Пока Окинлек переформировывал свои мобильные силы и артиллерию, британские саперы и обычная пехота строили линию Газала, которая стала одним из величайших технических достижений войны. Итальянцы, которые сами были великолепными инженерами, до 1940 года тоже построили в этом районе кое—какие укрепления. Однако они не шли ни в какое сравнение с тем, что соорудили англичане. Была установлена линия густых минных полей протяженностью более 40 миль, от Средиземного моря до Бир—Хакейма. Полковник фон Меллентин заметил, что такого масштаба минных постановок больше не было за все время войны. Англичане установили более миллиона мин. На линии Газала находилось несколько укрепленных пунктов, которые должны были прикрывать минные поля и помешать немцам и итальянцам прорвать их. Обычно такие пункты имели диаметр около 2 миль, и обороняла его бригадная группа.
Каждый укрепленный пункт располагал самыми совершенными средствами обороны, включая мины, проволочные заграждения, блиндажи, шумопеленгаторы, пулеметные гнезда, артиллерию, противотанковые пушки и пехотные танки. Каждый укрепленный пункт имел большие запасы продовольствия, воды, боеприпасов и всех видов снабжения. Любой из них мог несколько дней продержаться в условиях полной изоляции. Артиллерийские и пехотные патрули должны были прикрывать промежутки между укрепленными пунктами.
Англичане действительно надеялись вовлечь Роммеля в позиционную войну. Именно к такого рода сражениям они специально готовились и считались в них большими специалистами. Однако Роммель не собирался вспоминать Первую Мировую войну, так как в подобном сражении у него не было шансов на победу. Он готовился к маневренному танковому бою.
В то время в состав британской 8–й Армии входили два корпуса: XIII корпус генерал—лейтенанта Уильяма Г.Э. Готта и XXX корпус генерал—лейтенанта К. Уиллу—оби Г. Норри. XIII корпус должен был удерживать линию Газала и крепость Тобрук. В его состав входила 1–я южноафриканская дивизия генерал—майора Г.Д. Пинаара, которая занимала северный (приморский) фланг линии Газала. Она состояла из 1–й, 2–й и 3–й южноафриканских пехотных бригадных групп. Южнее располагалась 50–я (Нортумберлендская) пехотная дивизия генерал—майора У.Г.К. Рамсдена, которая во второй половине февраля сменила разгромленную 4–ю индийскую пехотную дивизию. Она была сформирована из территориальных войск северной Англии, и ее позиции занимали (с севера на юг) 151–я, 69–я и 150–я пехотные бригадные группы. Южный фланг дивизии находился в Сиди—Муфтахе. 32–я армейская танковая бригада поддерживала 50–ю Нортумберлендскую. XIII корпус Готта также включал в себя 2–ю южноафриканскую дивизию генерал—майора Г.Б. Клоппера. 6–я южноафриканская бригада из ее состава прикрывала побережье между линией Газала и Тобруком, а 4–я южноафриканская и 9–я индийская бригады находились в самом Тобруке. В качестве корпусного резерва Готт имел 5–ю индийскую дивизию, одна бригада которой стояла в Гамбуте, а другая — в Бир—эль—Губи.
В состав XXX корпуса Норри входили британские танковые и мобильные соединения, а также 1–я бригада Свободной Франции.[25] Норри должен был руководить действиями подвижных сил армии и отвечал за удержание позиций в Бир—Хакейме, Найтсбридже, Эль—Адеме и Эль—Губи, которые прикрывали открытый южный фланг 8–й Армии.
Войска Свободной Франции занимали Бир—Хакейм, южный бастион линии Газала, расположенный в 50 милях на юго—запад от Тобрука и примерно в 13 милях на юг от Сиди—Муфтаха, южного фланга XIII корпуса. Эти 13 миль прикрывались глубокими минными полями и подвижными патрулями, но не имели постоянных защитников. Оказалось, что штабы союзников сильно переоценили возможность мин остановить немцев и итальянцев.
Танковые силы XXX корпуса состояли из 2 дивизий. 1–я бронетанковая дивизия генерал—майора Герберта Ламсдена включала в себя 2–ю и 22–ю бронетанковые бригады и 201–ю гвардейскую бригаду (моторизованная бригада, которая занимала укрепленный пункт Найтсбридж). 7–я бронетанковая дивизия генерал—майора Фрэнка У. Мессерви состояла из 4–й бронетанковой, 7–й моторизованной и 3–й индийской моторизованной бригадных групп. В распоряжении Норри находилась 29–я индийская бригадная группа из состава 5–й индийской дивизии, которая была распределена вдоль открытого южного фланга от Бир—Хакейма до Бир—эль—Губи.
В резерве 8–я Армия имела 5–ю индийскую дивизию генерал—майора Гарольда Р. Бриггса, которая состояла из 10–й индийской бригадной группы и 2–й бригады Свободной Франции. В нее также входило «Денкол» — соединение коммандос самых разных национальностей: южноафриканцы, французы, ливийские арабы, англичане. Кроме того, в ближайшее время ожидалось прибытие еще нескольких крупных соединений, в том числе 10–й индийской дивизии (20–я, 21–я и 25–я индийские бригады) из Ирака, 11–й индийской пехотной бригады (из состава 4–й индийской дивизии) и 1–й бронетанковой бригады из Египта. Состав 8–й Армии перед сражением на линии Газала показан в таблице.
