Наблюдая за Солнцем, вавилонские жрецы пытались измерить дневной его путь. Долго думали они над решением этой задачи и в конце концов блестяще с ней справились. Жрецы подсчитали, что если по небосводу, по линии пути, свершаемого Солнцем в течение дня, уложить вплотную друг к другу диски с диаметром как у солнечного круга, то их окажется ровно 180. Значит, Солнце, думали жрецы, за день делает 180 «шагов». Вторую половину пути оно совершает ночью, поэтому весь суточный путь его равен 360 «шагам».
Отсюда возникло священное число 360, так появился и градус, латинское слово «шаг». Определяя какой-нибудь угол в градусах, мы и не подозреваем, что измеряем его солнечными «шагами».
Любители астрономии легко могут отыскать на небе созвездия Рака, Скорпиона, Тельца, Водолея, Стрельца и другие. Даже человек, вовсе не посвященный в такие премудрости, и то укажет Большую Медведицу. Оказывается, имена созвездиям дали тоже вавилоняне. Они называли их именами животных и предметов, которым поклонялись их предки.
Есть еще немало других слов, выражений, понятий, которые мы широко употребляем в обыденной жизни, как правило, не зная, что они незримыми нитями связывают нас с древней культурой, возникшей на берегах легендарного Евфрата.
Вавилоняне очень почитали эту реку, считали ее священной, самой большой и главной на Земле. И это не удивительно, ибо их познания о мире были крайне ограниченными. Например, они считали, что вся Земля в соответствии с движением Солнца заключена между «Морем Восхода» (Персидский залив) и «Морем Захода» (Средиземное море).
По представлениям древних вавилонян, все, что есть на Земле — горы, леса, реки, — лишь слабое отображение того, что находится на небе.
Земной Евфрат тоже был тенью могучего небесного Евфрата, которого фантазия древних поместила в созвездие Ласточки. Вавилон считался отражением созвездия Ику, город Ниппур — Большой Медведицы, Сиппар — созвездия Рака и т. д.
До нас дошло одно из первых изображений Земли — карта мира, составленная вавилонянами. Она была сделана древними географами на глиняной плите. За прошедшие тысячелетия время не пощадило плиты, часть ее разрушилась. Однако ученым удалось ее восстановить.
Реставрированная карта имеет вид семиконечной звезды (вспомните, семь — одно из священных чисел вавилонян). Круг в центре — это Земля. Ее окружает в виде кольца «Река с горькой водой» — Мировой океан. Семь концов звезды, имеющих вид равнобедренных треугольников — семь островов, разбросанных в океане.
С севера на юг Землю пересекает широкая полоса с небольшим изломом в средней части: это река Евфрат — самая главная и большая на нашей планете. Так думали вавилоняне, и такой они изобразили эту реку на карте. В северо-восточной части Земли находится страна Ассирия, несколько севернее — Армения, и на краю света — горная область Кавказа. Далее этой области познания древних не распространялись. В этой части мира и берет начало величайшая река Евфрат, причем в южной части Земли она разделяется на два больших рукава: один из них впадает в Мировой океан, другой образует область болот.
А на Евфрате расположен «центр мира» — город Вавилон, равного которому нет на всей планете.
Позднее, когда в результате путешествий, военных походов и торговли, географический кругозор вавилонян значительно расширился, появились и другие, более правдоподобные карты, с соседними странами, с их большими городами, реками и горными хребтами. Оказалось, что на Земле есть другие большие реки, не только не уступающие Евфрату, но даже превосходящие его по размерам.
Однако слава Евфрата как реки священной, дающей жизнь миллионам человеческих существ, никогда не тускнела на протяжении всего исторического периода.
Древние литературные источники рассказывают, что во время частых войн в Месопотамии обе стороны использовали реки, каналы, болота и озера как естественные преграды и препятствия.
Чтобы задержать противника на каком-либо рубеже, обороняющиеся создавали искусственные водные заграждения, затопляли и заболачивали местность, чтобы сделать ее непроходимой. Это было средством пассивной обороны. Но иногда воды рек служили и средством наступления.
Расскажем о двух наиболее ярких эпизодах.
Первый эпизод: падение Ниневии. К середине VII века до нашей эры в результате многочисленных войн и побед Ассирия (одно из государств на территории Месопотамии) превратилась в могущественную державу. Ее владения простирались от гор Малой Азии до долины Нила и от Средиземного моря до Персидского залива.
Столицей Ассирии был город Ниневия на левом берегу Тигра, примерно против того места, где ныне находится город Мосул. Со всех сторон город был обнесен мощной крепостной стеной, усиленной рвами, боевыми башнями и укреплениями, что делало его неприступным.
Это был город жестоких властелинов, поработивших соседние народы, заливших кровью их мирные поля, предавших огню и сравнявших с землею многие города и села. Ниневия вызывала ужас и трепет у порабощенных народов и вместе с тем гнев и жестокую ненависть. «Городом крови», «логовищем львов» называли его люди, которым он принес несчастье и рабство. Они проклинали Ниневию и жаждали ее гибели.
