложил Меес.
— Предсказуемо, но слишком быстро, — кивнул Воймир.
Бросив взгляд на голографическую карту, он на пару секунд задумался. Эскадрильи со спутника немного запаздывали, но в целом это было не критично. «План до минуты никто и не собирался выдерживать», — напомнил ему Йов. «Да, но флот Велеса подойдет позже, если не получится поразить флагман, Аид может сбежать», — возразил Воймир. «Он и на другой корабль переместиться может», — резонно заметил Йов. «Может, но будет ли он знать, какой именно сохранит возможность к прыжку в гипер?» — «Переориентируем эскадрильи на центр, для дальней телепортации тут слишком сильная гравитация, его корабль на нижней орбите», — предложил Йов. «Не факт, что он все еще на… Впрочем, можно подстраховаться», — усмехнулся Воймир пришедшей мысли. Не новой, обсуждавшейся, но в план не включенной. Возможность этого хода оставили на усмотрение лорда-адмирала. «Порождать шторм в гипере, используя десятки Хатаков, так себе идея, сами отсюда не сразу улетим», — заметил Йов. «Да, но ты видел — сколько на его кораблях джафа?» — мысленно усмехнулся Воймир. «Думаешь повторить успех восточной кампании? Может и сработать», — согласился Йов. «Еще как сработает, а там и флот подтянется», — решил Воймир.
— Начать следующую фазу.
— Есть! — вытянулись офицеры, нутром ощущая разливающуюся по мостику мощь ауры лорда-адмирала.
— Разрешаю спутникам открыть огонь, приказываю совершить маневр на флангах, — Воймир мысленно обозначил его на голографической карте. Точнее, подправил предполагаемый маневр третьей стадии плана. — Отведенным на восстановление щитов начать накачку накопителей, приготовиться создать возмущение гиперпространства по моей команде.
— Так точно, — козырнул Меес.
— Джафа, кри! — выдохнул Воймир.
— Кри! — дружно ответил экипаж рубки и командного центра.
Спутники обороны, собранные в два кластера над полюсами Виктории, ударили по флангам Аида. Воронка превратилась в решето, и алакеши с глайдерами смерти, которые должны были помешать кораблям Воймира пойти на прорыв, были брошены на подавление обозначившей себя цели.
— Наконец-то, а то уже волноваться начал, — усмехнулся Третий.
— Чему ты радуешься, мы сотню Хатаков потеряли, — чуть не схватил его за грудки Четвертый.
— Успокоились, — скрипнул зубами Аид, с трудом заставив себя сдержаться от использования каракеша для наказания. Не сработало бы, а вступать в ментальную схватку было слишком опасно и несвоевременно.
— Раз пошли в дело стандартные вещи, значит заготовки кончились, — кивнул на тактическую голограмму Первый.
— Не только ты корабли потерял, Клюд, — сказал Второй, умышленно назвав Четвертого по имени.
— Они хотят прорваться и сбежать, потому и держали спутники до последнего, — сверкнул глазами Аид.
— Нас хорошо просчитали, похоже, наземные батареи для того и ставили, чтобы обеспечить отход. Фронт сузился, алакеши с глайдерами пришлось бросить на спутники, твари, но умные, — кивнул Третий.
— Не уйдут, нас для них слишком много, — Аид ощерился. Сфера его каракеша вспыхнула.
«Так себе идея», — подумал Сперх. «Что этот дурак делает?!» — мысленно возмутился Тридв, второй военачальник. «Давно пора», — усмехнулся про себя Чальтуэ. «Две трети флота положим», — скривился, но все же промолчал Клюд. По приказу Верховного, флот сломал строй и пошел в ближний бой, стремясь не дать кораблям Велеса воспользоваться моментом и сбежать.