Линия фронта
1–я южноафриканская дивизия
3–я южноафриканская бригадная группа
2–я южноафриканская бригадная группа
1–я южноафриканская бригадная группа
50–я пехотная дивизия
151–я пехотная бригадная группа
69–я пехотная бригадная группа
150–я пехотная бригадная группа
1–я бригада Свободной Франции
Резервы
2–я южноафриканская дивизия
6–я южноафриканская бригада
4–я южноафриканская бригада
9–я индийская бригада
32–я армейская танковая бригада
1–я армейская танковая бригада
1–я бронетанковая дивизия
2–я бронетанковая бригада
22–я бронетанковая бригада
201–я гвардейская бригада
7–я бронетанковая дивизия
4–я бронетанковая бригада
7–я индийская моторизованная бригада
3–я индийская моторизованная бригада
29–я индийская бригада
Наконец, англичане имели несколько отдельных подразделений специального назначения, которые должны были удерживать ключевые пункты. «Стопкол» был расположен на прибрежной террасе чуть южнее Виа Бальбиа. Его целью было помешать немцам проникнуть из пустыни в район важной дороги. В него входили главные силы 8–го королевского танкового полка (две трети пехотных танков «Валентайн», которые имел полк), рота 2–го трансваальского шотландского батальона, 6–я южноафриканская полевая батарея и 6–я южноафриканская противотанковая батарея, а также подразделения связистов и саперов. Еще одно соединение называлось «Сикол»: эскадрон танков 8–го королевского танкового полка, рота 2–го батальона южноафриканской полиции, южноафриканская полевая батарея и несколько броневиков из 7–го южноафриканского разведывательного батальона. Это соединение должно было помешать вражеской высадке с моря и совместно с 6–й южноафриканской бригадой удерживать открытой Прибрежную дорогу между Газалой и Тобруком.
Далеко впереди линии фронта союзников находились разведывательные соединения, в основном 4–й южноафриканский полк бронеавтомобилей, гвардейский драгунский полк короля и батальоны 12–го уланского полка. Все они были приданы 7–й бронетанковой дивизии. 6–й южноафриканский полк бронеавтомобилей находился далее к северу и подчинялся 50–й дивизии. 3–й южноафриканский разведывательный батальон был придан 1–й южноафриканской дивизии. 4–й южноафриканский полк бронеавтомобилей был выдвинут на 70 миль вперед. Он сумел помешать разведке Роммеля установить дислокацию и состав сил союзников на линии Газала.
Однако британская диспозиция имела два принципиальных порока: флаг позиции, обращенный к пустыне, оставался открытым; расстояние между опорными пунктами было слишком велико, что не позволяло им поддерживать друг друга. Например, между 1–й бригадой Свободной Франции в Бир—Хакейме и 150–й бригадой было 13 миль. 6 миль отделяли 150–ю и 69–ю пехотные бригады.
20 мая Окинлек сообщил Ритчи письменным приказом, что Роммель может обойти южный фланг и направиться к Тобруку. В качестве альтернативы он мог попытаться прорвать центр британской позиции на узком участке, расширить прорыв и опять—таки двинуться на Тобрук. Окинлек считал второй вариант более вероятным и более опасным. Он также опасался, что немцы проведут отвлекающий маневр на юге, чтобы оттянуть британские силы от района главных боев. Поэтому он предложил Ритчи разместить обе бронетанковые дивизии вдоль Тарик—Капуццо, импровизированной дороги, идущей на запад от Эль—Адема, чтобы они могли парировать любую угрозу. Однако Ритчи ожидал главной атаки на южном фланге, а потому разместил 7–ю бронетанковую дивизию дальше к югу, чем предполагал Окинлек.
В период с 6 февраля по 25 мая 1942 года на фронте в Северной Африке наступило затишье. По крайней мере, на земле военные действия не велись. Однако это молчание было обманчивым, так как оба противника лихорадочно готовились каждый к своему наступлению. Эта гонка напоминала устроенную год назад, с одним важным отличием: на сей раз Мальта была нейтрализована. Но даже в таких условиях англичане должны были выиграть ее (как и предыдущую), так как они добились общего превосходства в силах примерно в два раза, и пустыня для союзников не была второстепенным фронтом. Гитлер гнал все подкрепления и ресурсы на Восточный фронт и считал Северную Африку не более чем досадной помехой. Поэтому Роммель не получил ни одной свежей дивизии. С другой стороны, для англичан Северная Африка оставалась единственным театром, где они сражались с немцами лицом к лицу. Черчилль и его подчиненные — с помощью американских союзников — отправляли войска и снабжение в Египет и Ливию в самую первую очередь. Они не жалели ничего, чтобы подготовить 8–ю Армию к сражению. Союзники превосходили Роммеля абсолютно во всем. Их численное превосходство в танках было особенно ощутимым. Но более важным было то, что английские танки по качеству в основном превосходили немецкие.