Несмотря на военные успехи, положение Ассирии было весьма непрочным. От внутренних неурядиц, волнений и восстаний, вспыхивавших в разных частях страны, и от нападений армий соседних враждебных государств она стала ослабевать.
Однажды в пределы Ассирии с севера вторглись кочевники-скифы, а из Вавилонии двинул свои войска Набопаласар (период царствования 624–604 гг. до н. э.). Несколько лет длились тяжелые бои. Вавилоняне начали теснить ассирийцев. В то же время с гор нынешнего Ирана спустились войска Киаксара (Хуваштра, 625–585 гг. до н. э.), мидийского царя, включившегося в ассиро-вавилонскую войну на стороне Вавилонии.
Ассирийцам пришлось тогда плохо. Они отошли и укрылись в Ниневии.
Когда союзники подошли к крепости и пытались взять ее штурмом, то убедились, что это невозможно. Даже мощные тараны и осадные машины оказались бессильными против крепостных стен. Несколько раз штурмовали они Ниневию, но откатывались на исходные позиции с большими потерями.
После неудачных попыток союзники решили сокрушить неприступные стены водой и разрушили плотины, устроенные на реке Хусуре.
Большая масса воды устремилась к крепости. Вскоре крепостная стена была подмыта и в ней образовалась брешь. Вавилоняне и мидийцы ринулись туда, и после кровопролитного сражения Ниневия пала.
Это произошло в 612 году до нашей эры. «Город крови» перестал существовать, он был разрушен победителями.
Второй эпизод: как Вавилон оборонялся водами Евфрата. С падением Ассирии возродилась былая слава Вавилонии и наступила эра процветания этой житницы Евфрата и Тигра. Период расцвета государства ознаменовался большими достижениями в области ирригации и гидротехники, причем особенно много было сделано во время царствования Навуходоносора II (604–562/61 гг. до н. э.).
В то время построили большую, длиной свыше 50 километров, плотину, так называемую Мидийскую стену, протянувшуюся поперек всего Междуречья от Евфрата до Тигра. Воды рек наполнили котловину, и образовалось большое водохранилище. Запасы влаги использовались для орошения полей при засухах. Но, помимо хозяйственного, это водохранилище имело и очень важное военное значение — как большая водная преграда, прикрывавшая подходы к Вавилону.
Навуходоносор II, опасаясь, что Вавилон может подвергнуться нападению соседних стран, укреплял столицу. Вообще в период его царствования строили очень много, а Вавилония достигла наивысшего могущества.
Город Вавилон был тогда мировой столицей, крупнейшим торговым центром Передней Азии. Население его было разноплеменным и многоязыким. Город удивлял иноземцев своими роскошными дворцами, храмами, грандиозным мостом через Евфрат и «висячими садами».
«Висячие сады» Вавилона вошли в историю как одно из семи чудес света. Они были устроены на мощных кирпичных террасах царского дворца, возвышавшегося над берегом Евфрата; орошались сады с помощью сложной системы водопроводных труб.
Сады поражали великолепием и пышностью. Тут были деревья самых разнообразных пород — пальмы, мирты, смоковницы, алоэ, всевозможные декоративные кустарники и растения, роскошные цветы. По преданиям, Навуходоносор II устроил их для своей супруги, мидянки, тосковавшей в чужом городе по густым садам своей родины. По другим сказаниям, эти сады якобы соорудила полулегендарная царица Семирамида (Шаммурамат); отсюда бытует выражение «сады Семирамиды», означающее нечто чудесное, прекрасное.
Благодаря стараниям Навуходоносора II вокруг Вавилона был возведен мощный пояс оборонительных сооружений. Город окружали три кольца стен. Первая имела толщину 7, вторая — 7,8, третья — 3,3 метра. Подступы к городу преграждались глубоким рвом, наполненным водой и хорошо укрепленным.
«Чтобы враг, замысливший злое, не мог подступить к стенам Вавилона, я окружил страну могучими водами, которые подобны вздувшимся волнам. Переход через них подобен переходу через великое море…», — писал о своих укреплениях Навуходоносор II. Судя по его оценке и свидетельству историков, искусственно созданные водные рубежи действительно служили мощной преградой для противника, вздумавшего напасть на Вавилон.
При Навуходоносоре II оборонительные сооружения не использовались. Противников было много, но они не решались вступать в конфликт с могущественной Вавилонией.
Вскоре после смерти Навуходоносора II счастливая звезда Вавилонии закатилась.
В 555–538 годах до н. э. Вавилонией правил Набонид — бездарный последний вавилонский царь. Раздираемая междоусобицами и распрями, Вавилония сильно ослабела, а Набонид ничего не делал, чтобы укрепить ее. Вместо оборонительных и ирригационных сооружений он строил храмы, собирал изображения богов, проводил время в молитвах. Хозяйство же страны неуклонно приходило в упадок.
Воспользовавшись слабостью Вавилонии, на нее напали персы. Их царю, воинственному Киру, сопутствовала военная удача. Покорив страны Мидию и Лидию, он вместе с союзниками вторгся в Вавилонию.