[42].
Хотя приказ Гитлера в отношении американского флота был нарушен в очередной раз, Дёниц не особенно переживал по этому поводу. Топп вспоминал: «Я доложил об этом Дёницу, и он ответил, что все хорошо, я действовал абсолютно правильно». Но директива Гитлера, запрещавшая торпедировать военные корабли США, действовала еще несколько недель.
А Конгресс Соединенных Штатов разрешил вооружать американские торговые суда и снял запрет на их заход и нахождение в зоне боевых действий. Закон о нейтралитете США превратился в листок бумаги. В период этой «странной войны» в Атлантике личному составу американских кораблей пришлось выдержать большое напряжение не только физическое, но и психологическое. С. Морисон писал: «Офицеры и рядовые выносили все опасности и трудности войны, хотя официальной войны не было и в большинстве случаев они сопровождали суда, плававшие под иностранными флагами. Поскольку им было запрещено рассказывать на берегу о характере своей работы и даже говорить о том, где они были и что они делали, их работа, усилия и трудности были неизвестны американскому народу. Им было недоступно чувство удовлетворения от общественного признания. Пройдя во время плавания через ледяной ад, он и возвращались, измученные, в свой порт, чтобы встретить там других молодых людей, зарабатывающих деньги в мирных условиях, или увидеть „звезд“ футбола, выставленных всюду, как героев дня. Изоляционисты (т. е. сторонники невмешательства США в европейские дела)… тайные агенты противника „работали“ над этими моряками в Бостоне, насмехались над ними за то, что они „воюют за Англию“, склоняли их к дезертирству. Но наши матросы сами воочию видели зверства, которые нацисты добавили к опасностям и угрозам стихии. Они больше, чем кто-либо, осознавали, какую угрозу представляла для Америки эта борьба Германии за господство на море. И тот факт, что моральное состояние экипажей эсминцев продолжало оставаться на высоте на протяжении всего периода ведения военных действий, который юридически еще не являлся войной, свидетельствует о высокой культуре, дисциплине и силе духа моряков ВМС США».
7 декабря 1941 года нападением на американскую военную базу Пёрл-Харбор Япония развязала войну против США на Востоке, а 11 декабря Германия и Италия объявили им войну, и в этой войне борьба за господство на морях имела одно из первостепенных значений.
В октябре-декабре 1941 года, по подсчетам американского историка Клея Блэра, в обоих направлениях Атлантику пересекли не менее 3700 транспортных судов, из них лишь 54 корабля потопили германские подлодки. Такие результаты вызывали серьезную озабоченность Дёница. Основные причины неудач «фюрер подводных лодок» видел: а) в переброске 23 субмарин — «самой результативной части подводных сил», в Средиземное море; б) в отсутствии поддержки с воздуха — с Люфтваффе и амбициозным «наци № 2», так и не удалось наладить взаимодействие; в) в недостаточном для эффективной борьбы с британским судоходством в Атлантике количестве «у-ботов»: на 1 января 1942 года в океане находились только 22 подводные лодки, из них одни возвращались на базу, другие шли на задание, и лишь 10–12 лодок могли выполнять главную задачу — действовать против торгового судоходства; г) в ограничениях, наложенных Гитлером на действия в американских водах.
К этому можно добавить: неудачи немецких подводников объясняются и выросшим опытом англичан в ведении противолодочной борьбы, а также притоком в подводный флот Кригсмарине большого числа неопытных офицеров и рядовых-подводников. Особенно удручающим было положение с командирами подлодок — многие старые, опытные «волки» погибли, а на замену им пришли офицеры, переведенные с надводных кораблей и даже из авиации. Они прошли ускоренный курс подготовки, который совершенно не отвечал настоящим боевым условиям. Назначенный командиром U-137 Ганс Фердинанд Масманн вспоминал: «Я стал командиром подлодки, не имея никаких знаний и практического опыта проведения атак. Пришлось самому искать на Балтике пароход и пару дней на нем тренироваться»[43]. Ну и, конечно, свою роль сыграли английская морская разведка и служба радиоперехвата, эффективная работа штабов, руководивших противолодочной борьбой.
То, что фортуна отвернулась в конце 1941 года от германских подводников, ярко продемонстрировало последнее сражение 1941 года в водах Атлантики. Германская разведка сообщила Дёницу о том, что в последние две недели года из Гибралтара в Англию должен выйти крупный конвой. Командующий подводным флотом успел развернуть на его пути группу «у-ботов» «Зеерейбер». Дёниц, правда, не получил информации о силах эскорта, разведка не смогла это выяснить. А конвой, состоящий из 30 транспортов, готовились защищать 17 боевых кораблей. Причем англичане приготовили «волкам» Кригсмарине сюрприз — в охранение конвоя вступил корабль совершенно нового типа — эскортный авианосец «Одесити».
