– А что тебе про Велесову ночь известно?
– Велесову ночь?! Это вам Степанида рассказала, что мою сестру в навь утащили? Да только смерть Варвары… – голос Марфы дрогнул, и она с трудом сглотнула, – человеческих рук дело! Кому как ни мне знать!
Бусыгина отвечала спокойно, как на духу, глаз не прятала и слова не подыскивала. У Анны возникло ощущение, что ворожее она может доверять, поэтому вокруг да около ходить не стала и спросила в лоб:
– Варвару отравили?
Марфа только головой кивнула и горестно вздохнула.
– Кто тебе Варварино тело показал? Артемий?
– Он самый, Лыкова приказала меня на двор не пускать, а он меня тихонько провел.
– А яд тебе известен?
– Не знаю, как по-вашему, а у нас ее адамовым корнем кличут, только он у нас не растет, мне его с юга купцы привозили, от подагры лучше его нет…
– Кто-то из Лыковского поместья случайно его у тебя не спрашивал? – не очень-то надеясь, поинтересовалась Анна.
– Нет, – просто ответила Бусыгина.
– А что у тебя Василий Лыков делал?
– Ответа на загадку искал.
– Какую-такую загадку?
– Втешмятил себе в голову, что мне секрет красного железа сорока ступеней известен, вот и приходил, выспрашивал!
– Булата?
– Его самого, да только ничего мне про ту сталь неведомо, в травах я разбираюсь, а вот про булат, ни красный, ни синий толком ничего не знаю! Сказала, в оружейной слободе ответа на вопрос искать.
– Тогда почему он решил, что знаешь?
Марфа отвела глаза.
– Говори! – приказала Анна.
– Варвара ему рассказала, что мне любой секрет известен, вот он и вяжется! Поэтому и Прасковья Игнатьевна мне приказала на пороге не показываться! Мол, все мы Васю с прямого пути сбиваем! А что его сбивать, во дворце ему делать нечего, скука и маета, его к делу бы пристроить, к оружейных дел мастерам! Я одного из них, Никанора Щелкалова, от ожогов лечила, так он мне своим булатом синей московской выковки хвастался, мол, хоть и долго искал, а секрет нашел. Ему сам воевода Дорогомилов заказ на сабли дал, потому как износа его сабелькам нет!
– То есть Лыкова вам отказала в приюте из-за Васи, а вовсе не из-за отравления калашника?
– Да никого я не травила, Богдана Еремина я лечила, правда, от камней, только чудится мне, что у молодой вдовушки рыльце в пушку, даже месяц после смерти мужа не подождала, а решила с помощником Ереминском обвенчаться, сыновья Богдана от старой жены так от меня и отстали, даже младшенький извиняться приходил, мол, не держи зла… Сейчас ищут, как вдовицу отцовскую к стенке припереть…
– То есть неправда это все про калашника? – вмешалась в рассказ осмелевшая Василиса, – а то все бабы на базаре только об этом говорили.
– Ну сейчас о другом будут говорить, Москва всегда слухами полнилась, – покачала головой колдунья, – если хотите знать, то никакой Черной книги у меня нет. Травам меня маменька научила, Варю тоже многому, потом уж выбрала, кому из нас знахаркой стать, а кому в миру работать. Правда, сначала моего согласия попросила, на такое дело только вольной волей пойти можно, заставить никого нельзя.
– А правда, что чернокнижник, силу свою перед смертью не передавший, каждую ночь в дома своих близких приходит, в окна стучит, шарится везде, а когда и весь домашний скот истребляет? – продолжила расспрашивать колдунью карлица.
– Дурость это людская, вот что! Меньше сказки слушай, лучше спать будешь, – одними глазами усмехнулась Марфа, – а то только страх тебя по жизни и вести будет!
– Страх многих ведет, – задумчиво произнесла Анна, – все мы в потемках блуждаем и за малейший лучик цепляемся, был ли он светом или тьмой.
– Правда твоя, боярыня, – ведунья замолчала.
– Ты Мельникова знала?
– Ивана-то? Знала, как не знать, – усмехнулась Марфа.
– Он мог адамов корень найти?
– Мог.
– Ты думаешь, он повинен в смерти Варвары?
– Этого сказать не могу, – спокойно ответила Бусыгина.
– Как же так, может, в гадании тебе правда откроется? – встряла Василиса.
– Никакое гадание тут не поможет! В чужую голову проникнуть никакое узорочанье не поможет. Тут другим искусством владеть надо, а его не знаю.
– Жалко, а то как хорошо, посмотрел в зеркало, заклинание сказал и убийцу увидел, – разочарованно протянула карлица и со жгучим интересом в глазах добавила, – а могу ли я еще тебя о чем-то спросить?
– Спрашивай, – разрешила колдунья.
– Правда ли, что секрет вечной молодости знаешь? Говорят люди, что износу тебе никакого нету.
– А ты как думаешь?
Василиса пожала плечами:
– Люди зря говорить не будут.
– Люди твои говорят много и зря, и не тебе об этом не знать, – почти резко ответила Марфа, и застарелая обиды прозвучала в ее голосе.
– Тогда почему, когда знахарка вроде тебя совсем старая становится, на смену ей молодая, веселая появляется?