В первые же месяцы войны командование Королевских ВМС убедилось, что без авиационного прикрытия конвои обречены нести большие потери от самолетов и подлодок противника. Использовать крупные авианосцы для прикрытия конвоев не предоставлялось возможным: рискованно, да и было их немного. Вот тогда-то и возникла идея переоборудовать несколько торговых судов в авианосцы, предназначенные для действий в составе эскортных групп. Первым таким эскортным авианосцем и стал «Одесити». Корабль переоборудовали из немецкого теплохода «Ганновер», захваченного англичанами в 1940 г. С теплохода срезали все надстройки и мачты, над корпусом длиной 140 м соорудили взлетную палубу с двумя аэрофинишерами, стальными тросами для торможения самолетов при посадке. Ни ангаров, ни лифтов, ни катапульт не было — все предельно просто: шесть самолетов истребителей располагали прямо на палубе. Артиллерийское вооружение состояло из одного 102-мм орудия и шести 20-мм автоматов «Эрликон». Два дизеля мощностью более 5 тыс. л.с. сообщали кораблю водоизмещением 10 тыс. тонн скорость хода до 15 узлов.
Плавание конвоя началось удачно для британцев. Служба радиоперехвата приняла и расшифровала радиограмму Дёница с приказом «волчьей стае» «Зеерейбер» атаковать караван 17 декабря. Получив сообщение об этом, командир эскорта кэптен Джон Уокер, решительный и опытный моряк, смог провести транспорты сквозь зону патрулирования «стаи» так, что немцы их не обнаружили. Более того, 15 декабря англичане сами засекли одну из субмарин U-127 на поверхности и напали на нее. Ее командир, капитан-лейтенант Бруно Хансман, поспешил уйти под воду. Не тут-то было: австралийский эсминец «Нестор» установил местонахождение лодки с помощью гидролокатора и точно сбросил бомбы. Акустики услышали, как под водой разламывался прочный корпус «у-бота». Погиб весь экипаж — 51 подводник. Австралийские моряки одержали первую победу во Второй мировой войне. 17 декабря самолет с «Одесити» к северо-востоку от Мадейры обнаружил еще одну «немку» — U-131, корветтен-капитана Аренда Баймана. В своем первом походе она уже успела пустить на дно транспорт водоизмещением 4 тыс. тонн. Хотя лодка находилась в 35 милях от конвоя, агрессивный Уокер направил против нее пять кораблей охранения. Они обнаружили лодку, ушедшую под воду, гидролокаторами, забросали глубинными бомбами, а когда поврежденная U-131 всплыла, расстреляли из орудий. Часть немецкого экипажа англичане подобрали из воды. Вскоре над конвоем появились два немецких бомбардировщика. Истребители с «Одесити» тут же сбили их. А на следующий день эскортная группа Уокера глубинными бомбами заставила всплыть U-434. Немцы попрыгали в воду, успев подорвать субмарину, англичане ускорили ее гибель артиллерийским огнем. 42 подводника из экипажа капитан-лейтенанта Вольфганга Хейда попали в плен, 2 — погибли.
Потеря трех лодок, каждой из которых командовал новичок, поставила Дёница перед вопросом: продолжать атаку или дать отбой? Оказалось, что самолеты с примитивного «корыта» представляют смертельную угрозу «стае», постоянно заставляя немцев погружаться под воду, обращая «волков» в бегство! И «фюрер подводных лодок» приказал потопить авианосец. Для подобной акции нужен был бывалый и опытный командир подлодки, и потому Дёниц послал на перехват досаждавшего его подводникам плавучего аэродрома несравненного Энгельберта Эндрасса, кавалера Рыцарского креста, бывшего старшего офицера на U-47 у Прина. Эндрасс имел личный счет в 22 потопленных транспорта[44], тоннажем более 128 тыс. тонн.
19 декабря подлодка U-574, которой командовал обер-лейтенант Дитрих Генгельбах, торпедировала эсминец «Стенли», но тут же была контратакована шлюпом «Сторк», под вымпелом самого кэптена Уокера. Получив повреждение, Генгельбах всплыл на поверхность. Уокер вспоминал о подробностях того боя: «Я осветил субмарину прожектором и стал обстреливать ее из артиллерийских орудий. Сблизившись, мы открыли огонь из всех имевшихся на борту пулеметов. Лучше всех стрелял мой лейтенант из пулемета „Льюис“, установленного на мостике. Довольно быстро он превратил рубку подлодки в настоящий морг. Я протаранил лодку… Она перевернулась, начала погружаться и тотчас получила 10 глубинных бомб. Мне рассказывали, что оказавшиеся в воде „боши“ подняли руки и стали кричать „Камарад!“, но вместо помощи на их головы упали „глубинки“…» Из команды U-574 уцелели 16 человек, 28 моряков пошли на дно вслед за своей подлодкой.
Уцелевшие «у-боты» стаи «Зеерейбер» продолжали преследовать конвой, но всякий раз самолеты с «Одесити» заставляли их уходить под воду. 21 декабря на помощь «стае» подошли еще три подлодки и немцам, наконец, удалось подкараулить авианосец. В ночь на 22 декабря на подходе к Британии удар нанесла U-751, капитан-лейтенанта Герхарда Бигалька[45]. «Одесити» затонул. За этот успех Дёниц заплатил дорогую цену. Корабли сопровождения Уокера энергично преследовали «стаю» и той же ночью северо-западнее Азорских островов потопили U-567, ставшую могилой для Энгельберта Эндрасса и всех 46 членов его экипажа.