– Ничего в этом колдовского нет. Это все людские побасенки. Никакой вечной молодости нет, просто, когда момент прийдет мне уходить, на смену мне придет моя дочка.
– У вас есть дочка?
– Конечно, у всех Бусыгиных до меня были дочки. И моя мать для всех была Марфой Бусыгиной. Так нам на роду загадано, а почему, никто не ведает.
– Значит у каждой из вас только дочери рождаются, одна или две.
– На большее мы право не имеем. Только дочери и только одной можем наше умение передать…
– А если сын родится? – не выдержала Василиса.
– Не родится, – уверенно заявила Бусыгина.
– Никакой смертной женщине не дано выбирать, кого рожать: мальчика или девочку, – вернулась в разговор Анна.
– А я вас, боярыня, верить не заставляю. На что мне ваша вера. Вы сами пришли, я вас к себе не звала! Вы спросили, а я ответила. Да только перед тем, как говорить, что бывает, а что не бывает, сто лет прожить надо, и то маловато будет. А вам, боярыня, еле за двадцать-то и перевалило. Так что не судите, рано вам еще судить!
Марфа отвечала прямо, не лебезила, не заискивала. Анне она нравилась все больше. Внезапно грусть, словно рябь по воде, пробежала по лицу ведуньи, и она болезненно поморщилась. Зябко повела плечами и неожиданно скорбным взглядом окинула боярыню с ног до головы. Той от выражения глаз Бусыгиной стало не по себе. А от последовавших за этим слов Марфы Анне стало совсем уж дурно.
– Хоть не к добру вы ко мне явились, но сами того не зная поможете. А дочка моя пока в Угличе, у бабки Маневы, в Урочицкой слободе живет.
– Почему вы мне это все рассказываете.
– Говорит мне что-то, что именно тебе выпадет о последней Бусыгиной позаботиться. А теперь уходите обе! – тон неожиданно стал сухим и резким, и в глазах промелькнула открытая враждебность.
Так ничего и не поняв, Анна с Василисой оказались за порогом казавшегося таким приветливым домика. Переглянувшись, госпожа со служанкой молча отошли на достаточное расстояние и только потом осмелились заговорить.
– Что это с ней вдруг случилося. Обозлилася ни с того ни с чего. Говорили, говорили и вдруг на тебе! – недоумевала вслух Василиса.
– Кажется мне, что ей что-то открылось в тот момент, когда она про свою дочку сказала.
– Правда ваша, боярыня. Точно вы говорите, – затараторила Василиса, – недаром знахарка сказала, что не к добру вы к ней явились…
– И что именно мне предстоит о последней Бусыгиной позаботиться, – закончила начатую Василисой фразу Анна. Но в этот момент не внезапная ярость колдуньи занимала ее внимание, а странная идея, промелькнувшая в голове. А что, если Бусыгиной было известно, как выбрать пол будущего ребенка. Предназначение часто было делом рук человеческих, а не Божьих, в этом она была твердо уверена. Во всяком случае стоило об этом рассказать Софье.
Закончив на этом разговор, обе словно по команде поспешили во дворец, тем более медлить не следовало, так как, пока они разговаривали с Марфой, начало смеркаться, и темная осенняя ночь спешила накрыть всех своим покровом. В домах с шумом захлопывались ставни, закрывались ворота, и веселая, приветливая слобода в один миг превратилась в скопище черных строений, от которых исходила непонятная угроза. Василиса первой завернула за угол, Анна, погруженная в свои мысли, шла следом. Выросшую перед ней серую фигуру она бы и не заметила, если бы не пронзительный визг Василисы. Ее служанка отчаянно отбивалась от неизвестного мужчины, лица которого в опускающихся сумерках было не разглядеть.
– Прогуливаемся, боярыня, и ночи не боимся, – прошипел тем временем неизвестно откуда вынырнувший второй нападавший, схватив ее за рукав. Она попыталась было вырваться, но бесполезно. Он в нее вцепился намертво. Черная пасть, из которой несло гнилью и перегаром, дышала ей в лицо. Задыхаясь от отвращения и ужаса, Анна стала отбиваться с яростью взбесившейся кобылы. Она уже почти одолела злодея, как в этот момент на помощь им подбежал третий. Они вывернули за спину руки молодой женщины, да так, что та застонала от боли, и заткнули ей вонючей тряпкой рот. Первый разбойник тем временем подтащил оглушенную Василису.
– Кончать не здесь, будем. Сказано было тебе, Кривой, чтобы без следов сгинули! – прошептал первый.
– Перед тем, как кончать, придется вам, милые человеки, со мной сначала позабавиться! – раздался веселый голос, и из сгущающихся сумерек выступила одинокая фигура.
Злодеи обернулись и схватились за ножи. Анна толком и не поняла, что произошло, раздался свист рассекающей воздух сабли, крики, и уже через минуту все было кончено. Один из нападавших лежал на земле неподвижно, другой беспомощно стонал, третий, по всей видимости, благоразумно скрылся.
– Они вас не поранили, госпожа? – незнакомец ловко перерезал сначала веревки на руках, потом бережно и неожиданно ласково вытащил кляп.
– Нет, – она еле ворочала языком и первым делом кинулась к Василисе. Незнакомец уже освободил от пут и ее. Удостоверившись, что с карлицей все в порядке, Анна обернулась к незнакомцу.
– Кого я должна поблагодарить?